Le terme «philosophie ancienne» se compose de deux éléments: les mots «ancienne» et «philosophie», dont chacun donne à l’ensemble de l’expression sa propre connotation sémantique spécifique. Le mot «antique» vient du lat. antiquus, qui signifie «ancien». En ce sens, la «philosophie ancienne» est une philosophie «ancienne»; et représente un ensemble conventionnel d’idées théoriques, esthétiques et éthiques de la Grèce antique et de la Rome antique. En même temps, la «philosophie ancienne» est la «philosophie». Ce mot remonte au grec. φιλοσοφία, lit. “amour de la sagesse.” Les Grecs considéraient la sagesse comme une connaissance parfaite et suffisante, et «l’attitude aimante» à son égard était interprétée différemment – par chaque philosophe exclusivement à partir de sa propre expérience philosophique unique. En ce sens, la «philosophie antique» est la philosophie des anciens Grecs et Romains – sans égard à l’antiquité en tant que telle – en fait, pour les anciens, leur philosophie ne semblait pas «ancienne», mais était tout à fait «actuelle» et «moderne».
Pour les Grecs anciens, la philosophie commence par l’émerveillement, bouge par la curiosité, passe par le doute et se termine par une énigme. «Ce qui est connu l’est par peu de gens», écrivait Aristote dans Poétique. La surprise philosophique est causée par des choses ordinaires et apparemment universellement compréhensibles: la loi, la beauté, la vertu, l’ordre, le caractère, la justice, le destin, Dieu, l’âme, la pensée, l’univers, etc. L’originalité et le caractère unique de l’ancienne tradition philosophique réside dans le fait que dans celui-ci, toutes ces choses étaient pour la première fois comprises dans leur intégralité, c’est-à-dire qu’elles étaient systématiquement présentées comme un problème, comme un concept et comme une valeur. Ce processus de compréhension globale du monde, de la nature et de l’homme s’est déroulé dans l’Antiquité en quelque sorte dans deux dimensions: dans le cadre de l’ensemble de la tradition philosophique en général (il suffira ici de mentionner «l’approche problématique» de la archaïque, le «conceptuel» des classiques attiques, l’approche «valeur» de l’hellénisme) et au sein d’une seule et même génération philosophique. Ce qui semblait à certains philosophes un mystère et un miracle, pour d’autres, a acquis le statut de compréhensible et d’incontestable, pour ensuite perdre à nouveau son évidence et surprendre avec une vigueur renouvelée. La diversité des théories, des points de vue et des idées philosophiques est un trait caractéristique de la tradition philosophique gréco-romaine.
Les traits les plus caractéristiques de l’ancienne tradition philosophique dans son ensemble comprennent également: a) une orientation générale vers une compréhension raisonnable («rationnelle») de l’interconnexion naturelle des choses; b) le lien étroit entre l’expérience philosophique et l’expérience esthétique: la base de presque tous les enseignements philosophiques du monde antique est l’idée d’une structure parfaite, belle et raisonnable du cosmos (univers) et le désir de perfection est déclaré le but de toutes les études philosophiques par essence; c) instabilité de l’appareil conceptuel: la terminologie philosophique et scientifique de la Grèce antique était toujours en mouvement et en compréhension constante ; d) la priorité de l’universel sur l’individuel: une chose séparée, une personne, un individu dans l’ancienne tradition philosophique n’a toujours représenté qu’un «cas particulier» de manifestation du général – le genre de chose, l’ordre mondial, la loi, polis (état) et être.