Le savon a une formule assez simple et une longue histoire. Mais depuis des siècles, l’eau est le principal moyen de se baigner. Par exemple, dans la civilisation de la vallée de l’Indus, une culture qui a prospéré dans certaines parties de ce qui est aujourd’hui le Pakistan, l’Inde et l’Afghanistan de 2600 à 1900 avant J.-C., le Grand Bain de Mohenjo-Daro est considéré comme l’un des premiers bains de vapeur publics. Mais la vapeur ne fonctionne que jusqu’à un certain point.
«Avant que le savon ne devienne un produit d’hygiène personnelle courant, beaucoup de gens sentaient très mauvais», a déclaré à Live Science Judith Ridner, historienne à l’Université d’État du Mississippi qui écrit sur la culture matérielle.
Bien que les formules de savon modernes contiennent de nombreux ingrédients supplémentaires, le savon de base est un mélange assez simple. Il s’agit d’un sel d’acide gras, qui est une combinaison d’un alcali – un composé soluble dans l’eau – et de graisse, a déclaré Kristin Konkol, chimiste à l’Université d’Albany, à Live Science. En tant que composé chimique, une molécule de savon possède une tête qui aime l’eau et une queue de chaîne carbonée qui aime la graisse et l’huile qui entoure et soulève les molécules de saleté, a expliqué Konkol.
Cette formule de base était la clé des savons pré-modernes dans les civilisations anciennes. Les plantes, la bile animale, les huiles et les exfoliants tels que le sable et la cendre de bois étaient les principaux ingrédients de ces premiers nettoyants.
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Les formes anciennes de savon sont difficiles à retracer pour les historiens en raison d’un obstacle majeur: «Le savon se dégrade», a déclaré Seth Rasmussen, historien de la chimie à l’Université d’État du Dakota du Nord. «Nous pouvons utiliser la datation chimique et l’archéologie, mais cela nécessite que les échantillons soient préservés depuis le moment où ils ont été produits pour la première fois jusqu’à nos jours.»
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Les premières traces écrites de substances semblables au savon remontent à environ 2500 av. J.-C. f. en Mésopotamie. Des tablettes d’argile indiquent que les Sumériens utilisaient de l’eau et du carbonate de sodium (un sel en poudre, provenant par exemple de cendres de plantes) pour nettoyer, et de la bière et de l’eau chaude pour laver les plaies.
Quelques centaines d’années plus tard, l’Empire akkadien de la région mésopotamienne utilisait un mélange de plantes telles que le palmier dattier, la pomme de pin et un arbuste appelé tamaris. Ce mélange correspond aux principaux ingrédients du savon moderne : l’alcali, comme le tamaris; huile, comme l’huile de palme; et un abrasif, comme une pomme de pin, expliquent Konkol et Rasmussen dans leur article sur le savon dans l’Antiquité.
En fait, «il n’y a pas vraiment de différence entre le savon moderne et le savon à l’ancienne», a déclaré Ridner.
Comment cela est-il possible si la science moderne n’existait pas dans l’Antiquité? Les humains ont probablement créé du savon sans le vouloir, a déclaré Konkol. Nettoyer une poêle grasse avec de la cendre végétale à haute température produirait du savon, par exemple, tout comme faire bouillir des graisses animales avec de la cendre de bois. Les historiens font remonter ces méthodes à Babylone et à l’Égypte antique. Le natron (un type de sel), l’argile et le talc sont d’autres ingrédients qui ont été documentés dans les restes égyptiens, peut-être dans le cadre de leur lavage – ou, plus sinistrement, comme résultat chimique de la décomposition des corps, a déclaré Rasmussen.
Schéma montrant comment les tensioactifs (structures bleues) éliminent la saleté (taches brunes) de la surface de la peau. pOrbital.com
Les Grecs et les Romains de l’Antiquité avaient une approche légèrement différente du bain. Après avoir été rincés à l’eau, ils étaient savonnés avec des huiles d’olive parfumées. Ils ont ensuite utilisé un outil courbé appelé strigile pour gratter toute saleté restante. Mais il ne s’agissait peut-être pas tant d’une technique de nettoyage que d’un déguisement, a déclaré Rasmussen.
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«Souvent, les huiles contenaient des extraits de plantes aromatiques», a-t-il expliqué. «C’est pourquoi les huiles étaient utilisées comme parfums à cette époque.»
La plupart de ces mélanges de savons étaient utilisés pour nettoyer les textiles plutôt que le corps humain. «Il s’agissait davantage d’un processus industriel que d’un problème de pureté», a déclaré Rasmussen.
Les historiens ne savent pas exactement quand le bain au savon est devenu plus courant, mais dans le monde occidental, cela s’est produit beaucoup plus tard – probablement au début ou au milieu des années 1800, estime Ridner.
«C’est toute une confluence de facteurs qui est à l’origine de ce phénomène», a-t-elle déclaré. D’une part, les graisses bon marché sont devenues plus facilement disponibles, a déclaré Ridner. Puis la révolution industrielle a déplacé la production de savon des ménages vers les usines. Les ingénieurs urbains et les réformateurs se sont également tournés vers le «nettoyage» des communautés d’immigrants, ce qui a également contribué à ce changement. De plus, les guerres civiles et de Crimée ont mis davantage l’accent sur la stérilisation dans les hôpitaux et les soins de santé.
«Tous ces facteurs combinés créent un marché de masse pour le savon que des entreprises comme Procter & Gamble aux États-Unis commencent à exploiter», a déclaré Ridner.
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