Des océanographes dirigés par le Schmidt Ocean Institute, explorant les profondeurs de l’océan Pacifique, ont découvert une immense montagne sous-marine en septembre 2024. Ce mont sous-marin de 3 109 mètres de haut est une découverte majeure. Il s’agit de l’une des nombreuses découvertes faites au cours d’une étude de 28 jours menée à la fin de l’été par les océanographes du navire de recherche Falkor. Mais les satellites ne sont pas moins importants dans l’exploration des profondeurs océaniques : ils cartographient le fond océanique de la Terre avec un niveau de détail sans précédent.
L’équipe a découvert la montagne le long de la crête de Nazca, qui se trouve à environ 900 miles à l’ouest de la côte du Chili – une région qui contient elle-même une chaîne de monts sous-marins. Mais ce pic particulier dominait les autres. Le mont sous-marin est environ 200 mètres plus haut de la base au sommet que l’Olympus Mons et environ quatre fois plus grand que le plus haut bâtiment du monde (le Burj Khalifa de Dubaï), selon un communiqué de presse de l’institut.
Sur les 71 pour cent de la surface terrestre qui constituent le fond océanique, seulement 26 pour cent ont été cartographiés au niveau de résolution utilisé par l’institut lors de cette expédition. Les monts sous-marins du sud-est de l’océan Pacifique abritent une biodiversité étonnante.
Montagne sous-marine. Institut océanique Schmidt
À l’aide d’un système sonar, les chercheurs ont cartographié numériquement les fonds marins de la région et observé des espèces sauvages rares et largement inconnues vivant sur les crêtes sous-marines.
L’équipe de Falkor (aussi) a cartographié la montagne et le terrain environnant à l’aide d’un système de sonar situé sous la coque du navire. «Les ondes sonores descendent et rebondissent à la surface, et nous mesurons le temps qu’il leur faut pour revenir et effectuer la mesure. Cela nous donne une très bonne idée (de la topographie des fonds marins)», a déclaré à CNN Jyotika Virmani, directrice exécutive de l’institut.
Un peu moins des trois quarts de la surface de la Terre (environ 71 pour cent) sont constitués de fonds océaniques, mais de cet espace, seulement 26 pour cent environ ont été cartographiés en haute résolution, y compris la récente mission de la dorsale de Nazca. Les océanographes ont également étudié neuf autres caractéristiques de la région, notamment un vaste jardin de corail sur une petite montagne voisine qui s’étend sur la taille de trois courts de tennis.
Le calmar Promachoteuthis est un genre de calmar extrêmement rare, connu uniquement à partir de quelques spécimens collectés datant de la fin des années 1800. Institut océanique Schmidt
Les pentes rocheuses de la chaîne de Nazca et d’autres montagnes similaires de l’autre côté de l’océan sont des abris idéaux pour d’anciens jardins de coraux et d’éponges, où une certaine vie marine peut vivre pratiquement sans être dérangée. En plus de cartographier les montagnes, les chercheurs ont utilisé le robot pour explorer la région et ont fait des découvertes fauniques assez importantes. Cela inclut le calmar Promachoteuthis, qui est si rare que tout ce que nous savions auparavant à son sujet provenait d’une petite poignée de spécimens collectés à la fin des années 1800.
«Les monts sous-marins du sud-est de l’océan Pacifique abritent une biodiversité étonnante», a déclaré Alex David Rogers, directeur scientifique de l’Ocean Census, dans un communiqué de presse du Schmidt Ocean Institute.
Les siphonophores de Bathyphysa, plus connus sous le nom de « monstres spaghetti volants ». Institut océanique Schmidt
Les chercheurs ont également découvert le poulpe Caspar – la première apparition confirmée d’un céphalopode dans le Pacifique Sud – et le siphonophore Bathyphysa, plus communément et incongruement connu sous le nom de «monstre spaghetti volant».
Il s’agissait de la troisième expédition de l’institut cette année dans cette région du fond océanique. Au cours des deux dernières années, les chercheurs ont recensé plus de 150 espèces jusque-là inconnues. Les scientifiques espèrent que les résultats de ces expéditions sur la crête de Nazca aideront à développer des politiques visant à protéger ces zones naturelles.
«Nous avons exploré environ 25 monts sous-marins dans les crêtes de Nazca et de Salas y Gomez», a déclaré Tomer Ketter, codirecteur du Schmidt Ocean Institute et technicien marin, dans un communiqué de presse. Nos résultats soulignent la remarquable diversité de ces écosystèmes tout en révélant des lacunes dans notre compréhension de l’interconnexion des écosystèmes des monts sous-marins. Nous espérons que les données recueillies lors de ces expéditions contribueront à éclairer les politiques futures et à protéger ces environnements intacts pour les générations futures.
Un satellite récemment lancé a créé la carte la plus détaillée du fond océanique à ce jour, révélant des centaines de collines et de volcans sous-marins qui avaient été jusqu’alors manqués. Un nouveau satellite a cartographié le fond océanique de la Terre avec un niveau de détail sans précédent, selon une nouvelle étude.
La première année de mesures de la mission satellite Surface Water and Ocean Topography (SWOT) de la NASA, lancée en décembre 2022 et développée par la NASA et le Centre national d’études spatiales français, a permis aux chercheurs d’étudier les frontières entre les continents et d’identifier les collines et les volcans sous-marins qui étaient trop petits pour être détectés par les satellites précédents.
Avec une résolution de 8 kilomètres (5 miles) et un itinéraire de 21 jours couvrant la majeure partie de la planète, les données SWOT d’une seule année fournissent une image plus claire du fond océanique que les données collectées sur 30 ans par des navires et des satellites plus anciens, ont rapporté les chercheurs le 12 décembre 2024 dans la revue Science.
Au cours de sa première année de fonctionnement, le satellite SWOT a collecté plus de données sur les fonds marins qu’en 30 ans de collecte de données par des satellites plus anciens. NASA/SWOT
Pour détecter les caractéristiques sous-marines, SWOT mesure la hauteur de la surface de l’océan. Malgré les apparences, la surface n’est pas plane, ont rapporté les chercheurs. L’attraction gravitationnelle des structures sous-marines telles que les collines et les volcans provoque l’accumulation d’eau sur ces structures sous forme d’amas dispersés. Ainsi, les variations de la hauteur de la surface de la mer indiquent ce qui se trouve en profondeur sous la surface.
L’équipe s’est concentrée sur trois types de caractéristiques sous-marines: les collines abyssales, les petits monts sous-marins et les marges continentales. Les collines abyssales, des crêtes parallèles de quelques centaines de mètres de haut seulement, sont formées par le mouvement des plaques tectoniques. À l’aide des données SWOT, l’équipe a cartographié des collines individuelles et a trouvé plusieurs endroits où la direction des crêtes avait changé, suggérant qu’à un moment donné de l’histoire de la Terre, la plaque tectonique qui les a formées a changé de direction.
Les scientifiques ont également étudié les monts sous-marins, ou volcans sous-marins, qui influencent les courants océaniques et sont souvent des foyers de biodiversité. Les satellites plus anciens avaient cartographié de grands monts sous-marins, mais l’équipe a découvert des milliers de monts sous-marins plus petits, jusqu’alors inconnus, de moins de 3 300 pieds (1 000 mètres) de haut dans les données SWOT.
Les données ont aidé l’équipe à affiner davantage les cartes des limites tectoniques et des courants océaniques à proximité des zones côtières. Pendant le reste de sa mission scientifique prévue sur trois ans, SWOT continuera de collecter des données sur les courants océaniques, de cartographier les fonds océaniques et d’évaluer la disponibilité mondiale en eau douce tout au long de l’année.
