Am 19 Januar 2024 landete Japans nationale Roboter-Raumsonde SLIM auf der Mondoberfläche, was einen großen Erfolg für Japan darstellte und es zum erst fünften Land machte, das sanft auf dem Erdmond landete. Die Pioniere waren die Sowjetunion und die Vereinigten Staaten, die während des Wettlaufs ins All im Kalten Krieg ihre ersten Flüge zur Mondoberfläche unternahmen; dann China, das im Dezember 2013 erfolgreich eine Sonde landete; Indien – Chandrayaan-3-Lander und Rover landeten im August 2023. Es wurde erwartet, dass SLIM innerhalb von 330 Fuß (100 Meter) von einem Zielpunkt am Rand des Scioli-Kraters landen würde, was den Spitznamen „Moon Sniper“ der Sonde erklärt.
„Zuallererst war die Landung erfolgreich“, sagte Yamakawa Hiroshi, Präsident der Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA), während einer Pressekonferenz nach der Landung. In Zukunft „werden wir Zugang zur Mondoberfläche haben“, fügte Hiroshi hinzu. „Ich glaube, dass es jetzt einen Weg dorthin gibt.“ Leider erzeugen die Solarpaneele der Sonde nicht wie geplant Strom auf der Mondoberfläche, sagten JAXA-Beamte bei einem Briefing. Wenn das Problem nicht bald behoben wird, könnte SLIM den Kontakt zur Erde verlieren. Die Batterie der Sonde kann nur wenige Stunden Betrieb auf dem Mond aushalten.
SLIM (kurz für Smart Lander for Investigating Moon) wurde letzten September zusammen mit dem Röntgen-Weltraumteleskop XRISM gestartet. Kurz nach dem Start wurde das Teleskop in eine erdnahe Umlaufbahn gebracht und SLIM machte sich auf den Weg zu weiter entfernten Himmelsküsten. Die Sonde legte einen langen und kurvenreichen Weg zum Mond zurück und erreichte schließlich am 25. Dezember 2023 die Mondumlaufbahn. Seine anfängliche Umlaufbahn war elliptisch mit einem großen Krümmungsradius: SLIM befand sich an seinem nächstgelegenen Punkt innerhalb von 373 Meilen (600 Kilometern) von der Mondoberfläche und an seinem entferntesten Punkt in einer Entfernung von 2.485 Meilen (4.000 Kilometern).
Am 14. Januar 2024 führte SLIM seinen entscheidenden Triebwerksbetrieb durch, indem es seine Umlaufbahn in einer Höhe von 373 Meilen umkreiste und die Bühne für den Abstieg und die Landung bereitete. Die größeren Landeoperationen begannen am 19. Januar, als die Umlaufbahn von SLIM auf etwa 15 km über der Mondoberfläche abfiel. Sie gipfelten in einem Landeversuch, der nach 20 Minuten endete.
SLIM erreichte während seines Abstiegs verschiedene Meilensteine, wobei der Lander während der historischen Landung und darüber hinaus mit seinen Bedienern kommunizierte. Allerdings konnte JAXA den Status von SLIM nach der Landung nicht sofort bestätigen. Es sei unklar, warum die Solarzellen nicht funktionieren, sagten JAXA-Beamte. Es ist jedoch unwahrscheinlich, dass sie bei der Landung beschädigt wurden, da die übrige Ausrüstung von SLIM intakt und funktionsfähig zu sein scheint. Laut JAXA ist es möglich, dass der Lander nicht wie geplant auf die Sonnenstrahlen ausgerichtet ist.
Mit fortschreitender Monderkundung steigt auch die Notwendigkeit, bestimmte Standorte auszuwählen, um wichtige wissenschaftliche Fragen zu beantworten. Die SLIM-Missionsarchitektur zielt darauf ab, den Standard von Mondlandemissionen von der Landung dort, wo sie einfach ist, zur Landung genau dort zu ändern, wo sie benötigt wird. SLIM habe die gewünschte Landegenauigkeit erreicht, sagten JAXA-Beamte während einer Pressekonferenz, obwohl das Missionsteam möglicherweise etwa einen Monat brauche, um dieses Ergebnis zu bestätigen.
Die Forschungsmission der Sonde umfasst die Untersuchung der Umgebung – eines Abschnitts des Nektarmeeres, der sich etwa 15 Grad südlich des Mondäquators befindet – mithilfe eines Spektrometers an Bord. Die Daten des Instruments können Aufschluss über die Zusammensetzung des Geländes geben, was wiederum Aufschluss über die Entstehung und Entwicklung des Mondes geben könnte. Dies ist jedoch nur möglich, wenn die Solarmodule von SLIM funktionieren.
An Bord von SLIM befinden sich zwei kleine zusätzliche Fahrzeuge – ein kleines Instrument namens LEV-1 und ein kugelförmiges Raumschiff namens LEV-2 („Lunar Excursion Vehicle“). Diese kleinen Roboter wurden entwickelt, um vom SLIM-Mutterschiff aus zu starten, ihre eigenen Daten zu sammeln und Fotos zu machen. Die Daten zeigen, dass sowohl LEV-1 als auch LEV-2 wie geplant eingesetzt wurden und einsatzbereit sind, sagten JAXA-Beamte.
„Trotz Berichten, dass die Solarpaneele keinen Strom produzieren und eine detaillierte Analyse erforderlich ist, halte ich es für äußerst aufregend, dass die Mondlandung stattgefunden hat. Ich möchte die Bemühungen aller Beteiligten loben und möchte Sie auch in Zukunft weiterhin unterstützen.“ Errungenschaften“, schrieb der japanische Regierungschef.
SLIM war nicht das erste japanische Raumschiff, das zum Mond geschickt wurde. Japan schickte Ende 2022 einen winzigen Lander namens OMOTENASHI auf der Artemis-1-Mission der NASA als Teil der unbemannten Orion-Kapsel in die Mondumlaufbahn und zurück. Den Mitarbeitern von OMOTENASHI gelang es jedoch nicht, Kontakt zur Sonde herzustellen, und der Landeversuch wurde abgebrochen. Der private Lander Hakuto-R schaffte den Sprung im April 2023, blieb jedoch erfolglos. Hakuto-R, das vom in Tokio ansässigen Unternehmen ispace gebaut und betrieben wurde, erreichte die Mondumlaufbahn, stürzte jedoch bei seinem Landeversuch ab, nachdem es am Rand eines Mondkraters stecken geblieben war.