Découverte importante: Homo naledi enterrait ses morts il y a 250 000 ans, selon une recherche récemment mise à jour. L’affirmation controversée selon laquelle Homo naledi enterrait ses morts a reçu de nouvelles preuves dans une étude de 2025.
Homo naledi, un parent éteint de l’homme moderne dont le cerveau était un tiers de la taille de celui d’un homme moderne, a enterré ses morts et laissé des traces sur les parois des grottes il y a environ 250 000 ans, selon une nouvelle étude.
Ces résultats remettent en question les théories de longue date selon lesquelles seuls les humains modernes et nos ancêtres néandertaliens pouvaient accomplir ces tâches complexes.
La preuve de pratiques funéraires chez cet hominidé primitif constituerait une «découverte historique», selon une équipe de chercheurs qui a publié son hypothèse dans la revue eLife en 2023. Cependant, leur théorie a suscité la controverse, de nombreux experts affirmant qu’il n’y a pas suffisamment de preuves pour conclure que H. naledi a enterré ou commémoré ses morts.
À l’aide de scanners osseux, le paléoartiste John Gurche a passé environ 700 heures à reconstruire la tête d’Homo naledi. Mark Thiessen, National Geographic
Dans une étude révisée publiée le 28 mars dans eLife, les chercheurs ont présenté 250 pages de preuves d’enterrement intentionnel qui, selon eux, ont convaincu davantage de personnes.
Les archéologues ont découvert pour la première fois les restes de H. naledi dans le système de grottes Rising Star en Afrique du Sud en 2013. Depuis lors, plus de 1 500 ossements de différents individus ont été découverts dans ce système de 4 kilomètres de long.
L’anatomie de H. naledi est bien connue en raison de la remarquable préservation des restes. Ils étaient bipèdes, mesuraient environ 1,5 mètre et pesaient environ 45 kilogrammes. Ils avaient des mains adroites et un cerveau petit mais complexe – des traits qui ont donné lieu à une controverse sur la complexité de leur comportement.
Vue de dessus des os d’Homo naledi exposés par des chercheurs de l’Institut d’études évolutionnistes de l’Université du Witwatersrand. L’équipe qui a découvert la nouvelle espèce de parent humain au plus profond d’une grotte près de Johannesburg, en Afrique du Sud, était dirigée par Lee Berger, explorateur en résidence du National Geographic de l’Université du Witwatersrand. Robert Clark, National Geographic
Dans une étude de 2017 publiée dans la revue eLife, l’équipe de Rising Star a d’abord suggéré que H. naledi enterrait intentionnellement ses morts dans le système de grottes. Et puis, lors d’une conférence de presse en 2023, le paléoanthropologue Lee Berger, directeur du programme Rising Star, et ses collègues ont étayé cette affirmation avec trois études publiées sur le serveur de préimpression bioRxiv qui fournissent ensemble la preuve la plus substantielle à ce jour que H. naledi enterrait intentionnellement ses morts et créait des gravures rupestres significatives au-dessus des sépultures.
Les études ont décrit deux fosses ovales peu profondes dans le sol d’une chambre de grotte qui contenaient des restes squelettiques compatibles avec l’enterrement de corps dont la chair était recouverte de sédiments qui s’étaient ensuite décomposés. L’une des sépultures pourrait même avoir inclus une offrande funéraire; Un artefact en pierre a été trouvé en contact étroit avec les os de la main et du poignet.
Lors d’une conférence de presse en 2023, Berger a déclaré: «Nous pensons qu’ils ont passé le test décisif des enterrements humains ou des enterrements humains archaïques.» Cependant, de nombreux experts ne croient pas aux interprétations des chercheurs, qui repousseraient de 100 000 ans la première preuve d’enterrement intentionnel – un record auparavant détenu par Homo sapiens.
Schéma de deux objets funéraires découverts dans la chambre Dinaledi de la grotte Rising Star. (A) Position des sépultures par rapport aux fouilles de 2013-2016. indiqué par une zone carrée. (B) Il s’agit d’une photographie des principaux objets funéraires. Objet 1 – le corps d’un Homo naledi adulte. L’objet 2 montre au moins le corps d’un adolescent au bord du lieu de sépulture. (C) et (D) sont des illustrations montrant comment les os étaient disposés à l’intérieur des tombes. Berger et al., 2023/National Geographic
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En réponse, les membres de l’équipe Rising Star ont recueilli des preuves supplémentaires pour étayer leur affirmation d’enterrement intentionnel, qu’ils ont publiées – accompagnées de nouvelles évaluations d’experts – dans eLife. Ces changements comprenaient l’ajout d’une reconstruction complète de la manière dont les corps d’H. naledi se sont retrouvés dans le système de grottes, y compris une chronologie allant de la mort à la décomposition.
Un expert qui a examiné l’étude de 2023 et l’a déclarée non concluante a examiné la nouvelle étude et a écrit: «Je crois maintenant que les auteurs ont fourni suffisamment de preuves d’enterrements intentionnels «répétés et structurés» de H. naledi.
Cependant, un deuxième évaluateur a écrit que le nouvel article restait peu convaincant, notant que même si «le monde est profondément préoccupé par les hominidés H. naledi et leur histoire», il serait utile que d’autres groupes indépendants effectuent une analyse complète «puisque la science concerne la réplication».
Une sépulture d’un adolescent et un potentiel outil en pierre ont été découverts dans l’antichambre de la colline. Les images A et B sont des images CT transversales de la coque moulée retirée de la chambre. Les CF sont des reconstructions numériques 3D des os de la sépulture, ainsi que d’une pierre en forme d’outil (orange) près de la main de l’adolescent de 13 ans. Berger et al., 2023/National Geographic
À ce jour, deux autres prépublications de H. naledi publiées par l’équipe de Berger en 2023 n’ont pas été entièrement révisées.
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Une étude de 2023 a suggéré que la découverte de gravures abstraites sur les parois rocheuses du système de grottes Rising Star signalait également que H. naledi avait un comportement complexe. Ces lignes, formes et figures en forme de «hashtag» semblent avoir été réalisées sur des surfaces spécialement préparées par des individus de H. naledi qui ont meulé la pierre avant de la graver avec un outil en pierre. La profondeur des lignes, la composition et l’ordre suggèrent qu’elles étaient intentionnelles plutôt que naturelles.
«Il y a des sépultures de cette espèce juste en dessous de ces gravures», a déclaré Berger, suggérant qu’il s’agissait d’un espace culturel pour H. naledi. «Ils ont grandement modifié cet espace à travers des kilomètres de systèmes de grottes souterraines.»
Dans une autre prépublication qui n’a pas encore été publiée, Agustin Fuentes, anthropologue à l’Université de Princeton, et ses collègues ont étudié pourquoi H. naledi utilisait le système de grottes.
Des gravures, dont une en forme de croix inversée, ont été découvertes dans la chambre funéraire de Hill Antecamber. Il existe également un matériau à la surface qui met en évidence les images non géométriques en basse lumière, bien que cela n’ait pas encore été analysé. Berger et al., 2023/National Geographic
«L’enterrement communautaire et planifié de plusieurs corps dans le système Rising Star» et les gravures suggèrent que ces personnes partageaient un ensemble commun de croyances ou d’hypothèses sur la mort et qu’elles commémoraient peut-être les morts – «ce que l’on pourrait appeler le «chagrin commun» parmi les humains modernes», ont-ils écrit.
Cependant, d’autres chercheurs ne sont pas entièrement convaincus par de telles interprétations.
«Il est également difficile de prouver qu’ils sont intentionnels ou qu’ils représentent des formes de pensée abstraite», a déclaré Atreya en 2023.
Des questions se posent également sur la manière dont H. naledi est entré dans le système de grottes Rising Star; L’hypothèse selon laquelle cela était difficile sous-tend de nombreuses interprétations par les chercheurs du comportement significatif.
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