Lorsqu’un musée expose une œuvre d’art, il essaie généralement de la montrer dans son intégralité. Il est rare de voir un tableau dont la moitié de la toile manque, ou une tapisserie dont une face est défaite. Mais lorsqu’il s’agit de statues romaines antiques, elles peuvent finir par être un peu cassées, et c’est presque la norme. Promenez-vous dans n’importe quel musée d’art classique et vous verrez probablement des nez cassés, des doigts coupés et un grand nombre de têtes coupées.
Mais pourquoi tant de statues romaines sont-elles sans tête? Répondre à cette question nécessite un certain travail de «CSI archéologique», selon Rachel Kousser, professeur d’histoire classique et d’histoire de l’art au Brooklyn College et à la City University de New York.
«Vous essayez de considérer le contexte de la sculpture; vous essayez de regarder l’écart lui-même», a-t-elle expliqué. « Vous pensez aux motifs que vous avez vus dans d’autres sculptures. » Bien qu’il soit souvent impossible de savoir exactement comment une statue a perdu la tête, ce genre d’indices a conduit les archéologues à plusieurs causes courantes.
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La première et la plus courante raison pour laquelle tant de statues sont décapitées est que le cou est un point faible naturel du corps humain. Lorsqu’une statue tombe après des années d’exposition, est transportée à travers le monde ou passe d’un propriétaire à un autre, le cou est généralement le premier endroit à se briser.
Mais les têtes cassées ne sont pas toujours un accident; Parfois, les Romains brisaient délibérément leurs propres statues. Dans le cadre d’un processus appelé « damnatio memoriae », le Sénat romain pourrait voter pour condamner la mémoire d’un empereur particulièrement détesté après sa mort. Si le vote était réussi, le Sénat effaçait le nom de l’empereur des archives, confisquait ses biens et dégradait ses portraits et ses statues. Selon Kousser, le tristement célèbre empereur Néron en est un exemple, et nombre de ses portraits ont été endommagés ou altérés.
De plus, les sculpteurs romains concevaient parfois délibérément leurs statues avec des têtes amovibles qui «sortaient» du cou. Selon Kenneth Lapatin, conservateur des antiquités au J. Paul Getty Museum de Los Angeles, cette conception permettait d’utiliser différents matériaux pour le corps et le visage, différents sculpteurs pouvaient travailler sur la même statue, voire remplacer entièrement la tête de la statue. à l’avenir.
Un exemple de tête de statue amovible (à gauche) et de tête cassée (à droite). Domaine public, Getty
Ces statues sont faciles à reconnaître car les corps ont un trou dans lequel le sculpteur pourrait insérer un cou, et la tête a un bord lisse et sculpté à l’endroit où se termine le cou plutôt qu’une cassure déchiquetée.
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En de rares occasions, les têtes de statues ont été retirées dans les temps modernes, a déclaré Lapatin. Les sculptures romaines rapportent beaucoup d’argent sur le marché des antiquités, et des marchands d’art rusés ont réalisé qu’ils pouvaient gagner plus d’argent en vendant deux artefacts au lieu d’un, alors ils ont décapité les statues eux-mêmes.
La statue d’une femme drapée au Getty Museum en est un exemple. Lorsque le musée a acquis la statue de 2,1 mètres de haut en 1972, il ne restait que le corps, mais des photographies d’archives montrent que la sculpture de la femme avait une tête au moins jusque dans les années 1930.
La tête d’une statue de femme drapée a été réunie avec le corps après avoir été coupé au XXe siècle, probablement par un marchand d’art sans scrupules. Domaine public, Getty
Lorsqu’un conservateur de musée a remarqué qu’un antiquaire vendait une tête qui ressemblait étrangement à la tête d’une statue brisée de sa collection, il est devenu clair que quelqu’un avait séparé les deux au cours du 20e siècle.
Bien que des coupes et des perçages négligents au niveau du cou aient rendu difficile la réunion de la tête et du corps, les restaurateurs ont finalement réussi à reconnecter les pièces, ce qui a abouti à une réunion rare de la statue antique et de sa tête.
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