Durante la era Paleozoica (hace 541-252 millones de años), había suficiente oxígeno atmosférico para sustentar superbacterias e insectos gigantes. Por ejemplo, la libélula gigante más grande tenía una envergadura de hasta 71 cm (28 pulgadas). El enorme ciempiés podía alcanzar 8,5 metros (ocho pies) de largo, lo que lo convierte en el invertebrado más grande conocido en la historia.
Imagínese un ciempiés gigante arrastrándose por el suelo de la jungla con un cuerpo largo de dos metros y medio de largo. Ahora imagina una enorme libélula que puede extender sus alas hasta un increíble medio metro de ancho. Este puede ser el aspecto de la vida en un ambiente rico en oxígeno durante la era Paleozoica temprana (hace 541 millones de años – hace 252 millones de años), mostrando los bichos espeluznantes más grandes que la Tierra haya conocido.
Junto con la ausencia de aves rapaces, una atmósfera con una concentración potencial de oxígeno de hasta el 35 por ciento (en comparación con el 21 por ciento en la Tierra moderna) permitió que estos insectos gigantes y artrópodos terrestres crecieran hasta alcanzar tamaños enormes tanto en el aire como en el suelo. .
Artropleura armada
Los artrópodos son un grupo de animales invertebrados que incluyen insectos, ciempiés y arañas; recogen oxígeno a través de aberturas en sus cuerpos llamadas espiráculos, que se ramifican en una red de tubos que dispersan el gas por todo el cuerpo. La alta concentración de oxígeno permitió a los artrópodos seguir creciendo, ya que les resultaba fácil absorber el gas en su tamaño cada vez mayor.
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Los investigadores creen que el crecimiento de la población de insectos comenzó en los primeros períodos de la era Paleozoica, desde el período Cámbrico hasta el período Silúrico. Pero los insectos gigantes realmente comenzaron a evolucionar durante los períodos Devónico y Carbonífero, hace más de 300 millones de años, cuando había muchos más árboles y plantas productores de oxígeno en la Tierra.
En aquel momento, los restos fósiles muestran que la libélula gigante del género Meganeura Monyi tenía una envergadura de más de 0,5 metros y se alimentaba de insectos más pequeños. Probablemente viviendo en áreas abiertas donde las alas podían estirarse, los enormes ojos en crecimiento le ayudaban a «acechar» a sus presas y luego usar sus patas espinosas para atraparlas.
El insecto Mazothairos, miembro del grupo Paleodictyoptera, puede no haber sido tan grande (su envergadura probablemente era de aproximadamente 22 pulgadas (0,5 metros), pero, curiosamente, desarrolló una boca en forma de pico.
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Un milpiés de dos metros y medio, Arthropleura Armata (8,5 metros), se arrastraba por el suelo; se cree que es el invertebrado más grande en la historia de la Tierra. Probablemente sea un auténtico buscador de frutos y semillas, y su enorme tamaño puede explicarse en parte tanto por la falta de depredadores como por su entorno rico en oxígeno.
Por supuesto, estos no eran sólo ciempiés amigables que crecían hasta alcanzar tamaños gigantescos. El primer escorpión, conocido como Pulmonoscorpius kirktonensis, podía alcanzar un tamaño de 27 pulgadas (69 cm).
Pero a medida que el Carbonífero comenzó a desvanecerse, también lo hicieron los altos niveles de oxígeno, lo que provocó una caída de las temperaturas globales. E incluso cuando los niveles de oxígeno volvieron a aumentar, el aumento de las aves rapaces hizo que los insectos grandes fueran cosa del pasado prehistórico.
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