Descubrimiento significativo: el Homo naledi enterró a sus muertos hace 250.000 años, según una investigación recientemente actualizada. La controvertida afirmación de que el Homo naledi enterraba a sus muertos ha recibido nueva evidencia en un estudio de 2025.
El Homo naledi, un pariente extinto de los humanos modernos cuyo cerebro era un tercio del tamaño del de un humano moderno, enterraba a sus muertos y dejaba rastros en las paredes de cuevas hace unos 250.000 años, según un nuevo estudio.
Los hallazgos desafían las teorías sostenidas durante largo tiempo según las cuales sólo los humanos modernos y nuestros ancestros neandertales podían realizar estas complejas tareas.
La evidencia de prácticas funerarias entre este homínido primitivo sería un descubrimiento histórico, según un equipo de investigadores que publicó su hipótesis en la revista eLife en 2023. Sin embargo, su teoría ha generado controversia, ya que numerosos expertos afirman que no hay pruebas suficientes para concluir que el H. naledi enterraba o conmemoraba a sus muertos.
Utilizando escáneres óseos, el paleoartista John Gurche pasó alrededor de 700 horas reconstruyendo la cabeza del Homo naledi. Mark Thiessen, National Geographic
En un estudio revisado publicado el 28 de marzo en eLife, los investigadores presentaron 250 páginas de evidencia del entierro intencional que, según ellos, convenció a más personas.
Los arqueólogos descubrieron por primera vez los restos de H. naledi en el sistema de cuevas Rising Star en Sudáfrica en 2013. Desde entonces, se han encontrado más de 1.500 huesos de diferentes individuos en el sistema de 4 kilómetros de largo.
La anatomía de H. naledi es bien conocida debido a la notable conservación de los restos. Eran bípedos, medían alrededor de 1,5 metros de alto y pesaban alrededor de 45 kilogramos. Tenían manos diestras y cerebros pequeños pero complejos, rasgos que han generado controversia sobre la complejidad de su comportamiento.
Vista superior de los huesos del Homo naledi dispuestos por investigadores del Instituto de Estudios Evolutivos de la Universidad de Witwatersrand. El equipo que descubrió la nueva especie de pariente humano en las profundidades de una cueva cerca de Johannesburgo, Sudáfrica, estuvo dirigido por el explorador residente de National Geographic, Lee Berger, de la Universidad de Witwatersrand. Robert Clark, National Geographic
En un estudio de 2017 publicado en la revista eLife, el equipo de Rising Star sugirió por primera vez que el H. naledi enterraba intencionalmente a sus muertos en el sistema de cuevas. Y luego, en una conferencia de prensa en 2023, el paleoantropólogo Lee Berger, director del programa Rising Star, y sus colegas respaldaron esa afirmación con tres estudios publicados en el servidor de preimpresión bioRxiv que juntos proporcionan la evidencia más sustancial hasta la fecha de que H. naledi enterró intencionalmente a sus muertos y creó grabados rupestres significativos sobre los entierros.
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Los estudios describieron dos fosas ovaladas poco profundas en el suelo de una cámara de la cueva que contenían restos esqueléticos consistentes con el entierro de cuerpos con carne cubierta de sedimentos que luego se habían descompuesto. Es posible que uno de los entierros incluso incluyera una ofrenda funeraria; Se encontró un artefacto de piedra en estrecho contacto con los huesos de la mano y la muñeca.
En una conferencia de prensa en 2023, Berger dijo: «Creemos que han pasado la prueba de fuego de los entierros humanos o de los entierros humanos arcaicos». Sin embargo, muchos expertos no creyeron en las interpretaciones de los investigadores, que retrasarían en 100.000 años la evidencia más temprana de entierro intencional, un récord que anteriormente ostentaba el Homo sapiens.
Diagrama de dos objetos funerarios descubiertos en la cámara Dinaledi de la cueva Rising Star. (A) Posición de los entierros en relación con las excavaciones de 2013-2016. indicado por un área cuadrada. (B) Esta es una fotografía de los principales objetos funerarios. Objeto 1: el cuerpo de un Homo naledi adulto. El objeto 2 muestra al menos un cuerpo de un adolescente en el borde del lugar del entierro. (C) y (D) son ilustraciones que muestran cómo se disponían los huesos dentro de las tumbas. Berger y otros, 2023/National Geographic
En respuesta, los miembros del equipo Rising Star recopilaron evidencia adicional para respaldar su afirmación de entierro intencional, que publicaron, junto con nuevas evaluaciones de expertos, en eLife. Estos cambios incluyeron la adición de una reconstrucción integral de cómo los cuerpos de H. naledi terminaron en el sistema de cuevas, incluida una línea de tiempo desde la muerte hasta la descomposición.
Un experto que revisó el estudio de 2023 y lo declaró no concluyente revisó el nuevo estudio y escribió: “Ahora creo que los autores han proporcionado evidencia suficiente de entierros intencionales ‘repetidos y pautados’” de H. naledi.
Sin embargo, un segundo revisor escribió que el nuevo artículo sigue sin ser convincente y señaló que, si bien «el mundo está profundamente preocupado por los homínidos H. naledi y su historia», sería útil que otros grupos independientes realizaran un análisis completo «ya que la ciencia se trata de replicación».
En la antecámara de la colina se descubrió el entierro de un adolescente y una posible herramienta de piedra. Las imágenes A y B son imágenes de TC transversales de la carcasa fundida extraída de la cámara. Los CF son reconstrucciones digitales en 3D de los huesos del entierro, así como de una piedra con forma de herramienta (naranja) cerca de la mano del niño de 13 años. Berger y otros, 2023/National Geographic
Hasta la fecha, otras dos preimpresiones de H. naledi publicadas por el equipo de Berger en 2023 no han sido completamente revisadas.
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Un estudio de 2023 sugirió que el descubrimiento de grabados abstractos en las paredes rocosas del sistema de cuevas Rising Star también indicaba que el H. naledi tenía un comportamiento complejo. Estas líneas, formas y figuras similares a «hashtags» parecen haber sido hechas en superficies especialmente preparadas creadas por individuos H. naledi que pulieron la piedra antes de grabarla con una herramienta de piedra. La profundidad de las líneas, la composición y el orden sugerían que eran intencionales más que algo que ocurrió naturalmente.
«Hay entierros de esta especie justo debajo de estos grabados», dijo Berger, sugiriendo que era un espacio cultural para el H. naledi. “Han alterado enormemente este espacio a través de kilómetros de sistemas de cuevas subterráneas”.
En otra preimpresión que aún no se ha publicado, Agustín Fuentes, antropólogo de la Universidad de Princeton, y sus colegas exploraron por qué H. naledi utilizó el sistema de cuevas.
En la cámara funeraria de Hill Antecamber se encontraron grabados, como uno en forma de cruz invertida. También hay un material en la superficie que resalta las imágenes no geométricas con poca luz, aunque aún no ha sido analizado. Berger y otros, 2023/National Geographic
«El entierro comunitario y planificado de múltiples cuerpos en el sistema Rising Star» y los grabados sugieren que estas personas compartían un conjunto común de creencias o suposiciones sobre la muerte y pueden haber estado conmemorando a los muertos – «lo que podría llamarse ‘duelo común’ entre los humanos modernos», escribieron.
Sin embargo, otros investigadores no están del todo convencidos de tales interpretaciones.
«También es difícil demostrar que sean intencionales o representen formas de pensamiento abstracto», dijo Atreya en 2023.
También surgen preguntas sobre cómo el H. naledi entró al sistema de cuevas Rising Star; La suposición de que fue difícil subyace a muchas interpretaciones que hacen los investigadores del comportamiento significativo.
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