Aunque la ablación dental se ha documentado en grupos de todo el mundo, se ha asociado más comúnmente con las primeras comunidades austronesias, que incluían personas de Taiwán, el sudeste asiático y la Polinesia. La primera evidencia del procedimiento se remonta a alrededor del año 4800 a.C., durante el Neolítico, y la tradición continuó hasta principios del siglo XX.
El procedimiento implica la extracción de dientes sanos, incluidos incisivos y caninos, sin el uso de anestesia. Las cavidades se rellenaron luego con ceniza para detener el sangrado y la inflamación, según un estudio publicado en la edición de diciembre de 2023 de la revista Archaeological Research in Asia.
Ejemplos de extracción de dientes en dos esqueletos. Las flechas señalan los dientes que se extrajeron durante el procedimiento. Tsang y otros, 2011a, Cheng-hwa Tsang
Tras recopilar datos de más de 250 sitios arqueológicos de toda Asia, los investigadores descubrieron que 47 de ellos contenían enterramientos desde el Neolítico (hace 4.800 a 2.400 años) hasta la Edad del Hierro (hace 2.400 a 400 años) en los que los fallecidos carecían de dientes. Esta práctica era igualmente común entre hombres y mujeres. Sin embargo, en la década de 1900, se volvió más común entre este último grupo. Y no fueron sólo los adultos los que buscaron atención dental; Los niños también.
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La extracción de dientes llegó a Taiwán entre el 6000 y el 4800 a. C. La primera fecha es un enterramiento paleolítico de una mujer en posición fetal, con los dientes todavía intactos, procedente de la cueva Xiaoma-5. Segundo, 4800 a. C. — los monumentos de Nanguangli Este (Nanguanglidong) y Anhe, donde hay evidencia del cultivo de arroz y a las personas enterradas en posición extendida ya se les habían extraído los dientes. Al parecer, la extracción de dientes no era practicada por los cazadores-recolectores del Paleolítico, sino que la llevaban a cabo únicamente los agricultores. Para rastrear la historia de la costumbre, los científicos recopilaron datos de más de 250 sitios arqueológicos y examinaron más de 1.300 informes.
Fotografías de 1935 muestran a taiwaneses a los que se les han extraído dientes. La foto 4 muestra un dispositivo de extracción de dientes utilizado por el pueblo Bunun. Revista «Antropogénesis»
En 47 monumentos se encontró evidencia clara de la extracción intencional de dientes sanos: el estado de la cavidad bucal del fallecido era bueno, no se observaron patologías en los sitios de extracción y los dientes siempre se extrajeron de forma simétrica. Si a un esqueleto le faltaba un número significativo de dientes o presentaba patologías en las mandíbulas, no se incluía en la muestra.
Por lo general, primero se extraían el segundo par de incisivos y caninos superiores (2I2C1) o solo el segundo par de incisivos (2I2). Con el tiempo, en los hombres, la extracción de sólo los incisivos se hizo menos común, mientras que el tipo 2I2C1 se hizo más común. Teniendo en cuenta que el tipo de enterramientos también fue cambiando paulatinamente, esto puede indicar una transformación cultural. Hacia el año 1900 a. C. Los dientes fueron extraídos principalmente a mujeres y sólo en el sur de Taiwán, aunque es posible que los huesos simplemente estuvieran mejor conservados en esta región.
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Nueve de los 16 pueblos indígenas de Taiwán conservaron la tradición hasta al menos mediados del siglo XX. Los etnógrafos han identificado tres tipos de extracción: además de los ya mencionados 2I2C1 y 2I2, también existe la extracción de colmillos (2C1). Por lo general, esto ocurre después del cambio de dientes en los niños de 6 a 8 años, pero también puede ocurrir más tarde, hasta los 20 años, tanto en mujeres como en hombres. Dependiendo de la tribu, el método de extracción variaba: el diente podía extraerse, por ejemplo, colocando un “intermediario” especial sobre el diente y golpeándolo con un martillo con todas sus fuerzas. En este caso la raíz del diente podría romperse y parte de ella quedaría en el alvéolo. O bien le sacaban el diente con palos de bambú e hilo. Por regla general, esto se hacía en invierno, para reducir el riesgo de infección, o en otoño, a principios del nuevo año. Después de la operación, la boca quedó cubierta con ceniza de juncia.
Los dientes no se tiraban a la basura: se guardaban debajo del granero, sobre el techo de paja o simplemente debajo de la cama. Se creía que las muchachas a las que se les habían quitado los dientes eran novias más deseables y también menos ofensivas para los hombres. Además, sin dientes, el niño finalmente se convirtió en humano y se volvió más diferente de los animales. Para los hombres, someterse al ritual era un símbolo de valentía.
Mujer masai moderna, Tanzania. Revista «Antropogénesis»
«La primera y más frecuentemente citada motivación fue el adorno, que surge del deseo de destacarse de los rasgos faciales de los animales, así como de mejorar el atractivo personal, particularmente para el sexo opuesto», escriben los autores en el estudio. «Una evidencia interesante enfatiza el deseo por ver una lengua escarlata asomándose entre unos dientes brillantes».
Los investigadores también creen que la extracción de dientes era vista como una «prueba de coraje» -como puede atestiguar cualquiera que haya pasado por una cirugía dental importante- y también como una medida preventiva.
Además, «los lugareños creían que quitarse los dientes podría reducir el dolor de los tatuajes o aliviar las dificultades de pronunciación», escriben los autores. «En muchos casos, los resultados visibles fueron vistos como una prueba de coraje o una medida de madurez».
Otra razón, tomada de registros etnológicos de Borneo y descripciones históricas del suroeste de China, puede ser que si una persona tenía tétano, un diente extraído permitiría que se le administraran alimentos y medicinas.
«Esta justificación tan pragmática para la ablación dental que salva vidas puede explicar su persistencia a pesar de la naturaleza dolorosa del procedimiento», escribieron los investigadores en el estudio. «Aunque los casos de trismo fueron poco frecuentes, el cuidado preventivo de la extracción dentaria superó las perspectivas mortales». En 2023, en Asuán, al sur de Egipto, los investigadores todavía encontraron residentes nubios locales a los que les faltaban los incisivos superiores.
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