Le dimanche 29 septembre, la Terre a capturé une nouvelle «mini-lune» appelée 2024 PT5. L’astéroïde de la taille d’un bus devrait orbiter autour de notre planète pendant 57 jours, mais il est trop petit pour être vu par les observateurs du ciel amateurs. Ce n’est pas la première fois qu’un tel phénomène se produit. En 2020, les astronomes ont identifié une autre mini-lune, 2020 CD3, qui a tourné autour de la Terre pendant plus d’un an.
La roche spatiale est en fait un astéroïde géocroiseur appelé 2024 PT5, qui a une largeur estimée à 33 pieds (10 mètres), soit la longueur d’un autobus scolaire. Piégée par la gravité terrestre lors d’une approche inhabituellement proche, cette «mini-lune» devrait orbiter autour de notre planète pendant seulement 57 jours; Le 25 novembre, l’astéroïde sera libéré de l’influence de la Terre et reprendra son orbite normale autour du Soleil sans compagnon, rapporte la revue Research Notes de l’AAS.
Mesurant au moins 300 000 fois plus petite que notre Lune permanente, la nouvelle mini-lune est trop petite pour être vue à l’œil nu, et les télescopes commerciaux et les jumelles d’observation des étoiles n’aideront pas non plus. Cela signifie que la seule façon de voir la nouvelle lune terrestre est d’attendre que les chercheurs d’un observatoire professionnel en publient des images.
Selon une nouvelle étude, 2024 PT5 proviendrait probablement de la ceinture d’astéroïdes d’Arjuna, une ceinture d’astéroïdes secondaire étroitement associée à l’orbite terrestre. Compte tenu de sa proximité avec notre planète, cet astéroïde douillet devrait effectuer un autre survol rapproché de la Terre en janvier 2025, puis un autre en 2055.
En termes simples, une mini-lune est un objet spatial temporairement capturé sur l’orbite d’une planète, contrairement aux lunes ordinaires, qui y sont en permanence. Les chercheurs affirment que 2024 PT5 orbitera autour de la Terre selon une trajectoire en «fer à cheval» pendant environ deux mois, du 29 septembre au 25 novembre.
Cependant, il existe un désaccord parmi les scientifiques sur la question de savoir si 2024 PT5 devrait être classé comme une mini-lune, car elle n’achèvera pas une orbite complète autour de la Terre avant que la gravité du Soleil ne la ramène à sa trajectoire normale.
Ce n’est pas la première fois qu’un tel phénomène se produit. En 2020, les astronomes ont identifié une autre mini-lune, 2020 CD3, qui a tourné autour de la Terre pendant plus d’un an.
L’astéroïde a été découvert pour la première fois à l’aide d’un télescope faisant partie du système d’alerte Asteroid Impact Last Alert, financé par la NASA. Malgré le nom inquiétant du programme, les scientifiques affirment qu’il n’y a aucune raison de s’inquiéter et assurent que 2024 PT5 n’entrera pas en collision avec la Terre.
Notre planète capture de temps en temps des lunes supplémentaires. Par exemple, un événement similaire s’est produit en 1981 et 2022, lorsque l’objet 2022 NX 1 est devenu un satellite éphémère de notre planète avant de s’en éloigner, ont constaté les astronomes. Les chercheurs ont publié leurs résultats en septembre dans la revue Research Notes of the AAS.
“La Terre peut régulièrement capturer des astéroïdes parmi la population d’objets géocroiseurs (NEO) et les mettre en orbite, les transformant en mini-lunes”, écrivent les chercheurs dans l’article. “L’objet de classe Apollo récemment découvert, NEO 2024 PT5, suit une trajectoire qui ressemble à celle de 2022 NX1 et pourrait bientôt devenir une mini-lune.”
La NASA considère tout objet spatial se trouvant à moins de 120 millions de milles (190 millions de kilomètres) de la Terre comme un «objet géocroiseur» et classe tout objet de grande taille se trouvant à environ 4,7 millions de milles (7,5 millions de kilomètres) de notre planète comme «potentiellement dangereux». La NASA suit les emplacements et les orbites d’environ 28 000 astéroïdes à l’aide d’ATLAS, un réseau de quatre télescopes qui balaye l’intégralité du ciel nocturne toutes les 24 heures.
La NASA a estimé les trajectoires de tous ces objets géocroiseurs au-delà de la fin du siècle. La Terre n’est confrontée qu’à un risque minime d’impact apocalyptique d’un astéroïde pendant au moins les 100 prochaines années.
Selon une nouvelle étude, 2024 PT5 proviendrait probablement de la ceinture d’astéroïdes d’Arjuna, un ensemble diversifié de roches spatiales en orbite autour du Soleil près de notre planète. Comme son orbite est très similaire à la nôtre, les calculs montrent que l’astéroïde rentrera sur l’orbite terrestre en janvier 2025, puis de nouveau en 2055.
Les minimoons ne sont pas seulement une curiosité pour les observateurs d’astéroïdes. Les recherches montrent que les roches contiennent des minéraux précieux et de l’eau qui peuvent être utilisées comme carburant pour fusées, ce qui en fait des «tremplins» idéaux pour les entreprises qui se préparent à exploiter des astéroïdes.