À l’époque paléozoïque (il y a 541 à 252 millions d’années), il y avait suffisamment d’oxygène atmosphérique pour nourrir des superbactéries et des insectes géants. Par exemple, la plus grande libellule géante avait une envergure allant jusqu’à 28 pouces (71 cm). L’énorme mille-pattes pouvait atteindre 8,5 mètres de long, ce qui en ferait le plus grand invertébré connu de l’histoire.
Imaginez un mille-pattes géant rampant sur le sol de la jungle avec un corps long de huit pieds de long. Imaginez maintenant une énorme libellule capable d’étendre ses ailes jusqu’à un incroyable demi-mètre de diamètre. Voilà peut-être à quoi ressemblait la vie dans un environnement riche en oxygène au début du Paléozoïque (il y a 541 millions d’années – il y a 252 millions d’années), mettant en vedette les plus grosses bestioles effrayantes que la Terre ait jamais connues.
Parallèlement à l’absence d’oiseaux de proie, une atmosphère avec une concentration potentielle d’oxygène allant jusqu’à 35 % (contre 21 % sur la Terre moderne) a permis à ces insectes géants et arthropodes terrestres d’atteindre des tailles énormes à la fois dans les airs et au sol. .
Arthropleura Armata
Les arthropodes sont un groupe d’animaux invertébrés qui comprennent les insectes, les mille-pattes et les araignées ; ils collectent l’oxygène à travers des ouvertures dans leur corps appelées stigmates, qui se ramifient en un réseau de tubes qui dispersent le gaz dans tout le corps. La forte concentration d’oxygène a permis aux arthropodes de continuer à croître, car il leur était facile d’absorber le gaz étant donné leur taille toujours croissante.
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Les chercheurs pensent que la croissance de la population d’insectes a commencé au début de l’ère paléozoïque, du Cambrien au Silurien. Mais les insectes géants ont véritablement commencé à évoluer au cours des périodes du Dévonien et du Carbonifère, il y a plus de 300 millions d’années, alors qu’il y avait beaucoup plus d’arbres et de plantes produisant de l’oxygène sur Terre.
À l’époque, des preuves fossiles montrent que la libellule géante du genre Meganeura Monyi avait une envergure de plus de 0,5 mètre et se nourrissait d’insectes plus petits. Vivant probablement dans des zones ouvertes où les ailes pouvaient s’étendre, les yeux énormes et grandissants l’aidaient à « traquer » sa proie, puis à utiliser ses pattes épineuses pour l’attraper.
L’insecte Mazothairos, membre du groupe des Paléodictyoptères, n’était peut-être pas si grand (son envergure était probablement d’environ 0,5 mètre) mais, fait intéressant, il a développé une bouche en forme de bec.
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Un mille-pattes de huit pieds, Arthropleura Armata (8,5 mètres), rampait sur le sol; on pense qu’il s’agit du plus grand invertébré de l’histoire de la Terre. C’est probablement un véritable butineur de fruits et de graines, et sa taille énorme peut s’expliquer en partie à la fois par le manque de prédateurs et par son environnement riche en oxygène.
Bien sûr, il ne s’agissait pas seulement de gentils mille-pattes atteignant des tailles gigantesques. Le premier scorpion, connu sous le nom de Pulmonoscorpius kirktonensis, pouvait atteindre une taille de 27 pouces (69 cm).
Mais à mesure que le Carbonifère commençait à s’estomper, les niveaux élevés d’oxygène ont également diminué, entraînant une baisse des températures mondiales. Et même si les niveaux d’oxygène montaient à nouveau, l’essor des oiseaux de proie a fait des grands insectes une chose du passé préhistorique.
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