Des scientifiques ont découvert deux spécimens fossiles vieux de 444 millions d’années avec des tissus mous bien préservés, selon une nouvelle étude. Contrairement à la plupart des fossiles, les muscles et les entrailles de la créature, mais pas sa coquille plus résistante, ont été préservés dans d’anciens sédiments qui se sont transformés en pierre.
Le fossile, découvert à 402 kilomètres au nord du Cap, en Afrique du Sud, est une nouvelle espèce d’arthropode multi-segmenté qui aurait pu vivre dans des eaux à faible teneur en oxygène, selon une étude publiée le 26 mars 2025 dans la revue Papers in Palaeontology.
Les chercheurs ont nommé la nouvelle espèce Keurbos susanae et ont surnommé le fossile «Sue» d’après la mère de son découvreur.
«Sue est une merveille à l’envers, sans jambes ni tête», a déclaré dans un communiqué Sarah Gabbott, auteure principale de l’étude et paléontologue à l’Université de Leicester au Royaume-Uni. «Étonnamment, ses entrailles sont une véritable capsule temporelle minéralisée: muscles, tendons, tendons, et même intestins, tous préservés avec une précision incroyable. Pourtant, sa carapace, ses pattes et sa tête ont disparu, perdues dans la décomposition il y a plus de 440 millions d’années.»
Un spécimen fossile de Keurbos susanae vieux de 444 millions d’années provenant d’Afrique du Sud. Sarah Gabbott, LiveScience
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Les chercheurs ont découvert les fossiles dans le schiste de Soom, un site connu pour produire des fossiles avec des tissus mous bien préservés, il y a plus de 20 ans. Ils espéraient trouver des spécimens supplémentaires, mais les fossiles de l’espèce se sont avérés assez rares. Le limon, l’argile et la boue dans lesquels Sue a été préservée ont été déposés sur un ancien fond marin, sous un océan à faible teneur en oxygène mais à niveaux élevés de sulfure d’hydrogène acide dissous – suggérant que K. susanae pourrait s’être adapté à des environnements à faible teneur en oxygène.
Sue remonte à l’extinction massive de l’Ordovicien tardif (il y a 443 millions d’années), lorsque les températures glaciales et l’avancée des glaciers ont anéanti près de 85% des espèces marines.
Les chercheurs travaillent toujours à comprendre comment les tissus mous des fossiles comme K. susanae sont préservés dans le schiste de Soom. Les minéraux argileux pourraient avoir joué un rôle, tout comme le phosphate de calcium, un composé que l’on trouve couramment dans les muscles fossilisés. D’autre part, les coquilles et les exosquelettes des espèces préservées dans le schiste de Soom ont probablement été dissous dans l’océan acide.
La paléontologue Sarah Gabbott martèle un spécimen sur le terrain. Par Claire Browning, LiveScience
Étant donné que le spécimen de K. susanae a été fossilisé à l’envers, les scientifiques ne sont toujours pas sûrs de l’histoire évolutive de l’espèce ni de ses liens avec d’autres fossiles de la même période.
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«Nous sommes désormais convaincus qu’il s’agissait d’un arthropode marin primitif, mais ses relations évolutives précises restent frustrantes et difficiles à cerner», a déclaré Gabbott dans un communiqué. Le tronc segmenté du fossile suggère qu’il avait des membres d’une certaine sorte – mais comparer Sue à des espèces fossiles connues nécessiterait un spécimen avec une partie de son exosquelette préservée.
Les récentes opérations minières ont enterré le site où Gabbott et ses collègues ont trouvé Sue, explique l’équipe, ce qui rend peu probable qu’ils trouvent d’autres spécimens de la même espèce avec des pattes ou une tête intactes.
Sarah Gabbott dans les montagnes du Cederberg en Afrique du Sud, où le fossile a été trouvé. Simon Andrews, LiveScience
«J’ai toujours espéré trouver plus de spécimens, mais il semble qu’après 25 ans de recherche, ce fossile soit devenu extrêmement rare – je ne peux donc plus attendre», a déclaré Gabbott. «Surtout depuis que ma mère m’a récemment dit: « Sarah, si tu veux donner mon nom à ce fossile, tu ferais mieux de te dépêcher et de le faire avant que je finisse dans le sol et que je me transforme en fossile. »»
Gabbott a plaisanté en disant qu’elle avait nommé le fossile d’après sa mère parce qu’elle est un «spécimen bien conservé». Mais la véritable raison, dit-elle, c’est que «ma mère m’a toujours dit que je devais poursuivre une carrière qui me rende heureuse, quelle qu’elle soit. Pour moi, il s’agit de creuser des roches, de trouver des fossiles, puis d’essayer de comprendre leur mode de vie, ce qu’ils nous révèlent sur la vie ancienne et l’évolution sur Terre.»
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