En el pasado lejano de la humanidad, marineros altamente cualificados realizaban audaces travesías desde Asia hasta las islas del Océano Pacífico. Fue una migración de importancia global que dio forma a la expansión de nuestra especie, Homo sapiens, por todo el planeta. Estos marinos se convirtieron en los antepasados de los pueblos que hoy viven en esta región, desde Papúa Occidental hasta Aotearoa (Nueva Zelanda). Sin embargo, los arqueólogos aún no tienen claro el momento exacto, la ubicación y la naturaleza de estos asentamientos marítimos. El estudio encontró que la gente vivió cerca de Papúa Occidental hace al menos 55.000 años.
Nueva evidencia de Papúa Occidental proporciona nuevas pistas sobre cómo y cuándo la gente se mudó por primera vez al Océano Pacífico. Un nuevo estudio proporciona evidencia directa de que los marineros viajaron a lo largo del ecuador para llegar a las islas frente a la costa de Papúa Occidental hace más de 50.000 años.
El trabajo de campo arqueológico en la isla Waigeo en el archipiélago Raja Ampat de Papúa Occidental representa la primera gran colaboración internacional de este tipo, en la que participan científicos de Nueva Zelanda, Papúa Occidental, Indonesia y otros países.
Un artefacto de resina de madera encontrado en la cueva Mololo data de hace 55.000 a 50.000 años. El diagrama muestra cómo podría haberse fabricado y utilizado. Dylan Gaffney, CC BY-SA
Los investigadores centraron sus excavaciones en la cueva Mololo, una colosal cámara de piedra caliza rodeada de selva tropical. Se extiende a cien metros de profundidad y alberga colonias de murciélagos, lagartos monitores y, a veces, serpientes. En el idioma local Ambel, «Mololo» significa lugar donde convergen las corrientes y recibe su nombre debido a las aguas turbulentas y los grandes remolinos de los estrechos cercanos.
Las excavaciones descubrieron varias capas de evidencia humana asociadas con artefactos de piedra, huesos de animales, conchas y carbón vegetal: todos restos materiales descartados por los antiguos que vivían en la cueva.
Estos hallazgos arqueológicos han sido raros en las capas más profundas, pero la datación por radiocarbono en la Universidad de Oxford y la Universidad de Waikato ha demostrado que la gente vivió en Mololo al menos 55.000 años antes de la actualidad.
El hallazgo clave de las excavaciones fue un artefacto hecho de resina de árbol, que se fabricó en esta época. Este es el ejemplo más antiguo de uso humano de resina fuera de África. Señala las sofisticadas habilidades que los humanos han desarrollado para vivir en la selva tropical.
Un ejemplo moderno del uso de resina de árboles de las islas Raja Ampat para iniciar un incendio. Dylan Gaffney, CC BY-SA
El análisis mediante microscopio electrónico de barrido mostró que el artefacto se fabricó en varias etapas. Primero, se cortó la corteza del árbol productor de resina, y la resina fluyó por el tronco y se endureció. A continuación se le dio forma a la resina endurecida.
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Se desconoce la función del artefacto, pero es posible que haya sido utilizado como fuente de combustible para los incendios dentro de la cueva. En el siglo XX se recogió una resina similar en Papúa Occidental y se utilizó para encender fuegos antes de la llegada de la iluminación eléctrica y de gas.
Un estudio de huesos de animales de Mololo sugiere que la gente cazaba aves terrestres, marsupiales y posiblemente megamurciélagos. Aunque la isla Waigeo era hogar de animales pequeños que son difíciles de capturar, la gente se ha adaptado para explotar los recursos de la selva tropical junto con los alimentos costeros que las islas ofrecen fácilmente. Este es un ejemplo importante de adaptación y flexibilidad humana en entornos complejos.
Los arqueólogos Daoud Tanudirjo y Moses Daylom excavando la cueva Mololo: Tristan Russell, CC BY-SA
Las excavaciones en Mololo ayudan a revelar el momento exacto en que la gente se trasladó al Océano Pacífico. Este momento es objeto de acalorados debates porque tiene implicaciones importantes sobre la rapidez con la que nuestra especie se extendió desde África a Asia y Oceanía.
También tiene implicaciones sobre si los humanos llevaron a la megafauna oceánica como los canguros gigantes (Protemnodon) y los wombats gigantes (Diprotodontids) a la extinción, y cómo interactuaron con otras especies de homínidos como el «hobbit» (Homo floresiensis) que vivía en las islas de Indonesia hace aproximadamente 50.000 años.
Los arqueólogos han propuesto dos corredores marítimos hipotéticos que conducen al Océano Pacífico: una ruta por el sur hacia Australia y una ruta por el norte hacia Papúa Occidental.
Las excavaciones realizadas en lo que hoy es el norte de Australia sugieren que la gente pudo haberse asentado en el antiguo continente de Sahul, que conecta Papúa Occidental con Australia, hace unos 65.000 años.
Dos posibles rutas marítimas desde Asia al Pacífico son una ruta norte a lo largo del ecuador hasta Raja Ampat y una ruta sur a través de Timor hasta Australia. Dylan Gaffney, CC BY-SA
Sin embargo, los hallazgos en Timor muestran que hace sólo 44.000 años la gente se desplazaba por una ruta hacia el sur. Este trabajo apoya la idea de que los primeros marinos cruzaron el mar a lo largo de una ruta hacia el norte hasta Papúa Occidental y luego se trasladaron a Australia.
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A pesar de todas las investigaciones, todavía sabemos muy poco sobre el pasado humano profundo en Papúa Occidental. La investigación ha sido limitada principalmente debido a la crisis política y social de la región.
Es importante señalar que las investigaciones muestran que los primeros papúes occidentales eran hábiles, muy móviles y capaces de inventar soluciones creativas para la vida en pequeñas islas tropicales. Las excavaciones en curso del proyecto tienen como objetivo proporcionar más información sobre cómo las personas se adaptaron al clima y los cambios ambientales en la región.
Plantillas de manos de edad desconocida de las islas Raja Ampat. Las investigaciones realizadas en estas islas arrojan luz sobre la historia temprana de la humanidad. Tristan Russell, CC BY-SA
De otros sitios arqueológicos en la nación independiente de Papúa Nueva Guinea se sabe que después de que los humanos llegaron a la región del Pacífico, continuaron avanzando hasta las tierras altas de Nueva Guinea, el archipiélago de Bismarck y las Islas Salomón hace unos 30.000 años.
Hace sólo unos 3.000 años que los marinos se trasladaron más allá de las Islas Salomón y se establecieron en las islas más pequeñas de Vanuatu, Fiji, Samoa y Tonga. Posteriormente, sus descendientes navegaron hacia Hawaii, Rapa Nui y Aotearoa.
Mapear arqueológicamente Papúa Occidental es vital porque nos ayuda a comprender de dónde vinieron los antepasados de los habitantes del Pacífico en general y cómo se adaptaron a la vida en este nuevo y desconocido mar de islas.
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