El jabón tiene una fórmula bastante simple y una larga historia. Pero durante siglos, el agua ha sido el principal medio de baño. Por ejemplo, en la Civilización del Valle del Indo (una cultura que floreció en partes de lo que hoy es Pakistán, India y Afganistán entre 2600 y 1900 a. C.) se cree que el Gran Baño de Mohenjo-Daro fue uno de los primeros baños de vapor públicos. Pero el vapor sólo funciona hasta cierto punto.
«Antes de que el jabón se convirtiera en un producto de higiene personal común, había mucha gente que olía muy mal», dijo a Live Science Judith Ridner, historiadora de la Universidad Estatal de Mississippi que escribe sobre cultura material.
Aunque las fórmulas de jabón modernas contienen muchos ingredientes adicionales, el jabón base es una mezcla bastante simple. Es una sal de ácido graso, que es una combinación de un álcali (un compuesto soluble en agua) y grasa, dijo a Live Science Kristin Konkol, química de la Universidad de Albany. Como compuesto químico, una molécula de jabón tiene una cabeza que ama el agua y una cola de cadena de carbono que ama las grasas y los aceites, que rodea y levanta las moléculas de suciedad, explicó Konkol.
Esta fórmula básica fue la clave de los jabones premodernos en las civilizaciones antiguas. Plantas, bilis animal, aceites y exfoliantes como arena y ceniza de madera eran los ingredientes principales de estos primeros limpiadores.
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Las formas antiguas de jabón son difíciles de rastrear para los historiadores debido a una barrera importante: «El jabón se degrada», dijo Seth Rasmussen, un historiador químico de la Universidad Estatal de Dakota del Norte. «Podemos utilizar la datación química y la arqueología, pero esto requiere que las muestras se conserven desde el momento en que se produjeron por primera vez hasta el día de hoy».
Los primeros registros escritos de sustancias similares al jabón datan de alrededor del año 2500 a. C. mi. en Mesopotamia. Las tablillas de arcilla indican que los sumerios utilizaban agua y carbonato de sodio (una sal en polvo, como la de las cenizas de las plantas) para limpiar, y cerveza y agua caliente para lavar las heridas.
Un par de cientos de años después, el Imperio acadio en la región mesopotámica utilizó una mezcla de plantas como la palmera datilera, la piña y un arbusto llamado tamarisco. Esta mezcla corresponde a los principales ingredientes del jabón moderno: álcali, como el tamarisco; aceite, como el de palma datilera; y un abrasivo, como una piña, explicaron Konkol y Rasmussen en su artículo sobre el jabón en la antigüedad.
De hecho, «realmente no hay mucha diferencia entre el jabón moderno y el jabón antiguo», dijo Ridner.
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¿Cómo es esto posible si la ciencia moderna no existía en la antigüedad? Los humanos probablemente crearon el jabón sin intención, dijo Konkol. Limpiar una sartén grasosa con ceniza vegetal a alta temperatura produciría jabón, por ejemplo, lo mismo que hervir grasas animales con ceniza de madera. Los historiadores han rastreado estos métodos hasta Babilonia y el Antiguo Egipto. El natrón (un tipo de sal), la arcilla y el talco son otros ingredientes que se han documentado en los restos egipcios, posiblemente como parte de su lavado o, más tristemente, como resultado químico de la descomposición de los cuerpos, dijo Rasmussen.
Diagrama que muestra cómo los surfactantes (estructuras azules) eliminan la suciedad (manchas marrones) de la superficie de la piel. pOrbital.com
Los antiguos griegos y romanos adoptaron un enfoque ligeramente diferente al baño. Después de enjuagarlos con agua, se enjabonaron con aceites de oliva fragantes. Luego utilizaron una herramienta curva llamada strigil para raspar cualquier resto de suciedad. Pero tal vez no haya sido una técnica de limpieza sino más bien un disfraz, dijo Rasmussen.
«A menudo los aceites contenían extractos de plantas que eran aromáticos», dijo. “Por eso en aquella época se utilizaban aceites como perfumes”.
La mayoría de estas mezclas de jabón se utilizaban para limpiar textiles en lugar de cuerpos humanos. «Fue más un proceso industrial que una cuestión de pureza», dijo Rasmussen.
Los historiadores no están seguros de cuándo exactamente se volvió más común bañarse con jabón, pero en el mundo occidental ocurrió mucho más tarde, probablemente a principios o mediados del siglo XIX, estima Ridner.
«Es toda una confluencia de factores los que causan esto», dijo. Por un lado, las grasas baratas se han vuelto más fácilmente disponibles, dijo Ridner. Luego, la Revolución Industrial trasladó la producción de jabón de los hogares a las fábricas. Los ingenieros urbanos y los reformistas también recurrieron a la «limpieza» de las comunidades inmigrantes, lo que también contribuyó al cambio. Además, las guerras civiles y de Crimea pusieron más énfasis en la esterilización en los hospitales y la atención sanitaria.
«Todos estos factores combinados crean un mercado masivo para el jabón que empresas como Procter & Gamble en Estados Unidos están empezando a explotar», afirmó Ridner.
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