Un grupo de mujeres en la isla más grande de Corea del Sur, Jeju, sigue una tradición única para abastecerse de alimentos: se sumergen a profundidades de unos 10 metros sin utilizar ningún equipo especial. Ahora, un nuevo estudio muestra que estas mujeres son portadoras de genes especiales que no se encuentran en los surcoreanos que viven en el continente. Estos genes podrían estar relacionados con la capacidad de las mujeres para soportar el agua fría y reducir la presión arterial al bucear.
Las Haenyeo de Jeju (que se traduce como «mujeres del mar») comienzan a bucear en busca de mariscos alrededor de los 15 años, recolectando abulones, erizos de mar y pulpos. Según la UNESCO, los miembros del grupo pasan hasta siete horas al día recolectando peces durante unos 90 días al año. Continúan haciendo esto hasta los 80 años, sin siquiera tomar un descanso durante el embarazo, escribieron los científicos en un estudio publicado el 2 de mayo de 2025 en la revista Cell Reports.
Las buceadoras de la isla de Jeju llevan generaciones buceando en apnea para obtener mariscos. Melissa Ilardo
Ilardo estudió previamente otra población de personas que bucean en apnea para obtener mariscos: los Bajau, o «nómadas del mar», un pueblo de Indonesia. La diferencia es que la isla tropical de Indonesia tiene agua cálida, alrededor de 80 grados Fahrenheit (26,7 grados Celsius), mientras que el agua de la isla de Jeju puede caer por debajo de los 55 grados Fahrenheit (12,8 °C). Esto es suficiente para causar hipotermia. Pero las haenyo de la isla de Jeju son capaces de bucear a cualquier temperatura», descendiendo a profundidades de hasta 10 metros, normalmente durante unos 30 segundos cada vez, según el artículo.
Para explorar los secretos de la tolerancia y resistencia de este grupo al agua fría, Ilardo, autora del estudio, y su equipo compararon la genética de 30 haenyeo de la isla de Jeju con la de 30 no buceadoras de la isla de Jeju y 31 mujeres de Corea del Sur continental.
Tanto las haenyeo como las no buceadoras de Jeju tenían la misma composición genética, que era notablemente diferente a la de sus contrapartes del continente. Esto probablemente se debe a que quienes vivían en la isla tenían ancestros comunes cercanos, sugirieron los investigadores.
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En comparación con los habitantes del continente, los residentes de Jeju tenían muchas más probabilidades de ser portadores de una variante especial del gen sarcoglicano zeta, una proteína vinculada a la sensibilidad al frío. Esta proteína se encuentra en los músculos lisos que proporcionan movimientos involuntarios, como los que intervienen en la circulación sanguínea. Estudios han demostrado que afecta el dolor del frío que se puede sentir al sumergir una mano en agua helada. Ilardo sugirió que un cambio en este gen podría ayudar a explicar la tolerancia de los apneístas al agua fría.
Aproximadamente un tercio de las mujeres de la isla de Jeju, tanto buceadoras como no buceadoras, portaban una variante del gen que codifica una proteína llamada receptor Fcγ IIA. En comparación, sólo el 7% de las mujeres del continente portaban esta variante.
La evidencia sugiere que esta proteína ayuda a regular cómo los músculos de la pared de los vasos sanguíneos responden a la inflamación. Si esta variante ayuda a limitar los efectos inflamatorios en los vasos sanguíneos, especularon los científicos, podría reducir la presión arterial diastólica. (La presión arterial generalmente se mide mediante la relación entre la presión arterial sistólica, que mide la presión en las arterias durante los latidos del corazón, y la presión arterial diastólica, la presión entre los latidos del corazón).
Las Haeneyo de Jeju continúan practicando buceo activamente incluso a los 80 años y durante el embarazo. Melissa Ilardo
Los investigadores exploraron esta idea utilizando inmersión simulada. Pidieron a cada participante que contuviera la respiración mientras sumergía su cara en un recipiente con agua fría, lo que desencadena el reflejo de buceo. «Tu cuerpo reacciona como si estuvieras buceando, y eso se debe a que el nervio que realmente desencadena la respuesta de buceo está en tu cara», dijo Ilardo. Este reflejo impulsa al cuerpo a conservar oxígeno reduciendo el ritmo cardíaco y contrayendo los vasos sanguíneos, lo que ayuda a garantizar que los órganos vitales tengan un suministro de sangre adecuado, añadió.
En general, los participantes de Jeju tenían una presión arterial total más alta que los participantes del continente y, durante la inmersión simulada, ambos grupos experimentaron una presión arterial diastólica más alta que sus valores iniciales. Sin embargo, los investigadores descubrieron que tener la variante del gen del receptor Fcγ IIA estaba asociado con una presión arterial diastólica significativamente más baja en los participantes de Jeju durante la inmersión.
Esta variante genética puede ayudar a proteger a las haenyeo de Jeju de las complicaciones asociadas con la hipertensión inducida por el buceo, o presión arterial alta, que puede ser particularmente dañina durante el embarazo, sugirió el equipo. Sin embargo, estas hipótesis aún deben confirmarse.
«La frecuencia de ambas variantes genéticas es la misma entre todos los residentes de la isla de Jeju», señaló Ilardo. Básicamente, parece que todos los residentes de Jeju tienen la misma probabilidad de descender de buceadores. O, en otras palabras, o eres un buceador activo o descendiente de un buceador.
Tatum Simonson, genetista y fisiólogo de la Universidad de California en San Diego, que no participó en el estudio, dijo que vincular la fisiología de las haenyeo con su genética es realmente valioso para comprender cómo responden los humanos a la hipoxia o niveles bajos de oxígeno. Simonson estudia la genética y la fisiología de las personas que viven en zonas de gran altitud donde los niveles de oxígeno atmosférico son inferiores a los del nivel del mar.
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«Es posible que algunas de las mismas variantes genéticas se encuentren en otros grupos», dijo, «y por eso esto podría ser importante para estudiar cómo responden las personas al estrés inducido por la hipoxia».
Varias afecciones médicas, incluidas enfermedades cardíacas y pulmonares, también pueden poner al cuerpo en un estado hipóxico, añadió Simonson. Un estudio amplio de la base genética de cómo el cuerpo se adapta a situaciones de poco oxígeno podría ayudar a los científicos a comprender cómo responde el cuerpo a estos estados de enfermedad.
Algunas de las diferencias observadas entre buceadores y no buceadores pueden deberse al entrenamiento más que a la genética, añadió Ilardo. Además de la caída de la presión arterial de los buceadores, el buceo también afectó su frecuencia cardíaca. La frecuencia cardíaca de un buceador se redujo en más de 40 latidos por minuto en sólo 15 segundos durante una inmersión, un efecto que no se observó en otras poblaciones de no buceadores.
Esta capacidad parece ser el resultado de un entrenamiento continuo más que de la genética. El análisis no identificó un gen específico asociado con esta capacidad y, lo que es más, los buceadores y los no buceadores de Jeju mostraron diferencias significativas a pesar de tener gran parte de la misma composición genética.
Kara Ocobock, bióloga y antropóloga de la Universidad de Notre Dame, dijo a Live Science que nuestros cuerpos responden a los extremos ambientales ya sea a través de la adaptación evolutiva, que ocurre a lo largo de generaciones, o a través de la aclimatación, que ocurre a lo largo de la vida.
«Incluso si se trata de un grupo de personas que han estado practicando este buceo durante generaciones y durante un largo período de tiempo, se verán diferencias individuales en cómo responde cada persona», dijo Ocobock, quien no participó en el nuevo trabajo. Estudia cómo los pastores de renos en Finlandia afrontan las bajas temperaturas.
Comprender cómo las diferentes poblaciones se adaptan y aclimatan a condiciones extremas podría ayudar potencialmente a identificar estrategias para ayudar a las personas a enfrentar las condiciones que puedan ser causadas por el cambio climático, dijo Ocobock. «Éste es el trabajo que realmente debemos hacer».
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