Los científicos han descubierto dos especímenes fósiles de 444 millones de años con tejido blando bien conservado, según un nuevo estudio. A diferencia de la mayoría de los fósiles, los músculos y las entrañas de la criatura, pero no su caparazón más resistente, se conservaron en sedimentos antiguos que se convirtieron en piedra.
El fósil, encontrado a 402 kilómetros al norte de Ciudad del Cabo, Sudáfrica, es una nueva especie de artrópodo multisegmentado que puede haber vivido en aguas con poco oxígeno, según un estudio publicado el 26 de marzo de 2025 en la revista Papers in Palaeontology.
Los investigadores llamaron a la nueva especie Keurbos susanae y apodaron al fósil «Sue» en honor a la madre de su descubridor.
«Sue es una maravilla de adentro hacia afuera, sin piernas y sin cabeza», dijo en un comunicado la autora principal del estudio, Sarah Gabbott, paleontóloga de la Universidad de Leicester en el Reino Unido. Sorprendentemente, su interior es una cápsula del tiempo mineralizada: músculos, tendones, nervios, incluso intestinos, todo conservado con increíble detalle. Sin embargo, le faltan el caparazón duro, las patas y la cabeza, perdidos por la descomposición hace más de 440 millones de años.
Un ejemplar fósil de Keurbos susanae de 444 millones de años de Sudáfrica. Sarah Gabbott, LiveScience
Los investigadores encontraron los fósiles en Soom Shale, un sitio conocido por producir fósiles con tejido blando bien conservado, hace más de 20 años. Esperaban encontrar ejemplares adicionales, pero los fósiles de la especie han demostrado ser bastante raros. El limo, la arcilla y el lodo en los que se conservó Sue se depositaron en un antiguo lecho marino, debajo de un océano con bajo oxígeno pero altos niveles de sulfuro de hidrógeno ácido disuelto, lo que sugiere que K. susanae puede haberse adaptado a entornos con bajo contenido de oxígeno.
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Sue se remonta a la extinción masiva del Ordovícico tardío (hace 443 millones de años), cuando las temperaturas gélidas y el avance de los glaciares acabaron con casi el 85% de las especies marinas.
Los investigadores aún están trabajando para comprender cómo se preserva el tejido blando en fósiles como K. susanae en Soom Shale. Los minerales arcillosos pueden haber jugado un papel, al igual que el fosfato de calcio, un compuesto que se encuentra comúnmente en el músculo fosilizado. Por otra parte, las conchas y exoesqueletos de las especies preservadas en la formación de Soom probablemente se disolvieron en el océano ácido.
La paleontóloga Sarah Gabbott martilla un espécimen en el campo. Por Claire Browning, LiveScience
Debido a que el espécimen de K. susanae fue fosilizado de adentro hacia afuera, los científicos aún no están seguros de la historia evolutiva de la especie ni de cómo se relaciona con otros fósiles del mismo período de tiempo.
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«Ahora estamos seguros de que era un artrópodo marino primitivo, pero sus relaciones evolutivas precisas siguen siendo frustrantemente difíciles de descifrar», dijo Gabbott en un comunicado. El tronco segmentado del fósil sugiere que tenía extremidades de algún tipo, pero comparar a Sue con especies fósiles conocidas requeriría un espécimen con parte de su exoesqueleto preservado.
Las recientes operaciones mineras han enterrado el sitio donde Gabbott y sus colegas encontraron a Sue, dice el equipo, lo que hace poco probable que encuentren otros especímenes de la misma especie con patas o cabeza intactas.
Sarah Gabbott en las montañas Cederberg de Sudáfrica, donde se encontró el fósil. Simon Andrews, LiveScience
«Siempre tuve la esperanza de encontrar más especímenes, pero parece que después de 25 años de búsqueda, este fósil se ha vuelto extremadamente raro, así que no puedo esperar más», dijo Gabbott. «Sobre todo porque mi madre me dijo hace poco: ‘Sarah, si vas a ponerle mi nombre a este fósil, más te vale que te apresures y lo hagas antes de que acabe enterrado y me convierta en un fósil'».
Gabbott bromeó diciendo que nombró el fósil en honor a su madre porque es un «ejemplar bien conservado». Pero la verdadera razón, dice, es que «mi madre siempre me dijo que debía seguir una carrera que me hiciera feliz, sea la que sea. Para mí, se trata de excavar rocas, encontrar fósiles y luego intentar averiguar cómo vivían, qué nos dicen sobre la vida antigua y la evolución en la Tierra».
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