Ozeanographen unter der Leitung des Schmidt Ocean Institute entdeckten im September 2024 bei der Erforschung der Tiefen des Pazifischen Ozeans einen riesigen Unterwasserberg. Der 3.109 Meter hohe Seeberg ist ein bedeutender Fund. Es handelt sich um eine von vielen Entdeckungen, die Ozeanographen während einer 28-tägigen Untersuchung im Spätsommer an Bord des Forschungsschiffs Falkor machten. Doch für die Erforschung der Meerestiefen sind Satelliten nicht weniger wichtig: Sie kartieren den Meeresboden der Erde in einer noch nie dagewesenen Detailliertheit.
Das Team entdeckte den Berg entlang des Nazca-Rückens, der etwa 900 Meilen westlich der Küste Chiles liegt – einer Region, die selbst eine Kette von Seebergen enthält. Aber dieser besondere Gipfel überragte alle anderen. Der Unterwasserberg ist von der Basis bis zum Gipfel etwa 200 Meter höher als der Olympus Mons und etwa viermal größer als das höchste Gebäude der Welt (Dubais Burj Khalifa), heißt es in einer Pressemitteilung des Instituts.
Von den 71 Prozent der Erdoberfläche, die aus Meeresboden bestehen, wurden nur 26 Prozent mit der Auflösung kartiert, die das Institut bei dieser Expedition verwendet hat. Die Seeberge im südöstlichen Pazifik beherbergen eine erstaunliche Artenvielfalt.
Unterwasserberg. Ocean Institute Schmidt
Mithilfe eines Sonarsystems kartierten die Forscher den Meeresboden des Gebiets digital und beobachteten seltene und weitgehend unbekannte Tierarten, die auf den Unterwasserrücken leben.
Das Falkor-Team (auch) kartierte den Berg und das umliegende Gelände mithilfe eines Sonarsystems an der Unterseite des Schiffsrumpfs. „Die Schallwellen kommen herunter und prallen von der Oberfläche ab, und wir messen die Zeit, die sie brauchen, um zurückzukommen und messen. Dadurch bekommen wir eine wirklich gute Vorstellung (von der Topographie des Meeresbodens)“, sagte Jyotika Virmani, die geschäftsführende Direktorin des Instituts, gegenüber CNN.
Knapp drei Viertel der Erdoberfläche (etwa 71 Prozent) sind Meeresboden, doch von dieser Fläche wurden bisher nur etwa 26 Prozent in hoher Auflösung kartiert, einschließlich der jüngsten Nazca-Ridge-Mission. Ozeanographen untersuchten außerdem neun weitere Besonderheiten in dem Gebiet, darunter einen ausgedehnten Korallengarten auf einem kleineren Nachbarberg, der sich über die Größe von drei Tennisplätzen erstreckt.
Der Tintenfisch Promachoteuthis ist eine äußerst seltene Tintenfischgattung, die nur durch einige wenige gesammelte Exemplare aus dem späten 19. Jahrhundert bekannt ist. Ocean Institute Schmidt
Die felsigen Hänge der Nazca-Bergkette und anderer ähnlicher Berge jenseits des Ozeans sind der ideale Lebensraum für uralte Korallen- und Schwammgärten, in denen einige Meereslebewesen nahezu ungestört leben können. Neben der Kartierung der Berge nutzten die Forscher den Roboter auch zur Erkundung der Region und machten einige ziemlich wichtige Entdeckungen im Bereich der Tierwelt. Dazu gehört auch der Tintenfisch Promachoteuthis, der so selten ist, dass unser gesamtes Wissen über ihn auf eine Handvoll Exemplare zurückgeht, die Ende des 19. Jahrhunderts gesammelt wurden.
„Die Seeberge im Südostpazifik beherbergen eine erstaunliche Artenvielfalt“, sagte Alex David Rogers, wissenschaftlicher Leiter des Ocean Census, in einer Pressemitteilung des Schmidt Ocean Institute.
Bathyphysa siphonophores, besser bekannt als „fliegende Spaghettimonster“. Ocean Institute Schmidt
Die Forscher entdeckten außerdem den Caspar-Oktopus – das erste bestätigte Vorkommen eines Kopffüßers im Südpazifik – und die Bathyphysa siphonophore, die allgemein und unpassenderweise auch als „fliegendes Spaghettimonster“ bekannt ist.
Dies war die dritte Expedition des Instituts in diesem Jahr in diese Region des Meeresbodens. In den letzten zwei Jahren haben Forscher mehr als 150 bislang unbekannte Arten dokumentiert. Wissenschaftler hoffen, dass die Ergebnisse dieser Expeditionen zum Nazca-Rücken dazu beitragen werden, Maßnahmen zum Schutz dieser Naturgebiete zu entwickeln.
„Wir haben etwa 25 Seeberge in den Nazca- und Salas-y-Gomez-Rücken erkundet“, sagte Tomer Ketter, Co-Direktor des Schmidt Ocean Institute und Meerestechniker, in einer Pressemitteilung. „Unsere Ergebnisse unterstreichen die bemerkenswerte Vielfalt dieser Ökosysteme und offenbaren zugleich Lücken in unserem Verständnis der Vernetzung der Ökosysteme der Tiefseeberge. Wir hoffen, dass die während dieser Expeditionen gesammelten Daten dazu beitragen werden, künftige politische Maßnahmen zu ergreifen und diese unberührten Lebensräume für künftige Generationen zu schützen.“
Ein neu gestarteter Satellit hat die bislang detaillierteste Karte des Meeresbodens erstellt und Hunderte von Hügeln und Unterwasservulkanen enthüllt, die zuvor übersehen wurden. Einer neuen Studie zufolge hat ein neuer Satellit den Meeresboden der Erde in beispiellosem Detailreichtum kartiert.
Das erste Messjahr der NASA-Satellitenmission Surface Water and Ocean Topography (SWOT), die im Dezember 2022 gestartet und von der NASA und dem französischen Nationalen Zentrum für Weltraumstudien entwickelt wurde, hat es Forschern ermöglicht, die Grenzen zwischen Kontinenten zu untersuchen und Unterwasserhügel und -vulkane zu identifizieren, die zu klein waren, um von früheren Satelliten erkannt zu werden.
Mit einer Auflösung von 8 Kilometern und einer 21-tägigen Route, die den größten Teil des Planeten abdeckt, liefern SWOT-Daten aus nur einem Jahr ein klareres Bild des Meeresbodens als Daten, die über 30 Jahre von Schiffen und älteren Satelliten gesammelt wurden, berichteten die Forscher am 12. Dezember 2024 in der Zeitschrift Science.
In seinem ersten Betriebsjahr sammelte der SWOT-Satellit mehr Daten vom Meeresboden als ältere Satelliten in 30 Jahren Datenerfassung. NASA/SWOT
Um Unterwassermerkmale zu erkennen, misst SWOT die Höhe der Meeresoberfläche. Trotz des Anscheins sei die Oberfläche nicht eben, berichteten die Forscher. Die Schwerkraft von Unterwasserstrukturen wie Hügeln und Vulkanen führt dazu, dass sich Wasser in Form verstreuter Klumpen auf diesen Strukturen ansammelt. Änderungen der Meeresoberflächenhöhe geben also Aufschluss darüber, was sich tief unter der Oberfläche befindet.
Das Team konzentrierte sich auf drei Arten von Unterwassermerkmalen: Tiefseehügel, kleine Seeberge und Kontinentalränder. Tiefseeberge – parallele, nur wenige hundert Meter hohe Gebirgskämme – werden durch die Bewegung tektonischer Platten geformt. Mithilfe von SWOT-Daten kartierte das Team einzelne Hügel und fand mehrere Stellen, an denen sich die Richtung der Gebirgskämme geändert hatte. Dies lässt darauf schließen, dass die tektonische Platte, die sie gebildet hat, irgendwann in der Erdgeschichte ihre Richtung geändert hat.
Wissenschaftler haben auch Seeberge oder Unterwasservulkane untersucht, die die Meeresströmungen beeinflussen und häufig Brutstätten der Artenvielfalt sind. Ältere Satelliten hatten große Seeberge kartiert, doch das Team fand in den SWOT-Daten Tausende kleinerer, bislang unbekannter Seeberge mit einer Höhe von weniger als 1.000 Metern.
Die Daten halfen dem Team, Karten tektonischer Grenzen und Meeresströmungen in Küstennähe weiter zu verfeinern. Für den Rest seiner geplanten dreijährigen wissenschaftlichen Mission wird SWOT weiterhin Daten zu Meeresströmungen sammeln, den Meeresboden kartieren und das ganze Jahr über die globale Süßwasserverfügbarkeit bewerten.
