Auparavant, les chercheurs pensaient que les principales sépultures représentaient de jeunes membres de la famille royale accompagnés de leurs serviteurs sacrifiés. Mais cette interprétation reposait sur l’idée que les sociétés du début de l’âge du bronze s’étaient développées en grands États avec un roi au sommet de la hiérarchie sociale.
Il y a cinq mille ans, les peuples de l’âge du bronze en Mésopotamie ont construit des tombeaux en pierre élaborés remplis d’objets funéraires impressionnants et de sacrifices humains. Les chercheurs ne sont pas certains de la signification du rituel, mais une nouvelle étude des squelettes pointe un indice: l’âge auquel les personnes étaient sacrifiées et leur sexe biologique.
Cette découverte pourrait également bouleverser les hypothèses sur le type de gouvernement pratiqué par cette culture. Auparavant considérées comme une société hiérarchique dirigée par un roi, ces sépultures suggèrent une organisation plus égalitaire.
Vengrov et ses collègues ont étudié une série de squelettes découverts sur le site archéologique de Bashur Hüyük, dans la région du haut Tigre, dans le sud-est de la Turquie. Autrefois partie de l’ancienne Mésopotamie, Bashur Hüyük remonte à entre 3100 et 2800 avant J.-C. Plusieurs tombes en pierre y ont été découvertes il y a dix ans, remplies de centaines d’objets en cuivre, de textiles et de perles.
Huit sacrifices humains ont été découverts à l’entrée de ce tombeau, qui contenait les restes de deux enfants de 12 ans de l’ancienne Mésopotamie. Journal archéologique de Cambridge 2025
Dans une étude précédente, les chercheurs ont découvert l’enterrement de deux enfants de 12 ans aux côtés de huit personnes brutalement assassinées, et ont suggéré que le rituel funéraire indiquait l’émergence d’un État primitif qui comprenait des tombes «royales» avec des «sacrifices de serviteurs».
Cependant, dans une nouvelle étude publiée le 17 mars 2025 dans le Cambridge Archaeological Journal, des scientifiques ont effectué une analyse d’ADN ancien sur un ensemble distinct de squelettes et ont fourni un aperçu plus détaillé du cimetière, en se concentrant sur l’idée de l’adolescence comme une étape importante de la vie dans cette société.
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Une analyse de l’ADN ancien de neuf squelettes de Bashur Huyuk a montré que les personnes n’étaient pas biologiquement liées les unes aux autres. L’ADN a également montré que la plupart des personnes étudiées par les chercheurs étaient des femmes. Il s’agissait donc d’adolescents rassemblés ou volontairement unis à partir de groupes biologiquement sans lien entre eux pour accomplir une forme très extrême de rituel, mais la signification de ce rituel n’est toujours pas claire.
Auparavant, les chercheurs pensaient que les principales sépultures représentaient de jeunes membres de la famille royale accompagnés de leurs serviteurs sacrifiés. Mais cette interprétation reposait sur l’idée que les sociétés du début de l’âge du bronze s’étaient développées en grands États avec un roi au sommet de la hiérarchie sociale.
Il existe désormais davantage de preuves archéologiques montrant que les systèmes politiques de l’âge du bronze étaient plus flexibles. Les sociétés de Mésopotamie pouvaient régulièrement passer d’un régime hiérarchique basé sur un roi à une organisation sociale plus égalitaire où les gens prenaient des décisions collectivement.
Des perles ont été trouvées dans l’une des tombes de Bashur Huyuk. Journal archéologique de Cambridge 2025
L’idée selon laquelle les humains ont évolué pour vivre dans une seule forme de société la plupart du temps est presque certainement fausse. Si Bashur Huyuk était l’une de ces sociétés plus fluides, les enterrements «royaux» pourraient être mieux expliqués comme une tradition funéraire complexe et potentiellement liée à l’âge.
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Il est bien plus probable que ce que les scientifiques ont trouvé dans l’ancien cimetière soit un sous-ensemble d’un groupe plus large, dont d’autres membres ont survécu au processus rituel et ont atteint leur pleine maturité. Ce groupe plus large peut être appelé une «classe d’âge», selon l’étude.
En général, dans les sociétés égalitaires, le leadership est acquis plutôt qu’héréditaire, mais les groupes d’âge et le sexe peuvent également jouer un rôle. Par exemple, les aînés peuvent être appréciés pour leur sagesse et leur expérience, tandis que les adolescents peuvent être appréciés pour leurs compétences en matière de chasse. Dans le cas des sépultures de l’âge du bronze en Turquie, ce «groupe d’âge» d’adolescents aurait pu représenter des initiés à un culte ancien ou des victimes de rivalités ou de violences intergroupes, notent les chercheurs dans leur étude.
Les chercheurs ont noté dans leur étude que peu d’études se sont concentrées sur l’adolescence dans les sociétés anciennes, de sorte que les sépultures de Bashur Huyuk soulignent l’importance d’examiner les groupes d’âge dans les États du début de l’âge du bronze plutôt que de supposer que les sociétés étaient dirigées par des rois et d’autres figures royales au sommet de la hiérarchie politique.
Des études complémentaires sur les squelettes à l’aide d’une analyse des isotopes stables sont également nécessaires pour déterminer les origines des personnes enterrées à Bashur Hüyük. À ce stade, tout ce que l’on peut dire, c’est que bon nombre des adolescents enterrés dans les tombes n’étaient pas des résidents locaux du cimetière.
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