Dans le passé lointain de l’humanité, des marins hautement qualifiés effectuaient des traversées audacieuses depuis l’Asie jusqu’aux îles de l’océan Pacifique. Il s’agit d’une migration d’importance mondiale qui a façonné la propagation de notre espèce, Homo sapiens, à travers la planète. Ces marins sont devenus les ancêtres des peuples qui vivent aujourd’hui dans cette région, de la Papouasie occidentale à Aotearoa (Nouvelle-Zélande). Cependant, les archéologues ne savent toujours pas avec précision la date exacte, l’emplacement et la nature de ces colonies maritimes. L’étude a révélé que les gens vivaient près de la Papouasie occidentale il y a au moins 55 000 ans.
De nouvelles preuves provenant de Papouasie occidentale fournissent de nouveaux indices sur comment et quand les premiers habitants ont migré vers l’océan Pacifique. Une nouvelle étude fournit des preuves directes que les marins ont voyagé le long de l’équateur pour atteindre les îles au large des côtes de la Papouasie occidentale il y a plus de 50 000 ans.
Le travail archéologique sur le terrain sur l’île de Waigeo, dans l’archipel de Raja Ampat en Papouasie occidentale, représente la première grande collaboration internationale de ce type, impliquant des scientifiques de Nouvelle-Zélande, de Papouasie occidentale, d’Indonésie et d’autres pays.
Un artefact en résine de bois trouvé dans la grotte de Mololo a été daté d’il y a 55 000 à 50 000 ans. Le diagramme montre comment il aurait pu être fabriqué et utilisé. Dylan Gaffney, CC BY-SA
Les chercheurs ont concentré leurs fouilles sur la grotte de Mololo, une chambre calcaire colossale entourée de forêt tropicale. Il s’étend sur une centaine de mètres de profondeur et abrite des colonies de chauves-souris, de varans et parfois de serpents. Dans la langue locale d’Ambel, « Mololo » signifie un endroit où les courants convergent et est ainsi nommé en raison des eaux agitées et des grands tourbillons dans les détroits voisins.
Les fouilles ont mis au jour plusieurs couches de preuves humaines associées à des artefacts en pierre, des os d’animaux, des coquillages et du charbon de bois – tous les restes matériels rejetés par les anciens peuples qui vivaient dans la grotte.
De telles découvertes archéologiques sont rares dans les couches les plus profondes, mais la datation au radiocarbone réalisée à l’Université d’Oxford et à l’Université de Waikato a montré que les gens vivaient à Mololo au moins 55 000 ans avant nos jours.
La découverte clé des fouilles était un artefact en résine d’arbre, fabriqué à cette époque. Il s’agit du premier exemple d’utilisation humaine de la résine en dehors de l’Afrique. Il souligne les compétences sophistiquées que les humains ont développées pour vivre dans la forêt tropicale.
Un exemple moderne d’utilisation de la résine d’arbre des îles Raja Ampat pour allumer un feu. Dylan Gaffney, CC BY-SA
L’analyse au microscope électronique à balayage a montré que l’artefact avait été fabriqué en plusieurs étapes. Tout d’abord, l’écorce de l’arbre producteur de résine était coupée, et la résine coulait le long du tronc et durcissait. La résine durcie a ensuite été façonnée.
La fonction de l’artefact est inconnue, mais il pourrait avoir été utilisé comme source de combustible pour les incendies à l’intérieur de la grotte. Une résine similaire a été collectée au XXe siècle en Papouasie occidentale et utilisée pour les incendies avant l’avènement de l’éclairage au gaz et électrique.
Une étude des ossements d’animaux de Mololo suggère que les gens chassaient les oiseaux terrestres, les marsupiaux et éventuellement les mégabats. Bien que l’île de Waigeo abritait de petits animaux difficiles à attraper, les gens se sont adaptés pour exploiter les ressources de la forêt tropicale ainsi que les aliments côtiers qu’offrent les îles. Il s’agit d’un exemple important d’adaptation et de flexibilité humaines dans des environnements complexes.
Les archéologues Daoud Tanudirjo et Moses Daylom fouillant la grotte de Mololo : Tristan Russell, CC BY-SA
Les fouilles de Mololo aident à révéler l’heure exacte à laquelle les gens se sont déplacés vers l’océan Pacifique. Ce moment est vivement débattu car il a des implications significatives sur la rapidité avec laquelle notre espèce se propage de l’Afrique à l’Asie et à l’Océanie.
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Cela a également des implications sur la question de savoir si les humains ont conduit à l’extinction la mégafaune océanique telle que les kangourous géants (Protemnodon) et les wombats géants (Diprotodontidés), et comment ils ont interagi avec d’autres espèces d’hominidés telles que le « hobbit » (Homo floresiensis) qui vivait sur les îles de Indonésie il y a environ 50 000 ans.
Les archéologues ont proposé deux couloirs maritimes hypothétiques menant à l’océan Pacifique : une route sud vers l’Australie et une route nord vers la Papouasie occidentale.
Les fouilles effectuées dans ce qui est aujourd’hui le nord de l’Australie suggèrent que des hommes auraient pu s’installer sur l’ancien continent de Sahul, reliant la Papouasie occidentale à l’Australie, il y a environ 65 000 ans.
Deux routes maritimes possibles de l’Asie au Pacifique sont une route du nord le long de l’équateur jusqu’à Raja Ampat et une route du sud passant par le Timor jusqu’en Australie. Dylan Gaffney, CC BY-SA
Cependant, des découvertes faites au Timor montrent qu’il y a seulement 44 000 ans, les gens se déplaçaient le long d’une route vers le sud. Ce travail conforte l’idée selon laquelle les premiers marins ont traversé la mer le long d’une route du nord jusqu’en Papouasie occidentale, puis se sont dirigés vers l’Australie.
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Malgré toutes les recherches, nous savons encore très peu de choses sur le profond passé humain de la Papouasie occidentale. La recherche a été limitée principalement en raison de la crise politique et sociale dans la région.
Il est important de noter que les recherches montrent que les premiers Papous occidentaux étaient compétents, très mobiles et capables d’inventer des solutions créatives pour la vie sur les petites îles tropicales. Les fouilles en cours dans le cadre du projet visent à fournir davantage d’informations sur la manière dont les populations se sont adaptées aux changements climatiques et environnementaux dans la région.
Pochoirs à main d’âge inconnu provenant des îles Raja Ampat. Les recherches menées sur ces îles mettent en lumière les débuts de l’histoire humaine. Tristan Russell, CC BY-SA
D’après d’autres sites archéologiques de la nation indépendante de Papouasie-Nouvelle-Guinée, on sait qu’après leur arrivée dans la région du Pacifique, les hommes ont continué à progresser jusqu’aux hautes terres de Nouvelle-Guinée, à l’archipel Bismarck et aux îles Salomon il y a environ 30 000 ans.
Il y a seulement 3 000 ans environ, les marins ont quitté les îles Salomon et se sont installés dans les petites îles de Vanuatu, Fidji, Samoa et Tonga. Leurs descendants ont ensuite navigué vers Hawaï, Rapa Nui et Aotearoa.
La cartographie archéologique de la Papouasie occidentale est vitale car elle nous aide à comprendre d’où viennent les ancêtres des habitants du Pacifique au sens large et comment ils se sont adaptés à la vie dans cette mer d’îles nouvelle et inconnue.
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