Die Kugelhülle, die sogenannte Oortsche Wolke, ist praktisch unsichtbar. Die Partikel, aus denen sie besteht, sind so dünn verteilt und so weit vom Licht eines Sterns, einschließlich der Sonne, entfernt, dass Astronomen die Wolke einfach nicht sehen können, obwohl sie uns wie eine Decke umhüllt. Für den menschlichen Verstand mag es schwierig sein, es zu begreifen: Die kosmische Wolke ist so kolossal, dass sie die Sonne und acht Planeten umgibt und sich über Billionen Kilometer in den Weltraum erstreckt.
Astronomen gehen davon aus, dass die Oortsche Wolke existiert, weil sie die einzig logische Erklärung für die Ankunft einer bestimmten Klasse von Kometen ist, die unser Sonnensystem von Zeit zu Zeit besuchen. Es stellt sich heraus, dass die Wolke im Wesentlichen ein riesiges Reservoir ist, das Milliarden eisiger Himmelskörper enthalten kann.
Tsuchinshan-ATLAS, auch bekannt als Komet C/2023 A3, war nach dem 12. Oktober, wenn er der Erde am nächsten sein wird, ein oder zwei Wochen lang am hellsten und wahrscheinlich mit bloßem Auge sichtbar. Der zweite Komet, C/2024 S1 (ATLAS), der am 27. September entdeckt wurde, war Ende Oktober sichtbar. Am 24. Oktober passierte der Komet die Erde am nächsten.
Die Wolkenbewohner könnten der Grund dafür sein, dass das Leben auf der Erde begann. Diese eisigen Körper, die vor Jahrhunderten auf unseren Planeten gefallen sind, hätten zumindest einen Teil des für alles Leben notwendigen Wassers liefern können. Gleichzeitig stellen dieselben Objekte eine ständige Bedrohung für den Fortbestand der Erde und das Überleben des Lebens dar.
Einige dieser Körper, sogenannte langperiodische Kometen, haben Umlaufbahnen von Hunderten, Tausenden oder sogar Millionen Jahren, wie Tsuchinshan-ATLAS. Dies steht im Gegensatz zu sogenannten kurzperiodischen Kometen, die die Oortsche Wolke nicht besuchen und relativ schnelle Umlaufbahnen haben. Einer davon ist der Halleysche Komet, der etwa alle 76 Jahre das Sonnensystem durchquert und die Sonne umkreist.
Illustration des Sonnensystems und der Oortschen Wolke. Die Zahlen in der Grafik stellen AU oder astronomische Einheiten dar. Beachten Sie den Standort von Voyager 2, der weitere 30.000 Jahre brauchen wird, um die Wolke zu verlassen. NASA
Der niederländische Astronom Jan Oort aus dem 20. Jahrhundert war von langperiodischen Kometen fasziniert und schrieb 1950 einen Artikel über sie. Er stellte fest, dass etwa 20 Kometen eine durchschnittliche Entfernung von mehr als 10.000 Astronomischen Einheiten von der Sonne hatten. Es war erstaunlich; nur ein a.u. ist die Entfernung von der Erde zur Sonne, die etwa 93 Millionen Meilen beträgt. Multiplizieren Sie 93 Millionen mit 10.000 und Sie werden feststellen, dass diese Kometen aus einer Entfernung von über einer Billion Meilen kommen. Darüber hinaus, so Oort, handelte es sich nicht unbedingt um die äußersten Objekte der Wolke.
Fast 75 Jahre nach Oorts Artikel können Astronomen diesen Teil des Kosmos immer noch nicht direkt abbilden. Aber sie schätzen, dass sich die Oortsche Wolke bis zu 10 Billionen Meilen von der Sonne entfernt erstreckt, fast auf halbem Weg zu Proxima Centauri, dem nächstnächsten Stern.
Langperiodische Kometen verbringen die meiste Zeit in diesen großen Entfernungen und machen nur kurze und kurze Besuche in der Nähe der Sonne, wenn sie sich aus allen Richtungen nähern. Oort vermutete, dass die Wolke 100 Milliarden solcher eisigen Objekte enthielt. Das könnten so viele sein, wie es Sterne in unserer Galaxie gibt.
Wie sind sie dorthin gekommen? Oort vermutete und moderne Simulationen haben bestätigt, dass diese eisigen Körper ursprünglich in der Nähe von Jupiter, dem größten Planeten des Sonnensystems, entstanden sein könnten. Es ist möglich, dass die Umlaufbahnen dieser Objekte um die Sonne durch Jupiter gestört wurden, genau wie NASA-Raumschiffe, die zu Zielen von Saturn bis Pluto unterwegs waren, routinemäßig an dem Riesenplaneten vorbeiflogen, um ihre Hinreise zu beschleunigen.
Einige dieser Objekte würden das Sonnensystem für immer verlassen und zu interstellaren Objekten werden. Aber andere würden am Ende Umlaufbahnen haben, die denen von langperiodischen Kometen ähneln.
Ein besonderes Gefahrenpotenzial für die Erde stellen Kometen mit langen Umlaufzeiten dar. Da sie so weit von unserer Sonne entfernt sind, können ihre Umlaufbahnen leicht durch die Schwerkraft anderer Sterne verändert werden. Das bedeutet, dass Wissenschaftler keine Ahnung haben, wann oder wo einer von ihnen auftauchen wird, bis er plötzlich auftaucht. Zu diesem Zeitpunkt ist er normalerweise näher als Jupiter und bewegt sich schnell, mit einer Geschwindigkeit von Zehntausenden Meilen pro Stunde. Tatsächlich stammte der fiktive Komet, der im Film Don’t Look Up die Erde zum Scheitern verurteilte, aus der Oortschen Wolke.
Ständig werden neue Kometen aus der Oortschen Wolke entdeckt, in den letzten Jahren etwa ein Dutzend pro Jahr. Die Wahrscheinlichkeit, dass einer von ihnen mit der Erde kollidiert, ist äußerst gering. Aber es ist möglich. Der jüngste Erfolg der DART-Mission der NASA, die die Umlaufbahn eines kleinen Steroids veränderte, zeigt einen möglichen Ansatz zur Abwehr dieser kleinen Körper. Aber diese Mission wurde nach jahrelanger Untersuchung ihres Zwecks entwickelt. Ein Oort-Wolke-Komet bietet möglicherweise nicht so viel Zeit – vielleicht nur ein paar Monate, Wochen oder sogar Tage.
Oder es bietet überhaupt keine Zeit. Oumuamua, das seltsame kleine Objekt, das 2017 unser Sonnensystem besuchte, wurde nicht vor, sondern nach seiner größten Annäherung an die Erde entdeckt. Obwohl ‚Oumuamua ein interstellares Objekt ist und nicht aus der Oort-Wolke stammt, gilt die Annahme dennoch; Eines dieser Objekte könnte sich an uns heranschleichen und die Erde schutzlos zurücklassen.
Eine Möglichkeit, sich auf diese Objekte vorzubereiten, besteht darin, ihre grundlegenden Eigenschaften, einschließlich Größe und Zusammensetzung, besser zu verstehen. Forscher arbeiten daran, neue langperiodische Kometen zu charakterisieren. Der größte bekannte Komet, der erst vor drei Jahren entdeckte Komet Bernardinelli-Bernstein, hat einen Durchmesser von etwa 75 Meilen (120 Kilometer). Die meisten bekannten Kometen sind viel kleiner und haben eine Reichweite von einer bis mehreren Meilen, und einige sind zu schwach, als dass wir sie sehen könnten. Aber neue Teleskope helfen. Insbesondere die zehnjährige Legacy Survey of Space and Time des Rubin-Observatoriums, die im Jahr 2025 beginnt, könnte die Liste der bekannten Oort-Wolkenkometen, die derzeit bei etwa 4.500 liegt, verdoppeln.
Die Unvorhersehbarkeit dieser Objekte macht sie zu einem schwierigen Ziel für Raumfahrzeuge, aber die Europäische Weltraumorganisation bereitet eine Mission vor, die genau das tun wird: Comet Interceptor. Der Start ist für 2029 geplant, die Sonde bleibt im Weltraum, bis ein geeignetes Ziel aus der Oortschen Wolke auftaucht. Die Untersuchung eines dieser alten und intakten Objekte könnte Wissenschaftlern Hinweise auf die Ursprünge des Sonnensystems geben.
Der uns am nächsten gelegene Komet, Tsuchinshan-ATLAS, ist etwa 70 Millionen Kilometer entfernt; C/2024 S1 (ATLAS) – etwa 80 Millionen Meilen (130 Millionen Kilometer) entfernt. Klingt nach einem langen Weg, aber im Weltraum ist es ein Beinahe-Unglück.
