Olympus Mons est l’un des douze grands volcans, dont beaucoup sont dix à cent fois plus hauts que leurs homologues terrestres. Si le tourisme spatial martien décolle dans les décennies à venir, Olympus Mons pourrait devenir une destination privilégiée pour les amateurs d’aventure. L’Olympe était peut-être autrefois une île volcanique entourée d’un océan de près de 6 km de profondeur, selon les preuves géologiques trouvées dans les hautes falaises. Une autre nouvelle étude a révélé que le rover a découvert des coins polygonaux à 35 kilomètres sous terre – c’est la première fois qu’ils sont découverts sous la surface de la planète. Les preuves suggèrent que ces coins se sont formés il y a entre 3,7 et 2,9 milliards d’années en raison des changements climatiques majeurs survenus dans le passé de Mars. L’orbiteur Mars Express a découvert suffisamment de glace d’eau enfouie sous l’équateur de la planète rouge pour recouvrir la planète entière d’un océan peu profond si elle fondait.
De mystérieuses formes géométriques sous la surface de la planète rouge font allusion à d’anciens secrets
Le 14 mai 2021, la Chine est devenue le deuxième pays à placer un rover sur la surface de Mars. Nommé Zhurong d’après l’ancien dieu chinois du feu, le rover a atterri sur la plaine utopique martienne, le plus grand bassin d’impact sur Mars (et, d’ailleurs, dans tout le système solaire). Au cours d’une année terrestre, le rover chinois Zhurong a exploré la surface de Mars à l’aide d’un géoradar. Équipé d’un système de radar à pénétration de sol, Zhurong s’est rapidement mis au travail et a largement dépassé sa mission de trois mois initialement prévue: il a finalement été arrêté en mai 2022 après avoir passé un peu plus d’une année terrestre sur Mars. Pendant ce temps, le rover a collecté des données inestimables sur ce qui se passe sous la surface de Mars, notamment d’étonnantes formes polygonales situées à une profondeur de 35 mètres.
Une nouvelle étude a révélé que le rover a découvert des coins polygonaux à 35 kilomètres sous terre – c’est la première fois qu’ils sont découverts sous la surface de la planète. Les preuves suggèrent que ces coins se sont formés il y a entre 3,7 et 2,9 milliards d’années en raison de changements climatiques majeurs survenus dans le passé de Mars. Cette structure géologique jusqu’alors inconnue et ce qu’elle révèle sur le passé de Mars ont été détaillés dans une étude récente publiée dans la revue Nature Astronomy, rédigée par des scientifiques de l’Institut de géologie et de géophysique de l’Académie chinoise des sciences.
16 coins polygonaux ont été découverts dans un rayon de 1,2 kilomètres. Ils estiment que ces formes se sont formées entre la fin de l’Hespérien et le début de l’Amazonie (oui, il y a aussi des époques sur Mars), qui se sont produites il y a environ 3,7 à 2,9 milliards d’années. Selon l’article, ces coins se sont formés “probablement avec la cessation des anciens environnements humides”.
Processus détaillé de formation de coins polygonaux martiens sur des milliards d’années
“Le mécanisme de formation du paysage paléo-polygonal enfoui nécessite un environnement froid et peut être lié aux processus de gel-dégel de l’eau et de la glace dans la plaine utopique méridionale du début de Mars”, indique le document. “Les polygones enfouis découverts, qui indiquent que le gel s’est produit aux basses et moyennes latitudes, nécessitent une forte variabilité paléoclimatique.”
Bien que ces structures polygonales sur Mars n’aient jamais été découvertes sous la surface auparavant, elles ne constituent pas une découverte nouvelle, comme l’explique Universe Today. Par exemple, la NASA les a repérés à la surface des basses terres du nord en 2012, affirmant à l’époque que «les scientifiques étudient la surface polygonale de Mars parce que l’apparition et les caractéristiques physiques des polygones nous aident à comprendre la répartition récente et passée de la glace sur la planète» surface peu profonde et donner un aperçu des conditions climatiques.” .
Les chercheurs sont sûrs d’une chose: une telle formation nécessitera de basses températures. “La présence possible d’eau et de glace nécessaires au processus de gel-dégel dans les cales pourrait être le résultat d’une migration d’humidité induite par aspiration cryogénique depuis un aquifère souterrain sur Mars, de chutes de neige provenant de l’air ou d’une diffusion de vapeur pour déposer de la glace interstitielle.” indique le document.
Bien que Mars d’aujourd’hui semble être une planète homogène, semblable à un désert, des preuves d’une histoire dynamique peuvent encore être trouvées à sa surface et à plusieurs mètres en dessous.
Des dunes de sable rencontrent des empilements de glace au pôle nord de Mars
Mars Express de l’ESA a capturé une vue fascinante près du pôle nord de Mars, où d’immenses dunes de sable rencontrent les nombreuses couches de glace poussiéreuse qui recouvrent le pôle de la planète.
La zone autour du pôle nord de Mars, connue sous le nom de Planum Boreum, est fascinante. Le pôle lui-même est recouvert de couches de poussière fine et de glace d’eau; ils ont plusieurs kilomètres d’épaisseur et s’étendent sur environ 1000 km (soit environ la largeur de la France).
Bien qu’une grande partie de ce matériau ne soit pas visible ici, le début de Planum Boreum est visible à droite du cadre, avec de petits plis montrant où les couches de matériau commencent à s’accumuler. Le terrain est également devenu plus net et plus étagé, comme le montre clairement l’image topographique de la région ci-dessous. Les zones les plus basses sont bleues/vertes et les plus hautes sont rouges/blancs/marrons.
Topographie de la région polaire nord de Mars. ESA
Ces couches se sont formées à partir d’un mélange de poussière, de glace d’eau et de givre déposé sur le sol martien au fil du temps. Chaque couche contient des informations précieuses sur l’histoire de Mars, révélant l’évolution du climat de la planète au cours des derniers millions d’années.
Pendant l’hiver martien, les couches sont recouvertes d’une fine couche de neige carbonique (glace carbonique) de quelques mètres d’épaisseur. Chaque été martien, cette casquette disparaît complètement dans l’atmosphère.
L’image suivante a été capturée par la caméra stéréo haute résolution (HRSC) de Mars Express. Deux talus ou pentes abruptes traversent verticalement le cadre. Ils marquent la limite entre les dépôts en couches susmentionnés (qui s’étendent vers les pôles hors du cadre, à droite) et les vastes et larges champs de dunes qui couvrent la partie inférieure de Planum Olympia (à gauche).
Les dunes de sable rencontrent la glace plissée au pôle nord de Mars. ESA
Le côté gauche de cette image est dominé par une vaste bande allongée de dunes de sable ondulées, s’étendant sur plus de 150 km dans cette seule image. Cette apparence ridée et agitée contraste fortement avec le terrain lisse et plus vierge visible à droite. Cette région lisse ne présente aucun signe évident d’érosion et n’a pas été impactée par des roches venues de l’espace, ce qui indique que la surface est très jeune et se renouvelle probablement chaque année.
Entre ces deux extrêmes se trouvent deux rochers semi-circulaires dont le plus grand mesure environ 20 km de large. Dans les courbes de ces rochers se trouvent des dunes de sable couvertes de gel. L’immensité des falaises est clairement visible dans les ombres sombres qu’elles projettent sur la surface: leurs parois de glace abruptes s’élèvent jusqu’à un kilomètre de haut.
Ces deux roches sont situées dans ce qu’on appelle la tranchée polaire, formée par le vent qui érode la surface. Ils apparaissent comme des crêtes ondulantes sur le terrain et sont communs dans la région, créant le motif en spirale caractéristique du plateau polaire (le plus clairement visible dans l’image contextuelle plus large de la région ci-dessous et dans d’autres images de Planum Boreum de Mars).
Olympia Planum et Planum Boreum. ЕКА
Mars Express est en orbite autour de la planète rouge depuis 2003. Il photographie la surface de Mars, cartographie ses minéraux, détermine la composition et la circulation de sa fine atmosphère, explore la croûte souterraine et étudie la manière dont divers phénomènes interagissent dans l’environnement martien.
Le HRSC du vaisseau spatial a révélé beaucoup de choses sur la diversité de la surface de Mars au cours des 20 dernières années. Ses images montrent tout, des crêtes et sillons sculptés par le vent aux cratères sur les pentes de volcans colossaux et aux cratères d’impact, en passant par les failles tectoniques, les canaux fluviaux et les anciens lacs de lave. Au cours de sa durée de vie, la mission a été extrêmement productive, créant une compréhension beaucoup plus complète et précise de notre voisine planétaire que jamais auparavant.
Dunes martiennes
Le 16 janvier 2020, le Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) a capturé cette image de deux types de dunes de sable sur Mars: les dunes et les dunes linéaires.
Dunes martiennes. NASA/JPL-Caltech/Université de l’Arizona
Les petites pointes sont appelées dunes de sable et, d’après leur forme, vous pouvez dire qu’elles sont situées du côté sous le vent. Les dunes du côté sous le vent sont longues et linéaires. Chacun de ces deux types de dunes montre différemment la direction du vent: les dunes ont une pente raide et des «cornes» en forme de croissant dirigées contre le vent, tandis que les dunes linéaires sont allongées le long de la direction principale du vent. Cependant, les dunes linéaires indiquent généralement au moins deux vents dominants qui étirent le sable dans une direction médiane.
Les barchanes et les dunes linéaires ne sont pas seulement un phénomène martien, nous pouvons également les observer sur Terre. Les astronautes à bord de la Station spatiale internationale ont photographié les événements au Brésil et en Arabie Saoudite.
Un volcan géant se cache à la vue de tous depuis des décennies dans l’une des régions les plus emblématiques de Mars
Une nouvelle étude a révélé un volcan géant et peut-être une couche de glace glaciaire enfouie. Le lieu de cette annonce révolutionnaire se trouve dans la partie orientale de la province volcanique de Tharsis sur Mars, près de l’équateur de la planète. En raison de son flou et de son inaccessibilité, le site a été manqué depuis que Mariner 9 a collecté des images du site en 1971.
La découverte a été rapportée lors de la 55e Conférence sur les sciences lunaires et planétaires, selon un communiqué de l’Institut SETI. L’étude a été menée à partir des données des missions Mariner 9, Viking Orbiter 1 et 2, Mars Global Surveyor, Mars Odyssey et Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA, ainsi que de la mission Mars Express de l’Agence spatiale européenne.
Le volcan géant se cache à la vue de tous depuis des décennies dans l’une des régions les plus emblématiques de Mars, à la frontière entre le labyrinthe hautement fracturé Noctis Labyrinth (Labyrinthe de la Nuit) et le vaste système de canyons de Valles Marineris (Valles Marineris). Dans la zone où se trouve le volcan nouvellement enregistré, il y a d’autres volcans géants célèbres : Mons Ascraeus, Mons Pavonis et Mons Arsia.
Analyse détaillée de l’altimétrie de la région à l’aide des données de l’altimètre laser Mars Global Surveyor (MGS) de Mars Orbiter (MOLA) de la NASA combinées aux données d’imagerie haute résolution de l’expérience scientifique d’imagerie à haute résolution (HiRISE) de Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA et du contexte. . Imager (CTX) et la caméra stéréo haute résolution (MEX) Mars Express de l’Agence spatiale européenne (HRSC) ont découvert le volcan Noctis. Outre le sommet du volcan, les vestiges de la caldeira et les zones intérieure et extérieure, la carte topographique de droite montre un « glacier relique » découvert en 2023, et Noctis’ Landing, un site d’atterrissage potentiel pour les futurs robots et humains. exploration. Mosaïque de couleurs Mars Express HRSC © ESA/DLR/FU Berlin CC BY-SA 3.0 IGO ; à droite : image de fond : identique à gauche ; Modèle numérique d’élévation de la NASA MGS MOLA. Interprétation géologique et annotation par Pascal Lee et Sourabh Shubham 2024
Bien que le volcan nouvellement découvert soit plus érodé et moins haut que ces autres volcans homologues, il rivalise avec les autres en diamètre: environ 280 miles (450 kilomètres) et environ 29 600 pieds (9 022 mètres) de hauteur.
“Sa découverte indique un nouvel emplacement passionnant pour la recherche de la vie et un site potentiel pour une exploration future par les robots et les humains”, a déclaré l’Institut SETI dans un communiqué.
L’auteur principal de l’étude est Pascal Lee, scientifique planétaire à l’Institut SETI et au Mars Institute, basé au centre de recherche Ames de la NASA.
La taille énorme du volcan et son histoire complexe de changements indiquent qu’il est actif depuis très longtemps. De plus, dans sa partie sud-est se trouvent de minces dépôts volcaniques récents, sous lesquels de la glace glaciaire est probablement encore présente.
“Cette région de Mars est connue pour abriter une grande variété de minéraux hydratés, couvrant une longue période de l’histoire martienne”, explique Sourabh Shubham, étudiant diplômé au Département de géologie de l’Université du Maryland et co-auteur de l’étude.
Carte topographique montrant l’emplacement emblématique du volcan Noctis entre les principales provinces volcaniques et les canyons de Mars. Modèle numérique d’élévation de l’altimètre laser orbital de Mars (MOLA) de Mars Global Surveyor (MGS) de la NASA. Interprétation géologique et annotation par Pascal Lee et Sourabh Shubham, 2024.
«On a longtemps supposé que ces minéraux provenaient d’un environnement volcanique. Il n’est donc pas surprenant qu’il y ait un volcan ici», a ajouté Shubham. “D’une certaine manière, ce grand volcan est la ‘preuve irréfutable’ tant attendue.”
Le volcan Noctis n’a pas la forme conique traditionnelle d’un volcan typique car une longue histoire de fissures profondes et d’érosion l’a altéré. Cependant, en y regardant de plus près, les principales caractéristiques indiquant un volcan peuvent être reconnues. Au sein de la «zone intérieure» délimitant les plus hauts vestiges du volcan, un arc de hautes montagnes marque la zone centrale du sommet, culminant à +9 022 m (29 600 pi). Les parties restantes des pentes du volcan s’étendent dans différentes directions jusqu’au bord extérieur de la «zone extérieure», à une distance de 225 km (140 mi) du sommet. Les vestiges de la caldeira – les restes d’un cratère volcanique effondré qui se trouvait autrefois dans un lac de lave – peuvent être vus près du centre de la structure.
Des coulées de lave, des dépôts pyroclastiques (composés de solides volcaniques tels que des cendres, des cendres, de la pierre ponce et du téphra) et des dépôts minéraux hydrothermaux se trouvent dans plusieurs zones autour du périmètre de la structure volcanique. La carte montre également le champ de cônes sans racines et l’étendue possible de la glace glaciaire enfouie peu profonde rapportée dans cette étude par rapport au «glacier relique» découvert en 2023.
S’il est clair que le volcan est actif depuis longtemps et a commencé à se former au début de l’histoire de Mars, on ne sait pas exactement à quel moment. De même, bien que des éruptions aient été observées même dans les «temps modernes», géologiquement parlant, on ne sait pas si l’objet est encore volcaniquement actif et s’il pourrait à nouveau entrer en éruption. S’il avait été actif pendant longtemps, la combinaison d’une chaleur soutenue et de l’eau glacée aurait-elle permis au site d’abriter la vie?
Le volcan géant récemment découvert sur Mars est situé au sud de l’équateur de la planète, dans le labyrinthe oriental de Noctis, à l’ouest de Valles Marineris, le vaste système de canyons de la planète. Le volcan est situé à l’extrémité est d’une large colline topographique régionale appelée Tharsis, où se trouvent trois autres volcans géants célèbres: Ascraeus Mons, Pavonis Mons et Arsia Mons. Image d’arrière-plan: NASA/USGS Mars Globe. Interprétation géologique et annotation par Pascal Lee et Sourabh Shubham, 2024.
C’est une combinaison de facteurs qui rend le site du volcan Noctis exceptionnellement intéressant. Il s’agit d’un volcan ancien et ancien, si profondément érodé qu’il peut être parcouru à pied, en voiture ou en avion pour explorer, échantillonner et dater diverses parties de son intérieur afin d’étudier l’évolution de Mars au fil du temps. La longue histoire de l’interaction de la chaleur avec l’eau et la glace en fait un lieu idéal pour l’astrobiologie et la recherche de signes de vie.
Enfin, étant donné que la glace glaciaire persiste probablement encore près de la surface dans la région équatoriale relativement chaude de Mars, «cela semble être un endroit très attrayant pour l’exploration robotique et humaine», a déclaré Lee dans le communiqué du SETI.
La présence possible de glace glaciaire à faible profondeur près de l’équateur signifie que les humains pourraient potentiellement explorer la partie la plus froide de la planète tout en étant capables d’extraire de l’eau pour l’hydratation et la production de carburant pour fusée. Ce carburant peut être produit sur Mars en divisant l’eau en hydrogène et oxygène.
Le célèbre Olympe: le plus grand volcan du système solaire
Olympus Mons est un volcan géant sur Mars, trois fois plus haut que l’Everest et aussi large que la France. Olympus Mons Mars est le plus grand volcan du système solaire. D’immenses montagnes martiennes s’élèvent au-dessus des plaines environnantes de la planète rouge et attendent peut-être leur heure jusqu’à la prochaine éruption.
Olympus Mons, situé dans la région de Tharsis-Montes, près de l’équateur martien, est l’un des douze grands volcans, dont beaucoup sont dix à cent fois plus hauts que leurs homologues terrestres. Le mont Olympe est le plus haut de tous, s’élevant à 25 kilomètres au-dessus des plaines environnantes et s’étendant sur 601 kilomètres, soit à peu près la même longueur que l’État de l’Arizona.
À titre de comparaison, le Mauna Loa à Hawaï, le plus haut volcan de la planète, s’élève à 10 km au-dessus du fond de la mer (mais son sommet n’est qu’à 2,6 milles au-dessus du niveau de la mer). Le volume d’Olympus Mons est environ cent fois supérieur à celui de Mauna Loa, et toute la chaîne d’îles hawaïennes (de Kauai à Hawaï) sur laquelle il se trouve pourrait tenir à l’intérieur de son homologue martien.
Comme il n’y a pas d’eau de surface sur Mars, déterminer l’altitude n’est pas aussi simple que sur Terre. Mais les scientifiques ont déterminé le «niveau de la mer» effectif pour Mars, connu sous le nom d’aréoïde, qui est une sphère imaginaire ayant le rayon équatorial moyen de la planète. Cela s’avère être légèrement plus haut que la plaine entourant le mont Olympe, et par rapport à l’aréoïde, la hauteur de la montagne n’est que de 21 km – mais il s’agit toujours d’une taille record.
Malgré cela, le fait qu’elle soit si large signifie qu’elle ne ressemble pas à une montagne typique sur Terre. Si vous vous teniez dessus, cela ressemblerait à une plaine en pente douce.
Le mont Olympe s’élève trois fois plus haut que la plus haute montagne de la Terre, l’Everest, dont le sommet se trouve à 8,8 km au-dessus du niveau de la mer. L’Olympe est un volcan bouclier. Au lieu de cracher violemment de la matière en fusion, les volcans boucliers sont créés par la lave qui coule lentement sur leurs flancs. En conséquence, la montagne a un aspect bas et trapu avec une pente moyenne de seulement 5 pour cent.
Comparé au terrain martien en général, il n’y a pas beaucoup de cratères d’impact à la surface de l’Olympe. Cela indique que la couche de lave la plus élevée est relativement jeune: la dernière éruption a eu lieu il y a seulement 25 millions d’années. Cela pourrait signifier que le volcan est toujours actif et qu’il pourrait à nouveau entrer en éruption dans le futur.
Six cratères effondrés, appelés calderas, s’empilent les uns sur les autres pour former une dépression de 85 km de large au sommet. Alors que les chambres magmatiques situées sous les caldeiras se vidaient de leur lave, probablement lors d’une éruption, les chambres se sont effondrées, ne pouvant plus supporter le poids de la terre au-dessus. Une falaise ou un escarpement entoure le bord extérieur du volcan, atteignant une hauteur de 10 km au-dessus de la zone environnante. (La falaise à elle seule a à peu près la même hauteur que le Mauna Loa.) Une large dépression entoure la base du volcan alors que son énorme poids appuie sur la croûte.
Le Mont Olympe est le plus grand volcan du système solaire. ESA/DLR/FU Berlin/Mars Express/Andrea Luck CC BY 2.0
Le mont Olympe est encore un volcan relativement jeune. Bien qu’il ait fallu des milliards d’années pour se former, certaines régions de la montagne pourraient n’avoir que quelques millions d’années, ce qui est un âge relativement jeune dans la durée de vie du système solaire. Ainsi, le mont Olympe pourrait encore rester un volcan actif avec un potentiel d’éruption.
Le volcan le plus haut du système solaire peut également contenir des glaciers rocheux, des fragments de roche gelés dans la glace. Le dépôt de neige et de glace au-dessus de la base du bouclier pourrait conduire à la formation de tels glaciers. De la glace d’eau, isolée de la poussière de surface, peut exister près du sommet d’un volcan. Les sommets de ces glaciers peuvent présenter des crêtes, des rainures et des lobes, être recouverts de roches et de rochers et peuvent être âgés d’à peine quatre millions d’années.
Pourquoi un volcan aussi énorme s’est-il formé sur Mars et pas sur Terre? Les scientifiques pensent que la gravité inférieure de la surface de la planète rouge, combinée à un taux d’éruption plus élevé, a permis à la lave de s’accumuler plus haut sur Mars.
Le contour noir de l’Arizona sur cette image du mont Olympe montre des superficies similaires. NASA
La présence et l’absence de plaques tectoniques pourraient également jouer un rôle important dans différents types de volcans. Les points chauds de lave sous la croûte restent au même endroit sur les deux planètes. Or, sur Terre, le mouvement de la croûte empêche l’accumulation durable de lave. Par exemple, les îles hawaïennes se sont formées par la dérive de plaques au-dessus d’un point chaud. Chaque éruption a créé une petite île à un endroit différent.
Mais sur Mars, le mouvement des plaques est très limité. Le point chaud et la croûte restent immobiles. Lorsque la lave remonte à la surface, elle continue de s’accumuler au même endroit. Au lieu d’une chaîne d’îles volcaniques, de grands volcans se forment comme le mont Olympe. En fait, les trois autres volcans majeurs proches du mont Olympe sont tout aussi gigantesques; si un seul des quatre volcans de cette région existait, ce serait l’objet le plus haut du système solaire.
Outre l’absence de mouvement des plaques, la croissance d’Olympus a été facilitée par sa longue existence. Bien que nous n’ayons pas actuellement de rovers explorant les montagnes, les planétologues ont pu explorer des volcans en utilisant des roches provenant de la Terre. En étudiant six météorites nakhlite de Mars, auparavant reconnues comme volcaniques, les scientifiques ont confirmé la longue existence des volcans martiens.
Vue depuis l’orbite du volcan martien Olympe. Getty Images
“Les Nakhlites ont été formées par au moins quatre éruptions sur 90 millions d’années”, a déclaré Benjamin Cohen, planétologue à l’Université de Glasgow en Écosse, dans un communiqué. “C’est une très longue durée de vie pour un volcan, bien plus longue que la durée de vie des volcans terrestres, qui ne sont généralement actifs que quelques millions d’années.”
Les météorites ont été projetées dans l’espace lorsqu’un énorme rocher s’est écrasé sur la planète il y a 11 millions d’années. “Et cela n’a fait qu’effleurer la surface du volcan, puisque seule une très petite quantité de roche aurait été éjectée du cratère d’impact – le volcan a donc dû être actif pendant beaucoup plus longtemps”, a déclaré Cohen.
Un autre groupe de 11 météorites martiennes a montré que les volcans étaient actifs depuis encore plus longtemps. Dix d’entre eux n’avaient que 500 millions d’années et le 11e, NWA 7635, avait 2,4 milliards d’années.
“Cela signifie que pendant 2 milliards d’années, il y avait une sorte de panache de magma persistant à un endroit de la surface de Mars”, a déclaré le chercheur Mark Caffey, professeur de physique et d’astronomie à l’Université Purdue de l’Indiana, dans un communiqué. “Nous n’avons rien de tel sur Terre, où quelque chose est stable pendant 2 milliards d’années dans un endroit particulier.”
On pense que la lave a coulé de ce grand évent volcanique dans la région de Tharsis sur Mars. NASA/JPL-Caltech/Université de l’Arizona
Les volcans de Tharsis Montes sont si grands qu’ils s’élèvent au-dessus des tempêtes de poussière martiennes saisonnières. L’astronome italien Giovanni Schiaparelli, qui a étudié intensivement la surface de Mars à la fin du XIXe siècle, a observé les énormes objets depuis la Terre à l’aide d’un télescope de 8 pouces (22 cm). Lorsque Mariner 9 de la NASA est arrivé sur la planète rouge en 1971, il a pu discerner les sommets des volcans au-dessus des tempêtes.
La haute altitude du mont Olympe rend difficile le parachutage dans la mince atmosphère, et la présence de poussière libre peut causer des problèmes de manœuvre des rovers martiens. Cependant, si le tourisme spatial martien décolle dans les décennies à venir, le mont Olympe pourrait devenir une destination privilégiée pour les aventuriers. En 2021, un groupe d’étudiants de l’Institut royal de technologie de Stockholm, en Suède, a préparé une proposition de mission qui, selon eux, pourrait être réalisable d’ici 2042. Le rover emmènera un groupe de trois personnes au sommet d’un volcan géant, puis deux d’entre eux parcourront la dernière section.
Alternativement, une société appelée 4th Planet Logistics, qui se décrit comme «fondée dans le but de concevoir, construire et évaluer les structures de l’habitat humain et les composants de support associés destinés à être utilisés sur la Lune, sur Mars et au-delà», cherche à créer une plateforme virtuelle. véritable itinéraire escaladant une immense montagne.
“Je voudrais lancer une invitation personnelle à participer à nos efforts visant à créer une route vers le sommet du mont Olympe”, a déclaré le fondateur et directeur de 4th Planet Logistics, Michael Chalmer Dunn, dans un article de blog de l’entreprise. Cela signifie que même si vous ne pouvez pas physiquement escalader l’immense volcan, vous pouvez au moins le vérifier visuellement. Certains scientifiques ont utilisé la caméra stéréo haute résolution de l’orbiteur européen Mars Express pour créer une mosaïque et un modèle du terrain du volcan.
Les glissements de terrain sur Mars suggèrent que l’eau entourait autrefois le mont Olympe, le plus haut volcan du système solaire.
De nouvelles preuves suggèrent qu’Olympus Mons était autrefois bordé par l’océan martien, qui a joué un rôle majeur dans la formation des rayures emblématiques de la planète. Les arguments en faveur des volcans martiens s’élevant au-dessus d’anciens océans perdus se renforcent.
Les chercheurs analysant les images de l’Olympus Mons sur Mars, le plus haut volcan de notre système solaire, affirment que la zone ridée près de la partie nord de la montagne s’est probablement formée lorsque de la lave brûlante s’est écoulée du sommet il y a des millions d’années. On pense que cette lave est entrée en collision avec la glace et l’eau au pied de la montagne, provoquant des glissements de terrain. Au moins certains de ces glissements de terrain ont dû s’étendre à environ 1 000 km du volcan et se sont ratatinés, se durcissant au fil des siècles, selon les scientifiques.
Une vue de la surface riche en rochers déposée par le tsunami précédent. Ils ont ensuite été détruits par les canaux formés lorsque les eaux du tsunami sont revenues à la hauteur de l’océan (la flèche blanche indique le sens du flux de retour). Rayures jaunes – 10 mètres. NASA/Alexis Rodriguez
Bien que de telles formations rayées sur Mars soient étudiées depuis longtemps, le rôle de l’eau dans leur formation reste une question ouverte. Ces nouvelles découvertes viennent renforcer la théorie dominante selon laquelle l’eau liquide coulait autrefois librement à travers la planète rouge, qui est aujourd’hui un monde froid et désertique, à l’exception des restes de glace en grande partie piégés à l’intérieur de ses pôles.
Le morceau de terre froissé représenté dans les nouvelles images est connu sous le nom de Lycus Sulci (Sulci est un terme géologique; latin pour rainures parallèles). Il a été photographié en janvier de cette année par l’orbiteur Mars Express de l’Agence spatiale européenne, qui a célébré deux décennies de orbite autour de Mars à la recherche de signes d’eau souterraine.
Licus Sulci. ESA/DLR/FU Berlin
Ces nouvelles découvertes font suite à des preuves géologiques similaires découvertes concernant les roches géantes entourant le mont Olympe. Les chercheurs pensent que ces rochers, ou escarpements comme on les appelle, marquent un ancien littoral, à l’intérieur duquel se trouve une grande dépression où circulait autrefois de l’eau liquide. Les dernières découvertes soutiennent cette idée, suggérant que la partie inférieure de la montagne s’est effondrée lorsque la glace et l’eau à sa base sont devenues instables après être entrées en collision avec la lave qui en émanait.
“Cet effondrement s’est produit sous la forme d’énormes chutes de pierres et de glissements de terrain qui ont glissé et se sont largement répandus dans les plaines environnantes”, ont écrit les chercheurs dans un communiqué.
Lycus Sulci, représenté dans les nouvelles images, s’étend sur 1 000 km du mont Olympe et s’arrête près du cratère Yelwa, un bol martien de 8 km de long nommé d’après une ville du Nigeria. Les rainures marquant les coulées de lave près du cratère Yelwa montrent “la distance parcourue par les glissements de terrain destructeurs depuis les flancs du volcan avant de s’installer”, ont indiqué les chercheurs dans le même communiqué.
Cette vue de Lycus Sulci et du cratère Yelva sur Mars a été créée à l’aide d’un modèle numérique de terrain et des canaux nadir et couleur de la caméra stéréo haute résolution de Mars Express de l’ESA. L’arrière-plan présente le cratère de Jelva, tandis que le terrain accidenté de Lycus Sulci domine le premier plan. Ces objets sont situés en bordure du «halo» du plus grand volcan de Mars, Olympus Mons. ESA/DLR/FU Berlin
Bien que cette possibilité soit alléchante, les nouveaux résultats ne nous permettent pas de conclure si la région de Licus Sulci était prédisposée à la vie sur Mars. Sur Terre, cependant, une étude unique en son genre menée en 2019 a révélé que les «grillons de lave» à Hawaï sont capables de prospérer dans la chaleur torride et impitoyable de la lave qui suit les éruptions volcaniques.
Les scientifiques pensent que tous les organismes vivants qui auraient pu prospérer sur Mars, autrefois aquatique, sont morts avec les océans. Rares sont ceux qui suggèrent que des organismes unicellulaires auraient pu hiberner profondément sous les calottes glaciaires de la planète, même si personne ne sait s’ils existent aujourd’hui.
La glace d’eau enfouie à l’équateur de Mars a une épaisseur de plus de 3,5 km
L’orbiteur Mars Express a découvert suffisamment de glace d’eau enfouie sous l’équateur de la planète rouge pour recouvrir la planète entière d’un océan peu profond si elle fondait. Une sonde de l’Agence spatiale européenne (ESA) a trouvé suffisamment d’eau pour recouvrir Mars dans un océan de 4,9 à 8,9 pieds (1,5 à 2,7 mètres) de profondeur, enfoui dans la glace poussiéreuse sous l’équateur de la planète.
La découverte a été faite par la mission Mars Express de l’ESA, un vaisseau spatial vétéran qui mène des recherches scientifiques autour de Mars depuis 20 ans. Bien que ce ne soit pas la première fois que des preuves de glace sont découvertes près de l’équateur de la planète rouge, cette nouvelle découverte constitue de loin la plus grande quantité de glace d’eau trouvée jusqu’à présent et semble correspondre aux découvertes précédentes d’eau gelée sur Mars.
“Il est surprenant que les signaux radar correspondent à ce que nous attendons des couches de glace et sont similaires aux signaux que nous voyons depuis les calottes polaires de Mars, dont nous savons qu’elles sont très riches en glace”, a déclaré le chercheur principal Thomas Watters de l’étude. Smithsonian Institution aux États-Unis dans un communiqué de l’ESA.
Cette carte montre la quantité approximative de glace dans les monticules qui composent la Formation de Medusa Fossa (MFF), constituée d’une série de dépôts soufflés par le vent sur des centaines de kilomètres de diamètre et plusieurs kilomètres de haut, ce qui indique que des sédiments riches en glace se trouvent à des altitudes plus élevées. à 3000 mètres. Institut des sciences planétaires/Institution Smithsonian
Les dépôts sont épais, s’étendant sur 3,7 km (2,3) milles sous terre et recouverts d’une croûte de cendres durcies et de poussière sèche de plusieurs centaines de mètres d’épaisseur. La glace n’est pas un bloc propre, mais elle est fortement contaminée par de la poussière. Si sa présence près de l’équateur le rend plus accessible pour les futures missions en équipage, son emplacement à de telles profondeurs signifie que l’accès à la glace d’eau sera difficile.
Il y a environ 15 ans, Mars Express a découvert des gisements sous une formation géologique appelée Formation de Medusa Fossa (MFF), mais les scientifiques ne savaient pas exactement de quoi étaient constitués ces gisements. La géographie de Mars est divisée entre les hautes terres du nord et les basses terres du sud, et un énorme pergélisol de 5 000 km de long se trouve près de la frontière entre elles.
On pense que le pergélisol lui-même s’est formé au cours des 3 derniers milliards d’années à partir de coulées de lave et a été recouvert de cendres volcaniques à une époque lointaine où Mars était volcaniquement actif. Aujourd’hui, le FMI est recouvert de tas de poussière de plusieurs kilomètres de haut. En fait, c’est la source de poussière la plus abondante sur toute la planète, pour les tempêtes de poussière géantes qui peuvent engloutir Mars de façon saisonnière. Les dépôts étaient-ils simplement de la poussière, remplissant peut-être une profonde vallée?
De nouvelles observations de MARSIS, le radar souterrain embarqué à bord de Mars Express, ont désormais apporté une réponse – et ce n’est pas de la poussière.
Eumenides Dorsum, qui fait partie de la formation martienne Medusae Fossae (MFF). Le pergélisol est constitué d’une série de dépôts formés par le vent sur des centaines de kilomètres de diamètre et plusieurs kilomètres de hauteur. Ces gisements, situés à la frontière entre les hautes terres et les basses terres de Mars, constituent peut-être la plus grande source de poussière sur Mars et l’un des gisements les plus étendus de la planète. Caltech/JPL Global CTX Mosaïque de Mars/Smithsonian Institution
“Etant donné sa profondeur, si le MFF n’était qu’un énorme tas de poussière, nous nous attendrions à ce qu’il se tasse sous son propre poids”, a déclaré Andrea Cicchetti de l’Institut national d’astrophysique d’Italie dans un communiqué de presse. “Cela créerait quelque chose de beaucoup plus dense que ce que nous voyons réellement avec MARSIS.”
Au lieu de cela, les sédiments sont de faible densité et assez transparents pour le radar MARSIS, ce qui correspond à la manière dont on s’attendrait à ce que la glace d’eau apparaisse dans les données.
Une question plus urgente est de savoir comment la glace d’eau a fini par être enfouie à l’équateur. De la glace souterraine sur Mars a été découverte en grande quantité avant, par exemple, en 2008, la mission Phoenix de la NASA n’a creusé de la glace juste sous la surface poussiéreuse du site polaire de l’atterrisseur.
Tout récemment, le Trace Gas Orbiter de l’ESA a découvert de l’hydrogène provenant de la glace d’eau juste sous la surface de Candor Chaos, qui est un segment d’une énorme déchirure à la surface de Mars que nous appelons Vallis Marineris. De plus, des restes d’anciens glaciers, appelés glaciers reliques, ont été découverts dans le labyrinthe oriental de Noctis, situé à seulement 7,3 degrés au sud de l’équateur.
La ligne blanche à la surface de Mars (ci-dessus) montre une zone terrestre scannée par MARSIS. Le graphique ci-dessous montre la forme du terrain et la structure du sous-sol, avec une couche de sédiments secs (probablement de la poussière ou des cendres volcaniques) en marron et une couche de sédiments présumés riches en glace en bleu. Le graphique montre que les dépôts de glace mesurent des milliers de mètres de haut et des centaines de kilomètres de large. CReSIS/KU/Institution Smithsonian
La présence de glace d’eau souterraine aux latitudes basses et équatoriales laisse entrevoir à quel point le climat de Mars était très différent dans un passé lointain. L’existence de glace pourrait être le résultat de l’axe errant de Mars. On pense que tout au long de l’histoire de la planète rouge, l’inclinaison axiale des pôles de la planète a changé de manière assez chaotique. Actuellement, les pôles de Mars sont inclinés de 25 degrés par rapport à l’écliptique (par rapport à la Terre, qui est inclinée de 23 degrés), mais dans le passé, cet angle pouvait varier d’un petit angle, par exemple 10 degrés, à un angle aussi extrême comme 60 degrés.
Pendant les périodes de forte inclinaison, lorsque les pôles sont plus proches du Soleil que de l’équateur, de la glace d’eau peut se former en grande quantité à la surface de l’équateur. Cette glace pourrait alors être ensevelie sous les cendres et la poussière et rester recouverte jusqu’à ce jour. Le changement d’inclinaison peut également expliquer les caractéristiques vieilles de 400 000 ans découvertes sur Mars par le rover chinois Zhurong, ainsi que l’existence de ravins formés par de l’eau liquide là où cette eau ne devrait pas exister.
La nouvelle découverte est décrite dans un article publié dans la revue Geophysical Research Letters.
Des milliers d’étranges roches blanches découvertes sur Mars
La surface rouge rouille de Mars lui a peut-être donné son fameux statut de «Planète rouge», mais des milliers de roches blanches sont étrangement dispersées sur le sol martien. Le rover Perseverance de la NASA, un géologue robotique qui explore le cratère Jezero depuis début 2021, a dérouté les scientifiques lorsqu’il a fourni des images de plus de 4 000 roches de couleur claire de la taille d’un galet dispersées sur le fond du cratère.
“Ce sont des roches très inhabituelles, et nous essayons de comprendre ce qui se passe”, a déclaré Candice Bedford, planétologue à l’Université Purdue dans l’Indiana et membre de l’équipe scientifique Mars 2020, lors de la conférence scientifique lunaire et planétaire. Cette annonce intervient alors que la NASA achève une analyse architecturale du retour des roches martiennes sur Terre dans le cadre de l’ambitieux programme Mars Sample Return (MSR) de l’agence.
Les roches blanches illustrées sont ce que les scientifiques appellent «flottantes», ce qui signifie qu’elles ont été retirées et transportées de leur habitat d’origine ; certains sont lisses et piqués, tandis que d’autres sont un amalgame de plusieurs couches. L’analyse initiale effectuée par les instruments embarqués de Perseverance a montré que les roches étaient déshydratées non seulement en termes de teneur en eau, mais également en d’autres minéraux, notamment le fer, le magnésium, le calcium et le sodium.
Le rover Perseverance de la NASA a utilisé ses deux caméras Mastcam-Z pour prendre cette image de Santa Cruz, une colline du cratère Jezero, le 29 avril 2021. NASA/JPL-Caltech/ASU/MSSS
L’équipe est particulièrement intéressée par les origines de ces roches inhabituelles, car leurs sources pourraient révéler des indices sur le passé de la planète rouge, notamment sur la date exacte à laquelle l’eau a inondé le cratère Jezero, que nous voyons aujourd’hui comme une parcelle de terre aride. Selon Bedford, la nature déshydratée des roches suggère qu’elles ont été chauffées et métamorphosées soit par des coulées de lave, soit par des impacts d’astéroïdes ailleurs sur Mars, puis tombées au fond du cratère. Quel que soit le processus spécifique, elle et son équipe soupçonnent que, sur la base de l’histoire géologique du cratère Jezero, il a dû se produire relativement récemment.
Le rover Perseverance, qui a parcouru plus de 24,8 kilomètres depuis son arrivée sur Mars, a célébré en décembre 2023 ses 1 000 jours de science, ce qui a également marqué la fin officielle de la mission pour laquelle il était initialement destiné. Jusqu’à présent, il a rempli 26 des 43 tubes d’échantillons de roche martienne, ont déclaré les membres de l’équipe de mission au LPSC. “Il y a d’innombrables grains dans chaque échantillon que nous pourrions potentiellement étudier pour toujours”, a déclaré Benjamin Weiss, professeur de sciences planétaires au MIT et membre de l’équipe Mars 2020.
Cependant, toutes ces roches mystérieuses ne sont pas la seule raison pour laquelle les scientifiques se précipitent pour amener Perseverance au bord du cratère et peut-être au-delà. Ils pensent qu’il existe là une géologie unique qui n’a pas encore été observée au fond du cratère. Cela inclut des roches antérieures à Jezero, qui peuvent contenir des enregistrements de la formation de la croûte martienne et du climat primitif. Il peut même contenir des preuves de biosignatures.
Le 24e échantillon martien collecté par le rover Mars Perseverance de la NASA est le «Comet Geyser», un échantillon prélevé dans la région du cratère Jezero, particulièrement riche en carbonate, un minéral associé à l’habitabilité
“Les scientifiques marquent désormais de nombreux sites d’échantillonnage intéressants et cartographient la lisière elle-même plus en détail”, a déclaré Lisa Mayhew, chercheuse scientifique à l’Université du Colorado à Boulder. D’un grand intérêt pour les scientifiques est une zone adjacente au cratère Jezero appelée Nili Planum, dont les roches pourraient s’être formées dans des conditions chaudes à une époque où la vie était susceptible d’évoluer – si elle a jamais existé sur ce monde désormais aride. L’échantillonnage de ces roches ajoutera une énorme valeur scientifique à la cache qui existe déjà sur Perseverance.
Cependant, cette valeur scientifique ne pourra être pleinement réalisée qu’une fois ces pierres restituées sur Terre. Des questions demeurent concernant le programme MSR dirigé par la NASA, notamment quand et comment l’agence envisage de restituer les échantillons collectés sur Terre. En octobre dernier, la NASA a chargé une équipe d’intervention (MIRT) d’évaluer des approches alternatives au MSR après qu’un comité d’examen indépendant (IRB) ait constaté que l’architecture actuelle entraînerait des dépassements de coûts et de calendrier.
Le canal de la vallée de Gediz a été creusé par une ancienne rivière
Le rover Curiosity de la NASA a commencé à explorer une nouvelle région de Mars qui pourrait en révéler davantage sur le moment où l’eau liquide a disparu une fois pour toutes de la surface de la planète rouge. Il y a des milliards d’années, Mars était beaucoup plus humide et probablement plus chaude qu’elle ne l’est aujourd’hui. Curiosity portera un nouveau regard sur ce passé plus proche de la Terre en explorant le canal de la vallée de Gediz, une structure sinueuse en forme de serpent qui semble avoir été creusée par une ancienne rivière.
Cette possibilité a intrigué les scientifiques. L’équipe du rover recherche des preuves démontrant comment le canal a été creusé dans la roche sous-jacente. Les côtés de la formation sont si abrupts que l’équipe ne pense pas que le canal ait été formé par le vent. Cependant, les coulées de débris (glissements de terrain rapides et humides) ou les rivières transportant des roches et des sédiments pourraient avoir suffisamment d’énergie pour creuser le substrat rocheux. Une fois le canal formé, il était rempli de rochers et d’autres débris. Les scientifiques souhaitent également savoir si ces matières ont été transportées par des coulées de boue ou des avalanches sèches.
Après son arrivée au canal de la vallée de Gediz, le rover Curiosity de la NASA a capturé ce panorama à 360 degrés le 3 février à l’aide de l’une de ses caméras de navigation en noir et blanc. Cette formation a intrigué les scientifiques pour ce qu’elle peut leur apprendre sur l’histoire de l’eau. sur la planète rouge. NASA/JPL-Caltech
Depuis 2014, Curiosity gravit les contreforts du mont Sharp, qui se trouve à 5 kilomètres au-dessus du fond du cratère Gale. Les couches de cette partie inférieure de la montagne se sont formées sur des millions d’années dans un climat martien changeant, donnant aux scientifiques l’occasion d’étudier comment la présence d’eau et les ingrédients chimiques nécessaires à la vie ont changé au fil du temps.
Par exemple, au pied de ces contreforts se trouvait une couche riche en minéraux argileux, où une grande partie de l’eau interagissait autrefois avec les roches. Le rover explore désormais une couche riche en sulfates, des minéraux salés qui se forment souvent lorsque l’eau s’évapore. Il faudra des mois pour étudier pleinement le canal, et ce que les scientifiques apprendront pourrait réviser le moment de la formation de la montagne.
Le chemin escarpé emprunté par le rover Curiosity de la NASA pour atteindre le canal de la vallée de Gediz est surligné en jaune dans cette visualisation créée à partir de données orbitales. En bas à droite se trouve le point où le rover s’est retourné pour observer de plus près la crête créée il y a longtemps par les coulées de débris provenant du sommet du mont Sharp. NASA/JPL-Caltech/UC Berkeley
Lorsque les couches sédimentaires du bas du mont Sharp ont été déposées par le vent et l’eau, l’érosion les a érodées, exposant les couches visibles aujourd’hui. Ce n’est qu’après ces longs processus, ainsi que des périodes de grave sécheresse, pendant lesquelles la surface du mont Sharp était un désert de sable, que le canal de la vallée de Gediz a pu se former. Les scientifiques pensent que les rochers et autres débris qui ont ensuite rempli le canal provenaient d’un sommet de montagne que Curiosity n’atteindrait jamais, donnant à l’équipe une idée des types de matériaux qui pourraient s’y trouver.
«Si un canal ou un tas de débris s’est formé à partir d’eau liquide, c’est vraiment intéressant. Cela signifierait que très tard dans l’histoire du mont Sharp – après une longue période de sécheresse – l’eau est revenue, et ce dans une mesure significative”, a déclaré Ashwin Vasavada, scientifique du projet Curiosity, du Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud.
Cette explication correspond à l’une des découvertes les plus surprenantes faites par Curiosity lors de son ascension du mont Sharp: l’eau semblait aller et venir par étapes, plutôt que de disparaître progressivement à mesure que la planète devenait plus sèche. Ces cycles peuvent être observés dans les fissures de boue, dans les lacs salés peu profonds et juste en dessous du canal dans les coulées de boue catastrophiques qui se sont accumulées pour former la vaste crête de la vallée de Gediz.
L’année dernière, Curiosity a effectué une ascension difficile pour étudier une crête qui traverse les pentes du mont Sharp et semble émerger de l’extrémité du canal, ce qui suggère que les deux font partie du même système géologique.
Vidéo à 360 degrés pour voir la chaîne Gediz Vallis du point de vue du rover Curiosity de la NASA. NASA/JPL-Caltech
Curiosity a documenté le canal avec un panorama en noir et blanc à 360 degrés capturé par la caméra de navigation gauche du rover. L’image, prise le 3 février (le 4086e jour ou sol martien de la mission), montre du sable sombre remplissant un côté du canal et un tas de débris s’élevant juste au-delà du sable. Dans la direction opposée se trouve la pente raide que Curiosity a gravi pour atteindre cette zone.
Le rover prend de tels panoramas avec ses caméras de navigation à la fin de chaque voyage. Désormais, l’équipe scientifique s’appuie encore plus sur les caméras de navigation, tandis que les ingénieurs tentent de résoudre le problème qui limite l’utilisation d’une seule caméra thermique, la caméra couleur sur mât ou Mastcam. Curiosity a été construit par JPL, qui est exploité par le California Institute of Technology à Pasadena, en Californie. Le JPL dirige la mission au nom de la Direction des missions scientifiques de la NASA à Washington.
Un astéroïde s’est écrasé sur Mars il y a 2,3 millions d’années, dispersant des débris sur toute la planète.
Il y a plus de deux millions d’années, un astéroïde géant s’est écrasé sur Mars, laissant à la surface un cratère massif et environ deux milliards de cratères individuels plus petits. Ces cratères secondaires apparaissent à une distance de 1 000 milles (1 800 kilomètres), ce qui fait de cet événement astéroïde l’un des impacts les plus importants observés sur la planète rouge dans une histoire relativement récente. On estime que les astéroïdes suffisamment massifs pour provoquer une destruction aussi étendue n’impacteront Mars qu’une fois tous les 3 millions d’années.
L’impact s’est produit sur l’équateur de Mars dans une région que l’humanité a appelée Elysium Planitia ; il a laissé derrière lui le cratère principal de Corinto, large de 8,6 miles (13,9 km) et profond de 0,62 miles (1 km). D’autre part, les cratères d’impact secondaires ont une taille allant de 656 pieds (200 mètres) à 0,8 miles (1,3 kilomètres) de diamètre et s’étendent vers l’extérieur dans un grand «système de rayons», selon les scientifiques à l’origine des découvertes.
Bien qu’ils aient 2,3 millions d’années, le cratère et ses parties mineures – dont certaines sont creusées dans des coulées de lave provenant du sommet du volcan martien éteint Elysium Mons – sont considérés par l’équipe comme extrêmement jeunes.
“Le cratère Corinto est un nouveau cratère d’impact dans Elysium Planitia qui a formé l’un des systèmes de rayons thermiques et de cratères secondaires les plus étendus sur Mars, s’étendant sur environ 1 243 milles (2 000 km) au sud et couvrant un arc de près de 180° sur Mars.”, a écrit l’équipe dans l’étude connexe.
Image des cratères formés par l’impact Corinto il y a 2,3 millions d’années. NASA, Université de l’Arizona
Les auteurs ont expliqué comment ils ont utilisé les données d’imagerie thermique et visible collectées par Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA pour décrire le cratère et le manteau de fragments, ou « éjectas », éjectés dans l’atmosphère martienne par l’impact. Un éjecta fait référence à tout matériau « projeté » hors du cratère à la suite d’un impact. Dans ce cas, les éjectas sont des morceaux de Mars éjectés de la cavité géante du cratère principal, formé à la suite du crash d’un astéroïde.
Ces données, collectées par les instruments HiRISE (High Resolution Imaging Experiment) du vaisseau spatial et la caméra contextuelle (CTX), ont été transmises à un programme d’apprentissage automatique qui a séparé les cratères causés par cet impact des autres cratères martiens causés par des impacts d’astéroïdes. Ces informations ont ensuite été utilisées pour estimer l’âge de l’impact et le nombre total de cratères secondaires créés par l’impact initial.
En mesurant la répartition des cratères secondaires s’étendant depuis Corinto, l’équipe a découvert la plus grande concentration au sud et au sud-ouest du cratère d’impact principal de la planète rouge, à un angle d’environ 30 à 45 degrés par rapport au nord ou au nord-est.
Les cratères secondaires les plus éloignés découverts par les chercheurs ont montré que certains des éjectas de l’impact ont été libérés jusqu’à 1 150 milles (1 850 km). C’est environ quatre fois la longueur du Grand Canyon.
L’illustration montre Mars Reconnaissance Orbiter collectant des données in situ autour de la planète rouge. Robert Lee/NASA
Cependant, les cratères secondaires ne différaient pas seulement par leur distance par rapport à la zone d’impact principale et par leur taille. L’équipe à l’origine des découvertes les a également classées par forme. Certains étaient ronds et semi-circulaires, tandis que d’autres apparaissaient «ronds aplatis» ou «elliptiques».
Les chercheurs ont déterminé que la forme ou «morphologie» des cratères secondaires est liée à la vitesse à laquelle les fragments qui les ont formés ont été éjectés, à la taille de ces fragments et à la composition de la surface de la région martienne dans laquelle ils sont tombés. Près de Corinto, des cratères secondaires ont pris la forme de demi-cercles et des cratères elliptiques ont été découverts plus loin de la zone d’impact principale.
“Le grand nombre de cratères secondaires formés par Corinto est cohérent avec le fait que la plupart des matériaux éjectés sont du basalte durable”, a écrit l’équipe.
Les basaltes sont des roches volcaniques formées par le refroidissement rapide de laves riches en magnésium et en fer. Les fragments représentent donc probablement de la lave ayant déjà éclaté du volcan frappé par l’astéroïde.
La composition d’une partie des éjectas éjectés de la surface de Mars par un impact d’astéroïde indique que la roche spatiale est tombée sur de l’eau ou de la glace. Ceci est également démontré par les «fosses» disséminées au fond du cratère Corinto, suggérant le drainage de l’eau ou du gaz libéré à la suite de l’exposition à des matériaux riches en glace. Les résultats de l’équipe ont été présentés lors de la 55e conférence annuelle sur les sciences lunaires et planétaires au Texas début mars.
Couches de geyser de dioxyde de carbone en forme d’araignée déposées pendant les sombres mois d’hiver
Mars Express de l’ESA a capturé les traces révélatrices d’«araignées» dispersées dans la région polaire sud de Mars. Ces petites formes sombres ne sont pas de véritables araignées, mais se forment lorsque la lumière du soleil du printemps frappe les couches de dioxyde de carbone déposées pendant les mois sombres de l’hiver. La lumière du soleil fait passer la glace du dioxyde de carbone au bas de la couche à un gaz, qui s’accumule ensuite et traverse les plaques de glace sus-jacentes. Le gaz s’échappe lors du printemps martien, entraînant des matières sombres à la surface et détruisant des couches de glace pouvant atteindre un mètre d’épaisseur.
Le gaz qui s’échappe, chargé de poussière sombre, s’élève à travers les fissures de la glace des hautes fontaines ou des geysers avant de retomber et de se déposer à la surface. Cela crée des taches sombres allant de 45 m à 1 km de diamètre. Ce même processus crée les motifs caractéristiques «d’araignées» gravés sous la glace – faisant de ces points sombres un signe certain que des «araignées» peuvent se cacher sous la glace.
Mars Express a découvert des traces d'”araignées” dans la cité martienne des Incas
Un autre explorateur de Mars de l’ESA, l’ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO), a représenté particulièrement clairement des motifs d’antennes en forme d’araignée. Les araignées capturées par TGO se trouvent à proximité mais en dehors de la région montrée sur cette nouvelle image de Mars Express. La vue Mars Express montre des taches sombres sur la surface formées par des gaz et des matériaux qui s’échappent, tandis que la perspective TGO capture également des canaux en forme de toile creusés dans la glace en dessous.
Les points sombres susmentionnés peuvent être vus sur toute l’image de Mars Express, rampant sur de hautes collines et de vastes plateaux. Cependant, la plupart d’entre eux peuvent être vus sous forme de petites taches dans la zone sombre de gauche, qui se trouve à la périphérie de la partie de Mars appelée Cité Inca. La raison de ce nom n’est pas un mystère : le réseau de crêtes linéaire, presque géométrique, rappelle les ruines incas. La cité inca, plus officiellement connue sous le nom de Labyrinthe d’Angustus, a été découverte en 1972 par la sonde Mariner 9 de la NASA.
vue de la cité inca sur Mars
Cette nouvelle vue de la ville inca et de ses «habitants ressemblant à des arachnides» a été capturée par la caméra stéréo haute résolution Mars Express. Nous ne savons toujours pas exactement comment la cité inca s’est formée. Peut-être que les dunes de sable se sont transformées en pierre avec le temps. Il est possible que des matériaux tels que du magma ou du sable s’infiltrent à travers des feuilles fracturées de roche martienne. Ou encore, les crêtes peuvent être des «eskers», des structures sinueuses associées aux glaciers.
Les «murs» de la cité inca font partie d’un grand cercle d’un diamètre de 86 km. Par conséquent, les scientifiques soupçonnent que la «ville» est située à l’intérieur d’un grand cratère, lui-même formé par la chute d’une roche de l’espace sur la surface de la planète. Cet impact a probablement provoqué l’apparition de fissures dans la plaine environnante, qui ont ensuite été comblées par des montées de lave et ont depuis été usées au fil du temps.
vue de la cité inca sur Mars
Vers le milieu de l’image, le paysage change quelque peu: de grandes boucles rondes et ovales apparaissent, créant un effet marbré. On pense que cet effet se produit lorsque les dépôts en couches s’usent avec le temps.
À droite du centre du cadre se trouvent plusieurs monticules proéminents avec des pentes abruptes et des sommets plats qui s’élèvent à plus de 1 500 m au-dessus de la zone environnante. Ils se forment lorsque des matériaux plus mous sont érodés au fil du temps par le vent, l’eau ou la glace, laissant derrière eux des matériaux plus durs à partir desquels ces collines se forment. Le sol est de plus en plus recouvert d’une poussière légère et lisse. Quelques traces d’«araignées» peuvent être vues ici, dispersées sur le plateau, cachées parmi divers canyons et dépressions.
Le méthane dans le cratère Gale se comporte de manière inattendue
Les êtres vivants produisent la majeure partie du méthane sur Terre. Mais les scientifiques n’ont pas trouvé de signes convaincants de vie moderne ou ancienne sur Mars, et ils ne s’attendaient donc pas à y trouver du méthane. Cependant, le laboratoire de chimie portable à bord de Curiosity, connu sous le nom de SAM, ou Sample Analysis on Mars, a systématiquement détecté des traces de gaz près de la surface du cratère Gale, le seul endroit à la surface de Mars où du méthane a été détecté jusqu’à présent. Selon les scientifiques, sa source probable réside dans des mécanismes géologiques impliquant l’eau et les roches en profondeur.
Si c’était toute l’histoire, ce serait facile. Cependant, SAM a découvert que le méthane présent dans le cratère Gale se comporte de manière inattendue. Il apparaît la nuit et disparaît le jour. Elle fluctue selon les saisons et atteint parfois des niveaux 40 fois supérieurs à la normale. Étonnamment, le méthane ne s’accumule pas non plus dans l’atmosphère : l’ExoMars Trace Gas Orbiter de l’ESA (Agence spatiale européenne), envoyé sur Mars spécifiquement pour étudier les gaz dans l’atmosphère, n’a pas détecté de méthane.
Lunes de Mars
Pourquoi certains instruments scientifiques détectent-ils du méthane sur la planète rouge et d’autres non ? Le méthane occupe les scientifiques de Mars avec des travaux de laboratoire et des projets de modélisation informatique visant à expliquer pourquoi le gaz se comporte étrangement et ne se trouve que dans le cratère Gale. Une équipe de recherche de la NASA a récemment partagé une proposition intéressante.
Dans un article publié en mars dans le Journal of Geophysical Research: Planets, l’équipe a suggéré que le méthane – quelle que soit la manière dont il est produit – pourrait être enfermé sous du sel solidifié qui pourrait se former dans le régolithe martien, qui est un «sol» constitué de roches brisées. et la poussière. Lorsque les températures augmentent pendant les mois les plus chauds ou pendant les heures les plus chaudes de la journée, ce qui affaiblit l’étanchéité, du méthane peut s’échapper.
Des chercheurs dirigés par Alexander Pavlov, planétologue au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, dans le Maryland, supposent que le gaz pourrait également s’échapper par bouffées lorsque les sceaux se fissurent sous la pression, par exemple, d’un rover de la taille d’un petit SUV roulant au-dessus. L’hypothèse de l’équipe pourrait aider à expliquer pourquoi le méthane n’est détecté que dans le cratère Gale, a déclaré Pavlov, étant donné qu’il s’agit de l’un des deux endroits sur Mars où le robot se déplace et fore la surface. (Un autre robot explore Jezero Crater, le rover Perseverance de la NASA, bien que ce rover ne dispose pas d’instrument de détection de méthane.)
Héra près de Mars
Pavlov fait remonter les origines de cette hypothèse à une expérience sans rapport qu’il a menée en 2017, qui impliquait la culture de micro-organismes dans du pergélisol martien artificiel (sol gelé) rempli de sel, comme une grande partie du pergélisol martien. Pavlov et ses collègues ont testé si les bactéries appelées halophiles, qui vivent dans les lacs salés et autres environnements riches en sel sur Terre, pourraient prospérer dans des conditions similaires sur Mars.
Les résultats de la croissance des microbes n’étaient pas concluants, a-t-il déclaré, mais les chercheurs ont remarqué quelque chose d’inattendu: la couche supérieure du sol a formé une croûte de sel lorsque la glace salée s’est sublimée d’un solide à un gaz, laissant derrière elle du sel.
“Nous n’y avons pas beaucoup réfléchi à l’époque”, a déclaré Pavlov, mais il se souvient de la croûte du sol en 2019, lorsque le spectromètre laser accordable de SAM a détecté une explosion de méthane que personne ne pouvait expliquer. C’est à ce moment-là que lui et son équipe ont commencé à tester les conditions dans lesquelles des joints de sel durcis pouvaient se former et se fissurer.
Mars, vue depuis le “pont d’astéroïdes” supérieur d’Héra
L’équipe de Pavlov a testé cinq échantillons de pergélisol remplis de différentes concentrations d’un sel appelé perchlorate, répandu sur Mars. Il n’y a probablement pas de pergélisol dans le cratère Gale aujourd’hui, mais des compactions se sont peut-être formées il y a longtemps, lorsque Gale était plus froid et plus glacial. Les scientifiques ont exposé chaque échantillon à différentes températures et pressions atmosphériques dans la chambre de simulation martienne de la NASA Goddard.
Périodiquement, l’équipe de Pavlov injectait du néon, un analogue du méthane, sous un échantillon de sol et mesurait la pression du gaz en dessous et au-dessus. Une pression plus élevée sous l’échantillon signifiait que le gaz était piégé. Le sceau s’est finalement formé dans des conditions martiennes en 3 à 13 jours uniquement dans des échantillons présentant des concentrations de perchlorate comprises entre 5 % et 10 %.
Il s’agit d’une concentration de sel beaucoup plus élevée que celle mesurée par Curiosity dans le cratère Gale. Mais le régolithe est riche en un autre type de minéraux salins, appelés sulfates, que l’équipe de Pavlov souhaite tester ensuite pour voir s’ils peuvent également former des phoques.
Le rover Curiosity est arrivé dans une région qui se serait formée à la suite du dessèchement du climat de Mars. Améliorer notre compréhension des processus de formation et de destruction du méthane sur Mars est une recommandation clé de la revue 2022 Planetary Mission Senior Review de la NASA, et des travaux théoriques comme celui de Pavlov sont essentiels à cet effort. Mais les scientifiques affirment qu’ils ont également besoin de mesures plus cohérentes du méthane.
Deimos en haute résolution
SAM ne détecte du méthane que quelques fois par an, car le reste du temps, il est occupé à sa tâche principale : prélever des échantillons de la surface et analyser leur composition chimique.
“Les expériences sur le méthane nécessitent beaucoup de ressources, nous devons donc être très stratégiques lorsque nous décidons de les réaliser”, a déclaré Charles Malespin de Goddard, chercheur principal de SAM.
Cependant, tester la fréquence des pics de niveaux de méthane nécessitera une nouvelle génération d’instruments au sol qui mesureront en continu les niveaux de méthane à de nombreux endroits sur Mars, affirment les scientifiques.
“Une partie des travaux sur le méthane devra être confiée aux futurs engins spatiaux au sol, qui se concentreront davantage sur la réponse à ces questions spécifiques”, a déclaré Vasavada.
Canyons et nuages sur Mars
Mars Express est arrivé sur Mars fin 2003 et a achevé sa 25 000e orbite le 19 octobre 2023. Au cours des deux décennies qui ont suivi son arrivée, l’orbiteur a complètement changé notre compréhension de la planète. Il a cartographié l’atmosphère de manière plus complète que jamais, retracé l’histoire de l’eau à la surface de Mars, étudié deux petites lunes martiennes avec des détails sans précédent et fourni des vues époustouflantes de la planète en trois dimensions.
Ce nouveau look ne fait pas exception. L’accent est mis sur la région de Tharsis, qui couvre environ un quart de la surface de la planète et abrite les célèbres volcans colossaux de Mars. Ici vous pouvez voir de nombreux volcans : Olympe, Arsia, Pavonis et Askrey Mons, ainsi que Jovis, Byblis et Ulysses Tolus. Le mont Olympe est le plus grand, atteignant une hauteur de près de 22 km (comparé au mont Everest, qui mesure 8,8 km de haut ici sur Terre).
Aussi fascinants soient-ils, les volcans de Mars sont loin d’être le seul élément intéressant à voir ici. Il est intéressant de noter que Mars Express a également capturé un visiteur surprise sur la plus grande lune de Mars, Phobos, qui peut être vue comme une tache sombre passant dans le coin inférieur gauche. Selon les normes du système solaire, Phobos est située très près de Mars, en orbite à seulement 6 000 km de la surface de Mars. À titre de comparaison, notre Lune se trouve à environ 385 000 km de la surface de la Terre.
Les canyons déchiquetés et fissurés du Labyrinthe de Noctis, déjà vus à plusieurs reprises par Mars Express, notamment lors d’un survol rendu, peuvent également être aperçus sous les trois volcans qui disséquent le cadre. Le grand glissement de terrain de Lycus Sulci est visible au nord du mont Olympe, ainsi que les dépressions et vallées de Tantalus Pit en haut à droite. Ces fonctionnalités ont déjà été étudiées par Mars Express.
Certaines caractéristiques météorologiques intéressantes peuvent être vues au bas du cadre, où une teinte bleue imprègne cette scène couleur sable. Les stries colorées sont les nuages: une petite bande lumineuse de nuages à droite et des nuages ondulants «vague sous le vent» à gauche. Les nuages de vagues sous le vent se produisent lorsque les courants d’air contournent un obstacle dans le terrain en contrebas, comme une colline, et gagnent en vitesse. L’air forme alors une structure en forme de vague sur le côté abrité (sous le vent) de la crête.
Un groupe de scientifiques européens a publié la carte géologique la plus détaillée d’Oxia Planum
Une équipe de scientifiques européens a publié la carte géologique la plus détaillée à ce jour d’Oxia Planum, le site d’atterrissage du rover Rosalind Franklin de l’ESA sur Mars. Cet examen attentif de la géographie et de l’histoire géologique de la région aidera le rover à explorer le terrain autrefois riche en eau à la recherche de signes de vie passée et présente.
La carte donne aux scientifiques une longueur d’avance avant que Rosalind Franklin n’y atterrisse en 2030. Au cours de quatre années de travail, la carte a identifié 15 caractéristiques géologiques distinctives qui pourraient aider à décider comment le rover explore la zone, interprète ses environs et tente de collecter des preuves vie primitive.
Oxia Planum est située près de l’équateur martien et contient des dépôts sédimentaires vieux de près de quatre milliards d’années. À l’échelle géologique, ce sera le site d’atterrissage le plus ancien visité par un rover. La région est riche en minéraux argileux formés en présence d’eau. Ces pierres sont idéales pour préserver les traces des premières formes de vie. Cela en fait un endroit idéal pour rechercher des indices permettant de savoir si la vie a déjà existé sur la planète rouge.
Mission du rover sur Mars Rosalind Franklin
Pendant la fermeture due au COVID, l’équipe de recherche de Rosalind Franklin a lancé un programme de formation en ligne pour environ 80 volontaires afin de cartographier le site d’atterrissage choisi. Les travaux ont été divisés en 134 sections d’un kilomètre carré pour permettre à l’équipe de couvrir entièrement la zone d’atterrissage proposée. Les scientifiques ont utilisé un système basé sur le Web qui a permis à chacun de travailler sur la carte en parallèle. Le logiciel a été fourni par le Jet Propulsion Laboratory de la NASA et installé à l’ESA.
Les données proviennent du système d’imagerie couleur et stéréo de surface (CaSSIS) à bord de l’ExoMars Trace Gas Orbiter et de plusieurs instruments du Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA, y compris la caméra HiRISE, qui renvoie des images de l’orbite de Mars avec une résolution de 25 cm par pixel.
Les responsables de la cartographie ont ensuite rassemblé les informations de toutes les zones pour former une carte cohérente qui montre la géologie du site d’atterrissage avec des détails sans précédent. La carte comprend les principaux types de substrat rocheux, ainsi que diverses structures de forme telles que des crêtes et des cratères. Il contient même des matériaux qui se trouvent sur le dessus, tels que ceux soufflés par le vent ou projetés sur de longues distances lorsque les météorites touchent la surface.
Le résultat est la carte d’Oxia Planum à la plus haute résolution, créée à l’échelle 1:25 000, selon laquelle chaque centimètre équivaut à 250 mètres sur la surface martienne. La course moyenne de Rosalind Franklin de 25 à 50 mètres par jour équivaudrait à un à deux millimètres sur la carte.
La carte a été publiée dans le Journal of Maps avec un article scientifique comprenant des observations et des interprétations de chaque unité géologique, et sera bientôt suivie d’une deuxième publication explorant ce que ces unités géologiques signifient pour les idées des scientifiques sur l’environnement de l’ancienne Mars était comme.
Carte géologique d’Oxia Planum
Au cours de l’exercice, des scientifiques de différents groupes se sont familiarisés avec la géologie et la géographie du site d’atterrissage plusieurs années avant que le rover ne commence à opérer sur Mars. L’équipe scientifique de Rosalind Franklin a désormais une meilleure idée des sites scientifiques potentiels, du type de terrain que le rover rencontrera et de certains des dangers qui se trouvent sur son chemin.
Le rover Rosalind Franklin de l’ESA est équipé pour rechercher des preuves de la vie passée et présente sur Mars grâce à ses instruments de forage et scientifiques. Cela permettra aux équipes scientifiques sur Terre de planifier une stratégie pour les expéditions quotidiennes de Rosalind Franklin vers Mars, tout en déterminant le meilleur emplacement pour forer dans un environnement de rayonnement rigoureux et des variations quotidiennes de la température de surface.
Rosalind Franklin sera le premier rover à forer à deux mètres sous la surface, collectant des échantillons là où les biosignatures sont plus susceptibles de persister qu’à la surface et les analysant dans son laboratoire embarqué.
Champ magnétique de Mars et rayonnement solaire
Le Soleil entre dans une période d’activité maximale appelée maximum solaire, qui se produit environ tous les 11 ans. Pendant le maximum solaire, le Soleil est particulièrement enclin à lancer des «crises de colère» de feu sous diverses formes, notamment des éruptions solaires et des éjections de masse coronale, qui projettent des radiations profondément dans l’espace. Lorsqu’une série de tels événements solaires se produit, on parle de tempête solaire.
Le champ magnétique terrestre protège en grande partie notre planète des effets de ces tempêtes. Mais Mars a perdu depuis longtemps son champ magnétique global, rendant la planète rouge plus vulnérable aux particules énergétiques du Soleil. Quelle est l’intensité de l’activité solaire sur Mars? Les chercheurs espèrent que le maximum solaire actuel leur donnera l’occasion de le découvrir. Avant d’y envoyer des personnes, les agences spatiales doivent déterminer, entre autres détails, de quelle radioprotection les astronautes auront besoin.
Cette éjection de masse coronale, enregistrée par l’Observatoire de la dynamique solaire de la NASA, est entrée en éruption sur le Soleil le 31 août 2012, se déplaçant à plus de 900 milles par seconde et envoyant des radiations profondément dans l’espace. Le champ magnétique terrestre la protège des radiations provoquées par des événements solaires comme celui-ci, alors que Mars ne dispose pas d’une telle protection. NASA/GFSC/SDO
“Pour les personnes et les objets à la surface de Mars, nous n’avons pas une idée claire de l’effet du rayonnement pendant l’activité solaire”, a déclaré Shannon Curry du Laboratoire de physique atmosphérique et spatiale de l’Université du Colorado à Boulder. Curry est le chercheur principal de l’orbiteur MAVEN (Martian Atmosphere and Unstable Evolution) de la NASA, géré par le Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, dans le Maryland. “En fait, j’aimerais vraiment voir un ‘grand événement’ sur Mars cette année, un grand événement que nous pourrions étudier pour mieux comprendre le rayonnement solaire avant que les astronautes ne se rendent sur Mars.”
MAVEN observe les rayonnements, les particules solaires et bien plus encore depuis le dessus de Mars. La mince atmosphère d’une planète peut affecter l’intensité des particules au moment où elles atteignent la surface, c’est là qu’intervient le rover Curiosity de la NASA. Les données du détecteur d’évaluation des radiations de Curiosity, ou RAD, ont aidé les scientifiques à comprendre comment les radiations détruisent les molécules à base de carbone. en surface, un processus qui pourrait influencer la persistance ou non de signes d’une vie microbienne ancienne. L’instrument a également donné à la NASA une idée du type de radioprotection auquel les astronautes peuvent s’attendre lorsqu’ils utilisent des grottes, des tubes de lave ou des roches pour se protéger. Lorsqu’un événement solaire se produit, les scientifiques examinent à la fois le nombre de particules solaires et leur énergie.
MAVEN de la NASA et le rover Curiosity de l’agence étudieront les éruptions solaires et le rayonnement sur Mars pendant le maximum solaire, la période où le Soleil est le plus actif. NASA/JPL-Caltech/GSFC/SDO/MSSS/Université du Colorado
“Vous pourriez avoir un million de particules de faible énergie ou 10 particules de très haute énergie”, a déclaré Don Hassler, chercheur principal du RAD, du bureau du Southwest Research Institute à Boulder, Colorado. “Bien que les instruments MAVEN soient plus sensibles aux instruments à faible énergie, RAD est le seul instrument capable de voir les instruments à haute énergie traverser l’atmosphère jusqu’à la surface où pourraient se trouver les astronautes.”
Lorsque MAVEN détecte une grande éruption solaire, l’équipe de l’orbiteur la signale à l’équipe Curiosity afin qu’elle puisse surveiller les changements dans les données RAD. Les deux missions pourraient même collecter des séries chronologiques mesurant les changements jusqu’à une demi-seconde lorsque les particules atteignent l’atmosphère martienne, interagissent avec elle et finissent par atteindre la surface.
La mission MAVEN est également le fer de lance d’un système d’alerte précoce qui permet aux autres équipes de vaisseaux spatiaux sur Mars de savoir quand les niveaux de rayonnement commencent à augmenter. L’avertissement permet aux missions d’éteindre les instruments susceptibles d’être vulnérables aux éruptions solaires et d’interférer avec les communications électroniques et radio.
En plus de contribuer à assurer la sécurité des astronautes et des engins spatiaux, l’étude du maximum solaire peut également aider à comprendre pourquoi Mars s’est transformée d’un monde chaud et humide semblable à la Terre il y a des milliards d’années en un désert glacé qu’elle est aujourd’hui. La planète se trouve au point de son orbite où elle est la plus proche du Soleil, qui réchauffe l’atmosphère. Cela peut provoquer des tempêtes de poussière qui recouvrent la surface. Parfois, les tempêtes fusionnent et deviennent mondiales.
Bien qu’il reste peu d’eau sur Mars (principalement de la glace sous la surface et aux pôles), une partie circule encore dans l’atmosphère sous forme de vapeur. Les scientifiques se demandent si les tempêtes de poussière mondiales contribuent à libérer cette vapeur d’eau, la soulevant bien au-dessus de la planète, où l’atmosphère est détruite lors des tempêtes solaires. Une théorie est que ce processus, répété suffisamment de fois sur des milliers d’années, pourrait expliquer pourquoi Mars n’a aujourd’hui pratiquement plus de lacs ou de rivières et pratiquement plus d’eau.
Si une tempête de poussière mondiale se produisait en même temps qu’une tempête solaire, ce serait l’occasion de tester cette théorie. Les scientifiques sont particulièrement enthousiastes à l’idée que ce maximum solaire se produise au début de la saison la plus poussiéreuse sur Mars, mais ils savent également qu’une tempête de poussière mondiale est un événement rare.
Pourquoi la NASA suspend périodiquement ses missions sur Mars
Tous les deux ans environ, la Terre et Mars connaissent une courte période appelée conjonction solaire, au cours de laquelle les deux planètes se retrouvent sur les côtés opposés du Soleil. En moyenne, Mars se trouve généralement à environ 140 millions de kilomètres, mais cela augmente lors d’une conjonction solaire. Cette distance est d’environ 235 millions de miles, soit environ 2,5 unités astronomiques (UA) de la Terre. Il s’agit essentiellement d’un renversement cosmique de l’opposition martienne, avec la Terre prise en sandwich entre Mars et le Soleil (et la planète de God of War semblant particulièrement assoiffée de sang dans le ciel nocturne).
Le soleil est une boule géante d’interférence. Lorsque les rovers et les orbiteurs martiens tentent de renvoyer des données vers la Terre, les informations peuvent être perturbées par des particules chargées provenant du Soleil, ce qui peut laisser des lacunes dans les données. Mais le scénario inverse est plus catastrophique, car des commandes confuses envoyées par la NASA pourraient conduire à l’échec de la mission.
La NASA cherche une nouvelle façon de ramener sur Terre de précieux échantillons de Mars
Ces échantillons sont collectés par le rover Perseverance au cratère Jezero sur Mars, où se trouvaient un delta de lac et de rivière il y a des milliards d’années. L’obtention d’échantillons est l’un des principaux objectifs scientifiques de la NASA. L’étude des matériaux vierges de la planète rouge dans des laboratoires bien équipés du monde entier pourrait fournir des informations clés sur Mars, notamment peut-être si elle a jamais abrité la vie, affirment les responsables de la NASA.
L’agence utilise une architecture Mars Sample Return (MSR) depuis un certain temps, mais des retards répétés et des dépassements de coûts ont rendu le plan initial peu pratique, ont déclaré des responsables de la NASA le 15 avril.
“En fin de compte, 11 milliards de dollars, c’est trop cher, et ne pas restituer les échantillons avant 2040 est inacceptablement trop long”, a déclaré l’administrateur de la NASA, Bill Nelson, lors d’un appel avec des journalistes cet après-midi.
Ce prix est l’estimation la plus élevée calculée par un groupe d’experts indépendants qui a publié ses conclusions en septembre dernier. À titre de perspective, une étude de juillet 2020 a estimé le coût total du MSR entre 2,5 et 3 milliards de dollars.
Le rover Perseverance de la NASA a pris ce selfie en regardant l’un des 10 tubes d’échantillons stockés dans le référentiel d’échantillons qu’il a créé dans une zone appelée Three Forks. Cette image a été capturée par la caméra WATSON installée sur le bras robotique du rover le 20 janvier 2023, le 684e jour ou sol martien de la mission. NASA/JPL-Caltech/MSSS
L’équipe de la NASA a analysé les résultats de septembre et a déterminé que l’agence ne serait pas en mesure de livrer des échantillons de Perseverance sur Terre avant 2040 avec l’architecture en place. Cette conclusion citait des raisons telles que les contraintes budgétaires actuelles et le désir de ne pas détruire d’autres efforts scientifiques hautement prioritaires, tels que la mission du drone Dragonfly vers l’immense lune de Saturne, Titan.
D’ailleurs, l’architecture actuelle permettrait d’envoyer un module d’atterrissage construit par la NASA vers le cratère Jezero. Cet atterrisseur aurait apporté avec lui une fusée appelée Mars Ascent Vehicle (MAV) et éventuellement plusieurs petits hélicoptères de récupération similaires au giravion pionnier Ingenuity de la NASA.
L’idée était que Perseverance livre ses échantillons à l’atterrisseur puis les charge dans le MAV. Des hélicoptères ont peut-être également effectué une partie de ce travail de chargement, surtout si Perseverance n’était pas dans les meilleures conditions à l’arrivée de l’atterrisseur. Le MAV enverrait ensuite les échantillons sur l’orbite de Mars, où un vaisseau spatial construit par l’Agence spatiale européenne attraperait le conteneur et le ramènerait sur Terre.
Mais la NASA cherche désormais une nouvelle voie, en essayant de réduire les coûts et d’obtenir des échantillons plus tôt. Économiser de l’argent aidera les autres projets scientifiques de l’agence, et accélérer les délais pourrait aider l’agence à planifier des missions avec équipage vers Mars. La NASA s’intéresse également au secteur privé, l’agence prévoyant de lancer un appel à de nouvelles idées auprès du secteur commercial.