Un groupe de femmes sur la plus grande île de Corée du Sud, Jeju, suivent une tradition unique pour se nourrir: elles plongent à des profondeurs d’environ 10 mètres sans utiliser d’équipement spécial. Une nouvelle étude montre désormais que ces femmes sont porteuses de gènes spéciaux que l’on ne retrouve pas chez les Sud-Coréennes vivant sur le continent. Ces gènes pourraient être liés à la capacité des femmes à résister à l’eau froide et à réduire leur tension artérielle pendant la plongée.
Les Jeju Haenyeo, qui se traduit par «femmes de la mer», commencent à plonger pour pêcher des fruits de mer vers l’âge de 15 ans, en collectant des ormeaux, des oursins et des poulpes. Selon l’UNESCO, les membres du groupe passent jusqu’à sept heures par jour à ramasser du poisson pendant environ 90 jours par an. Ils continuent à le faire jusqu’à l’âge de 80 ans, sans même faire de pause pendant la grossesse, ont écrit les scientifiques dans une étude publiée le 2 mai 2025 dans la revue Cell Reports.
Les plongeuses de l’île de Jeju pratiquent la plongée en apnée pour obtenir des fruits de mer depuis des générations. Mélissa Ilardo
Ilardo a déjà étudié une autre population de personnes qui pratiquent la plongée en apnée pour les fruits de mer : les Bajau, ou «nomades de la mer», peuple d’Indonésie. La différence est que l’île tropicale d’Indonésie a une eau chaude – environ 80 degrés Fahrenheit (26,7 degrés Celsius) – tandis que l’eau au large de l’île de Jeju peut descendre en dessous de 55 degrés Fahrenheit (12,8 °C). Cela suffit à provoquer une hypothermie. Mais les haenyo de l’île de Jeju sont capables de plonger à n’importe quelle température, descendant jusqu’à des profondeurs allant jusqu’à 10 mètres, généralement pendant environ 30 secondes à la fois, selon l’article.
Pour explorer les secrets de la tolérance et de l’endurance à l’eau froide de ce groupe, Ilardo, l’auteur de l’étude, et son équipe ont comparé la génétique de 30 haenyeo de l’île de Jeju avec celle de 30 non-plongeurs de l’île de Jeju et de 31 femmes de Corée du Sud continentale.
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Les haenyeo et les non-plongeurs de Jeju avaient la même constitution génétique, qui était sensiblement différente de celle de leurs homologues du continent. Cela est probablement dû au fait que les habitants de l’île avaient des ancêtres communs proches, ont suggéré les chercheurs.
Par rapport aux habitants du continent, les habitants de Jeju étaient beaucoup plus susceptibles d’être porteurs d’une variante spéciale du gène sarcoglycane zêta, une protéine liée à la sensibilité au froid. Cette protéine se trouve dans les muscles lisses qui assurent les mouvements involontaires, comme ceux impliqués dans la circulation sanguine. Des études ont montré qu’il affecte la douleur due au froid que l’on peut ressentir lorsqu’on plonge une main dans de l’eau glacée. Ilardo a suggéré qu’un changement dans ce gène pourrait aider à expliquer la tolérance des apnéistes à l’eau froide.
Environ un tiers des femmes de l’île de Jeju – plongeuses et non-plongeuses – étaient porteuses d’une variante du gène codant pour une protéine appelée récepteur Fcγ IIA. En comparaison, seulement 7 % des femmes du continent étaient porteuses de cette variante.
Des preuves suggèrent que cette protéine aide à réguler la façon dont les muscles de la paroi des vaisseaux sanguins réagissent à l’inflammation. Si cette variante aide à limiter les effets inflammatoires dans les vaisseaux sanguins, ont émis l’hypothèse des scientifiques, elle pourrait réduire la pression artérielle diastolique. (La pression artérielle est généralement mesurée par le rapport entre la pression artérielle systolique, qui mesure la pression dans les artères pendant les battements cardiaques, et la pression artérielle diastolique, la pression entre les battements cardiaques.)
Les Haeneyo de Jeju continuent de pratiquer activement la plongée même à 80 ans et pendant leur grossesse. Mélissa Ilardo
Les chercheurs ont exploré cette idée en utilisant une immersion simulée. Ils ont demandé à chaque participant de retenir sa respiration tout en immergeant son visage dans un bol d’eau froide, ce qui déclenche le réflexe de plongée. «Votre corps réagit comme si vous plongiez, et c’est parce que le nerf qui déclenche réellement la réaction de plongée se trouve dans votre visage», a déclaré Ilardo. Ce réflexe incite le corps à conserver l’oxygène en ralentissant le rythme cardiaque et en resserrant les vaisseaux sanguins, contribuant ainsi à garantir que les organes vitaux bénéficient d’un apport sanguin adéquat, a-t-elle ajouté.
Dans l’ensemble, les participants de Jeju avaient une pression artérielle totale plus élevée que les participants du continent et, pendant la plongée simulée, les deux groupes ont connu une pression artérielle diastolique plus élevée que leurs valeurs de base. Cependant, les chercheurs ont découvert que la présence de la variante du gène du récepteur Fcγ IIA était associée à une pression artérielle diastolique significativement plus basse chez les participants de Jeju pendant la plongée.
Cette variante génétique pourrait aider à protéger les haenyeo de Jeju des complications associées à l’hypertension induite par la plongée, ou à l’hypertension artérielle, qui peut être particulièrement nocive pendant la grossesse, a suggéré l’équipe. Ces hypothèses restent toutefois à confirmer.
«La fréquence des deux variantes génétiques est la même parmi tous les résidents de l’île de Jeju», a noté Ilardo. En gros, il semble que tous les habitants de Jeju soient aussi susceptibles de descendre de plongeurs. Autrement dit, vous êtes soit un plongeur actif, soit le descendant d’un plongeur.
Tatum Simonson, généticien et physiologiste à l’Université de Californie à San Diego, qui n’a pas participé à l’étude, a déclaré que relier la physiologie des haenyeo à leur génétique est vraiment utile pour comprendre comment les humains réagissent à l’hypoxie, ou à de faibles niveaux d’oxygène. Simonson étudie la génétique et la physiologie des personnes vivant dans des zones de haute altitude où les niveaux d’oxygène atmosphérique sont inférieurs à ceux du niveau de la mer.
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«Il est possible que certaines des mêmes variantes génétiques se retrouvent dans d’autres groupes», a-t-elle déclaré, «et cela pourrait donc être important pour étudier la façon dont les gens réagissent au stress induit par l’hypoxie.»
Diverses pathologies, notamment les maladies cardiaques et pulmonaires, peuvent également mettre le corps dans un état hypoxique, a ajouté Simonson. L’étude approfondie des bases génétiques de la façon dont le corps s’adapte aux situations de faible teneur en oxygène pourrait potentiellement aider les scientifiques à comprendre comment le corps réagit à ces états pathologiques.
Certaines des différences observées entre les plongeurs et les non-plongeurs peuvent être dues à la formation plutôt qu’à la génétique, a ajouté Ilardo. En plus de la baisse de la pression artérielle des plongeurs, la plongée affecte également leur rythme cardiaque. Le rythme cardiaque d’un plongeur a chuté de plus de 40 battements par minute en seulement 15 secondes au cours d’une plongée – un effet non observé chez d’autres populations de non-plongeurs.
Cette capacité semble être le résultat d’un entraînement tout au long de la vie plutôt que de la génétique. L’analyse n’a pas permis d’identifier un gène spécifique associé à cette capacité, et de plus, les plongeurs et les non-plongeurs de Jeju ont montré des différences significatives malgré une grande partie de la même constitution génétique.
Kara Ocobock, biologiste et anthropologue à l’Université de Notre Dame, a déclaré à Live Science que notre corps réagit aux extrêmes environnementaux soit par une adaptation évolutive, qui se produit au fil des générations, soit par une acclimatation, qui se produit tout au long d’une vie.
«Même si vous avez un groupe de personnes qui pratiquent cette plongée depuis des générations sur une longue période, vous allez voir des différences individuelles dans la façon dont chaque personne réagit», a déclaré Ocobock, qui n’a pas participé au nouveau travail. Elle étudie comment les éleveurs de rennes en Finlande font face aux températures froides.
Comprendre comment différentes populations s’adaptent et s’acclimatent aux conditions extrêmes pourrait potentiellement aider à identifier des stratégies pour aider les gens à faire face aux conditions qui peuvent être causées par le changement climatique, a déclaré Ocobock. «C’est le travail que nous devons vraiment faire.»
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