Un nuevo estudio sugiere que el agua apareció por primera vez en el universo sólo un par de cientos de millones de años después del Big Bang, lo que significa que la vida puede haber surgido miles de millones de años antes de lo que se pensaba anteriormente.
El agua es uno de los ingredientes más importantes para la vida tal como la conocemos. Pero saber exactamente cuándo apareció el agua por primera vez es un tema de interés científico desde hace décadas.
Ahora, un nuevo estudio sugiere que es probable que el agua existiera entre 100 y 200 millones de años después del Big Bang, miles de millones de años antes de lo que los científicos habían predicho previamente. El estudio fue publicado el 3 de marzo de 2025 en la revista Nature Astronomy.
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Ilustración de un planeta de agua en el universo temprano. Una nueva investigación sugiere que las primeras moléculas de agua en el espacio podrían haberse formado miles de millones de años antes de lo que se creía. NASA
El universo primitivo era seco porque estaba compuesto principalmente de elementos muy simples como hidrógeno, helio y litio. Los elementos más pesados no evolucionaron hasta que se formaron las primeras estrellas, consumieron sus reservas de combustible y finalmente explotaron. Estas explosiones estelares, conocidas como supernovas, actuaron como ollas a presión que fusionaron elementos más ligeros en otros cada vez más pesados.
«El oxígeno forjado en las profundidades de estas supernovas se combina con el hidrógeno para formar agua, allanando el camino para la creación de los elementos básicos necesarios para la vida», dijo Daniel Whalen, astrofísico de la Universidad de Portsmouth en el Reino Unido, en un comunicado.
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Para determinar cuándo se formó el agua por primera vez, los investigadores estudiaron las supernovas más antiguas, llamadas supernovas de Población III. Whalen y su equipo analizaron modelos de dos tipos de estos primeros remanentes estelares: supernovas de colapso de núcleo, donde una estrella grande colapsa bajo su propia masa; y supernovas de inestabilidad de pares, donde la presión interna de la estrella cae repentinamente, causando un colapso parcial.
Los investigadores descubrieron que poco después del Big Bang, ambos tipos de supernovas produjeron densos grupos de gas que probablemente contenían agua.
En general, la cantidad de agua en estas nubes de gas probablemente era bastante pequeña, pero estaba concentrada en las regiones donde era más probable que se formaran planetas y estrellas, dice el equipo. Las primeras galaxias probablemente surgieron de estas regiones, lo que significa que es posible que ya hubiera agua en la mezcla cuando se formaron.
«Esto significa que las condiciones necesarias para la formación de la vida existían mucho antes de lo que imaginamos, un avance significativo en nuestra comprensión del universo primitivo», dijo Whalen.
Las observaciones con el telescopio espacial James Webb, diseñado para observar las estrellas más antiguas del universo, podrían ayudar a confirmar aún más estos resultados.
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