El derretimiento del permafrost provocará un aumento en el número de incendios forestales. Además, el número de días con riesgo de incendio en la Tierra se ha duplicado y la tasa de propagación de los incendios forestales está aumentando.
El derretimiento del permafrost provocará un aumento en el número de incendios forestales. Un equipo internacional de científicos del clima y expertos en permafrost ha descubierto en un estudio publicado en la revista Nature Communications que el calentamiento global acelerará el derretimiento del permafrost y, como resultado, conducirá a un fuerte aumento de los incendios forestales en las regiones subárticas y árticas del norte de Canadá y Siberia.
Científicos del Instituto de Ciencias Básicas de Corea del Sur, en colaboración con investigadores del Centro Nacional de Investigación Atmosférica de la Fundación Nacional de Ciencias (NSF NCAR), estudiaron las interacciones del permafrost y los incendios forestales en una simulación realizada con datos del modelo Community Earth System 2 basado en NSF NCAR.
Según el Instituto de Ciencias Fundamentales, este es el primer modelo de este tipo. Refleja de forma exhaustiva la relación entre las aguas subterráneas, el permafrost y los incendios forestales. Utilizando este enfoque de modelado integrado, el equipo demostró que el deshielo antropogénico del permafrost en las regiones subárticas y árticas será bastante intenso a mediados o fines del siglo XXI. En muchas zonas, el exceso de agua del suelo puede agotarse rápidamente, lo que produce una marcada disminución de la humedad del suelo, el consiguiente calentamiento de la superficie y el secado atmosférico. En tales condiciones, en la segunda mitad de este siglo, los cálculos de los modelos muestran una transición brusca hacia incendios muy intensos en tan sólo unos pocos años.
Incendio en Canadá. Noticias
Los investigadores también descubrieron que estas tendencias se verán exacerbadas en el futuro por el hecho de que es probable que la biomasa vegetal aumente en áreas de altas latitudes debido al aumento de las concentraciones atmosféricas de CO2. Este llamado efecto de enriquecimiento de CO2 añade «leche al fuego».
Los incendios forestales liberan dióxido de carbono, hollín y carbono orgánico a la atmósfera, lo que puede acelerar el cambio climático y acelerar el derretimiento del permafrost del Ártico.
El número de días con riesgo de incendio en la Tierra se ha duplicado. Las emisiones anuales de dióxido de carbono asociadas a los incendios forestales aumentaron alrededor de un 60% entre 2001 y 2023, principalmente debido al impacto del calentamiento global en los bosques del norte de Eurasia y Canadá, informa TASS, citando al servicio de prensa de la Universidad británica de East Anglia (UEA).
El aumento de la superficie y la intensidad de los incendios forestales durante las dos últimas décadas ha provocado un marcado incremento de las emisiones relacionadas a nivel mundial. La geografía de los incendios también está cambiando, principalmente debido a cómo el cambio climático está afectando a los bosques del norte. Esto pone de relieve la necesidad de combatir el calentamiento global.
Los científicos llegaron a esta conclusión al estudiar cómo han cambiado las condiciones naturales y climáticas en los llamados “piromas”, regiones aisladas del mundo donde la probabilidad de incendios forestales está influenciada por factores naturales, antropogénicos y climáticos similares. En total, los científicos han identificado 12 piromas, cuatro de los cuales se encuentran en las regiones templadas y polares de la Tierra, cinco en las subtropicales y tres más en las regiones ecuatoriales y tropicales.
Luego, los investigadores utilizaron datos de los satélites climáticos Terra y Aqua para evaluar cómo han cambiado las emisiones de gases de efecto invernadero en todos los piromas durante las últimas dos décadas, y también analizaron los cambios en la frecuencia de los incendios forestales en estas regiones. Para ello, los científicos analizaron datos sobre incendios forestales individuales que se registraron entre 2001 y 2023 en estas regiones del planeta utilizando satélites de la NASA.
Los cálculos de los científicos del clima han demostrado que, durante este tiempo, las emisiones anuales de CO2 procedentes de los incendios forestales han aumentado a nivel mundial en un 60%, y la mayor parte de este crecimiento proviene de dos de los cuatro piromas ubicados en las latitudes polares y templadas de Eurasia y América del Norte. La superficie de los incendios en su territorio ha aumentado 2,5 veces, lo que ha provocado una duplicación del volumen de emisiones de CO2 y otros gases de efecto invernadero, lo que afecta especialmente a los bosques de Siberia Oriental.
Estos cambios en la frecuencia y la extensión de los incendios, señalan los científicos, se deben principalmente al hecho de que el número de días potencialmente peligrosos para los incendios en estas regiones del mundo ha aumentado entre un 50 y un 100% en las dos últimas décadas. Esto se debe al aumento de las temperaturas en las regiones polares y septentrionales de Eurasia y Canadá, así como al derretimiento del permafrost y a la disminución de las precipitaciones y de la humedad del suelo.
Hasta ahora, este aumento en la frecuencia de los incendios forestales ha permanecido oculto a los observadores debido a una disminución en la frecuencia y escala de los incendios en sabanas y estepas. Sin embargo, los investigadores han descubierto que cada vez se producen más incendios en lugares donde no queremos que se produzcan: en los bosques, donde no sólo suponen una enorme amenaza para el bienestar y la vida humana, sino que también destruyen algunas de las mayores reservas de carbono de la Tierra.
La velocidad a la que se propagan los incendios forestales por todo el planeta está aumentando. Los incendios que se propagan rápidamente son raros, pero son responsables de gran parte de la destrucción y los costos de extinción de incendios. Estos incendios pueden superar las evacuaciones y abrumar los esfuerzos para combatirlos, como ocurrió en los desastres recientes en Colorado y Hawái. Se necesita un nuevo enfoque para evaluar el riesgo de incendios forestales que se centre no sólo en el área que cubren, sino también en la rapidez con que se propagan.
Un estudio realizado por científicos de la Universidad de Colorado en Boulder muestra que la tasa de incendios forestales en Estados Unidos ha aumentado drásticamente en más del 250% en las últimas dos décadas. Si bien los incendios forestales de rápida propagación, que queman más de 1.620 hectáreas en un solo día, representaron solo el 2,7% de todos los incendios forestales entre 2001 y 2020, representaron el 89% de las estructuras dañadas o destruidas y más de la mitad de los costos de extinción de incendios. Esto resalta la necesidad de una mejor comprensión de estos «incendios rápidos» para mejorar la evaluación del riesgo de incendios forestales, las tácticas de extinción de incendios y la preparación de la comunidad.
Algunos de los incendios forestales más destructivos que se recuerdan en los EE. UU., como el incendio Marshall en Colorado en 2021 y el incendio Lahaina en Hawái en 2023, tienen una cosa en común: crecieron rápidamente a pocas horas de comenzar. Estos incendios que se propagan rápidamente generan graves problemas al superar los esfuerzos de evacuación y abrumar los esfuerzos de extinción, lo que da como resultado una mayor pérdida de vidas, mayores daños a la infraestructura y mayores costos de extinción. Sin embargo, los modelos tradicionales de riesgo de incendios forestales todavía se centran en la probabilidad de ocurrencia del incendio, el tamaño del incendio y la intensidad de la combustión, en lugar de en la rapidez con la que los incendios forestales pueden propagarse.
Fuego. Bielorrusia hoy
Los investigadores dicen que la falta de datos nacionales completos sobre las tasas de crecimiento de los incendios dificulta la comprensión del comportamiento de los incendios forestales modernos y sus impactos. Utilizando el espectrorradiómetro de imágenes de resolución moderada (MODIS) de la NASA, los investigadores desarrollaron un conjunto de datos de parámetros de delimitación de eventos de incendios. Utilizando este conjunto de datos, los autores analizaron las tasas de crecimiento diario de más de 60.000 incendios entre 2001 y 2020 en todo Estados Unidos.
Después de identificar los incendios de más rápido crecimiento durante este período, los científicos descubrieron que casi la mitad de todas las áreas experimentaron incendios destructivos y de rápido crecimiento. Al comparar estos eventos con datos de la Recopilación de Datos de Asentamientos Históricos de EE. UU. y los informes gubernamentales sobre los esfuerzos de extinción de incendios, se descubrió que los incendios repentinos representaron el 78 % de la destrucción de estructuras, el 66 % de las muertes y el 61 % (18 900 millones de dólares) de los costos totales de extinción de incendios entre 2001 y 2020.
Además, los resultados del estudio muestran que el número promedio de incendios en el oeste de Estados Unidos en 2020 aumentó un 249% en comparación con el promedio de 2001, y en California, las tasas máximas de crecimiento diario aumentaron un 398%, lo que indica un aumento significativo en la tasa de propagación de incendios en las últimas dos décadas.
Por ejemplo, en los últimos dos años, los incendios forestales en la región amazónica han sido más intensos y duraderos de lo habitual. En 2024, la temporada de incendios forestales provocó un humo excepcionalmente denso y grandes cantidades de emisiones de humo y gas que fueron transportadas a la región montañosa de los Andes. Las imágenes de satélite muestran amplias zonas de Sudamérica cubiertas de humo, especialmente en Bolivia, donde se han reportado numerosos incendios forestales desde agosto.
La estación de Vigilancia de la Atmósfera Global en Chacaltaya, Bolivia, ubicada a 5.240 metros sobre el nivel del mar, y otras estaciones bolivianas monitorearon el transporte del humo, registrando un aumento de casi 10 veces en los niveles de aerosoles. Estas estaciones de observación están equipadas con diversos tipos de instrumentos para monitorear la composición de la atmósfera. En particular, se utilizan aquí datos de fotómetros solares y analizadores de concentración de gases, que ayudan a registrar con precisión la transferencia de humo de los incendios forestales incluso a estos lugares relativamente altos.
La Organización Meteorológica Mundial dijo que las observaciones fueron comparadas con valores que ya eran altos porque septiembre es el mes con más incendios en la región, que históricamente producen grandes cantidades de humo en zonas bajas. Todas estas mediciones confirman que el transporte de productos de combustión emitidos durante los incendios forestales en la región de los Andes Centrales en 2024 fue uno de los más intensos de la última década.
A principios de septiembre de 2024, un bosque ardió en la zona de exclusión de Chernóbil. En caso de liberación de sustancias radiactivas desde la zona de exclusión de Chernóbil a la capa límite inferior de la atmósfera, desde la superficie de la Tierra hasta 3 km, la trayectoria de las partículas se desplazará a través de las regiones del norte de Ucrania y llegará a Polonia en 24 horas.
