La vida podría existir justo debajo de nuestras narices en el Sistema Solar: las lunas de Júpiter y Saturno son de gran interés. Europa y Encélado podrían albergar vastos océanos subterráneos donde al menos la vida microbiana podría ser posible. Gracias a nuevos datos obtenidos con el Telescopio Espacial James Webb, los científicos han descubierto evidencia convincente de vida extraterrestre en un exoplaneta. Pero ¿es el agua realmente un ingrediente necesario para la vida? Un nuevo estudio ha determinado que los líquidos iónicos pueden formarse donde el agua líquida no puede, gracias a su capacidad de permanecer líquidos en un amplio rango de temperaturas y presiones. Estos líquidos iónicos podrían, en última instancia, sustentar biomoléculas como las proteínas.
El planeta K2-18b se encuentra en la constelación de Leo, a 124 años luz de la Tierra. En 2019, tras comparar datos de los telescopios espaciales Kepler, Spitzer y Hubble, dos estudios científicos independientes concluyeron que la atmósfera de K2-18b contiene cantidades significativas de vapor de agua y que las condiciones propician la formación de agua líquida. En 2020, se planteó la hipótesis de que K2-18b podría albergar un océano de agua habitable.
El Quinteto de Stephan es un grupo de cinco galaxias en la constelación de Pegaso. Esta es la imagen más grande hasta la fecha obtenida por el Telescopio Espacial James Webb, compuesta a partir de 1000 archivos individuales. NASA, ESA, CSA y STScI.
En 2023, tras analizar datos del Telescopio Espacial James Webb, se detectaron moléculas de metano y dióxido de carbono en la atmósfera del planeta, así como indicios de la posible presencia de un importante marcador de vida: el sulfuro de dimetilo. Esto podría indicar la existencia de vida en el hipotético océano en la superficie de K2-18b.
Y finalmente, en abril de 2025, se publicarán los resultados de mediciones adicionales, que confirman una cantidad significativa de sulfuro de dimetilo y/o disulfuro de dimetilo en la atmósfera.
Finalización de las pruebas del telescopio James Webb (febrero de 2020). NASA/Chris Gunn
En la Tierra, el sulfuro de dimetilo y el disulfuro de dimetilo son producidos únicamente por la vida, principalmente por la microbiana, como el fitoplancton marino. Si bien un proceso químico desconocido podría ser el origen de estas moléculas en la atmósfera de K2-18b, los resultados proporcionan la evidencia más sólida hasta la fecha de que puede existir vida en un planeta fuera de nuestro sistema solar, según un artículo de científicos de la Universidad de Cambridge.
También se descubrió que la concentración de estos compuestos en la atmósfera de K2-18b supera ampliamente la de la Tierra, alcanzando más de diez partes por millón, mientras que en la Tierra es menos de una parte por millón.
Sin embargo, como de costumbre, los científicos se protegen las espaldas. Uno de los miembros del equipo, el profesor Nikku Madhusudhan, afirma que, a pesar del optimismo cauteloso que rodea a los resultados, los astrónomos necesitan obtener más datos.
Sistema solar. Pixabay/Valera268268
Y, sin embargo, afirma: “Dado todo lo que sabemos sobre este planeta, un mundo con un océano repleto de vida es el escenario que mejor se ajusta a los datos que tenemos”, refiriéndose a K2-18b.
K2-18b es más grande que la Tierra, con un radio 2,6 veces mayor y una masa 8,6 veces mayor. Sin embargo, el planeta se encuentra muy cerca de su estrella, una pequeña enana roja, y dentro de su zona habitable. Esto sugiere que el exoplaneta recibe aproximadamente la misma cantidad de luz estelar y calor que la Tierra recibe del Sol. K2-18b orbita su «sol» en tan solo 33 días.
Lo más curioso es que existe una alta probabilidad de que K2-18b esté completamente cubierto por una capa de agua de decenas de kilómetros de espesor. Según los datos obtenidos, el agua podría constituir aproximadamente la mitad de su masa. En comparación, la proporción de agua en la Tierra, a pesar de su aparente gran volumen, es bastante pequeña: solo el 0,02 % de la masa de nuestro planeta.
Imagen de la Nebulosa de Andrómeda, galaxia M31, tomada con la cámara HSC del Telescopio Subaru. Proyecto HSC/NAOJ
Sin embargo, K2-18b está lejos de ser el único planeta hipotéticamente capaz de albergar vida; los científicos conocen docenas de mundos similares. Por ejemplo, Ross 128 b es un exoplaneta en el sistema estelar Ross 128, en la constelación de Virgo, ubicado aproximadamente a 11 años luz de distancia. El planeta es potencialmente apto para la vida. Sin embargo, presenta un inconveniente: su masa es casi una vez y media mayor que la de la Tierra. Las temperaturas allí, según estimaciones preliminares, podrían oscilar entre 0 y 21 grados Celsius.
Un trozo de cielo alrededor de la estrella enana roja Ross 128 en la constelación de Virgo. ESO
La vida podría existir justo debajo de nuestras narices en el Sistema Solar; las lunas de Júpiter y Saturno son de gran interés en este sentido. Europa y Encélado podrían albergar vastos océanos subterráneos donde al menos la vida microbiana podría ser posible.
Anillos de Saturno. NASA/JPL-Caltech/SSI
Pero ¿es el agua realmente un ingrediente necesario para la vida? Los extraterrestres podrían nadar en masas de agua realmente exóticas. Una nueva investigación sugiere que otros líquidos podrían sustentar la vida en mundos más allá del nuestro.
«Consideramos el agua como esencial para la vida porque es lo que requiere la vida en la Tierra. Pero si consideramos una definición más general, vemos que necesitamos un líquido en el que pueda ocurrir el metabolismo para que la vida exista», afirmó la líder del estudio, Rachana Agrawal, investigadora postdoctoral del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT). El artículo del equipo se publicó el 11 de agosto de 2025 en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
Ver también... Los científicos tienen grandes esperanzas puestas en las cuevas lunares Estudio de los órganos sensoriales en condiciones de microgravedad: métodos y resultados en 2026 |
Agrawal y su equipo estudiaron los líquidos iónicos (sales que permanecen líquidas a temperaturas inferiores a su punto de ebullición (menos de 100 grados Celsius)) como posible hábitat para la vida. Según los experimentos de laboratorio de los investigadores, es probable que los líquidos iónicos se formen a partir de componentes presentes en planetas rocosos y sus lunas.
Lo más importante es que el equipo determinó que los líquidos iónicos pueden formarse donde el agua líquida no puede, gracias a su capacidad de permanecer líquidos en un amplio rango de temperaturas y presiones. En última instancia, estos líquidos iónicos pueden sustentar biomoléculas como las proteínas.
Un nuevo estudio ha demostrado que el agua podría no ser el único líquido capaz de sustentar la vida. José-Luis Olivares, Instituto Tecnológico de Massachusetts
«Esto podría aumentar significativamente la zona habitable de todos los mundos rocosos», dijo Agrawal.
En el mundo científico, este descubrimiento podría considerarse un feliz accidente. Inicialmente, el equipo pretendía investigar indicios de vida en Venus buscando una forma de recolectar y evaporar ácido sulfúrico de sus nubes. Sin embargo, tras realizar experimentos de evaporación, los investigadores descubrieron que siempre quedaba una capa líquida. Determinaron que esta capa era un líquido iónico formado por la reacción del ácido sulfúrico con la glicina.
«A partir de ahí, intentamos imaginar qué podría significar esto», dijo Agrawal. «El ácido sulfúrico se encuentra en los volcanes de la Tierra, y los compuestos orgánicos se encuentran en asteroides y otros cuerpos planetarios. Esto nos llevó a pensar en la posibilidad de que se formen líquidos iónicos y se produzcan de forma natural en exoplanetas».
Por supuesto, se necesita más investigación. «Acabamos de abrir una caja de Pandora de nuevas investigaciones», declaró Sara Seager, profesora del MIT y coautora del estudio. «Ha sido todo un viaje».
Un estudio publicado el 28 de julio en la Revista Internacional de Astrobiología explora la posibilidad de vida en Marte, así como en Europa, la luna de Júpiter, y Encélado, la luna de Saturno. Estos mundos helados son relativamente hostiles a la vida tal como la conocemos, al menos en la superficie. Sin embargo, bajo la superficie, contienen grandes cantidades de agua líquida o congelada. Los investigadores investigaron si la radiación cósmica podría activar reacciones químicas en el agua lo suficiente como para sustentar la actividad biológica.
Un nuevo estudio sugiere que la radiación cósmica podría potencialmente proporcionar la energía necesaria para generar vida extraterrestre en las profundidades de la superficie de mundos helados como Marte, Europa y Encélado.
Cuando los científicos buscan indicios de vida más allá de la Tierra, primero buscan mundos extraterrestres en la «zona Ricitos de Oro», la región alrededor de una estrella donde la luz solar no genera temperaturas ni demasiado altas ni demasiado bajas para la existencia de agua líquida en la superficie del planeta. Sin embargo, un grupo de investigadores ha propuesto otra región donde podría existir vida: la «zona habitable radiolítica», donde los rayos cósmicos (también conocidos como radiación cósmica) podrían generar suficiente energía para sustentar la vida en las profundidades submarinas o bajo el hielo.
Un nuevo estudio sugiere que los rayos cósmicos podrían facilitar el surgimiento de vida más allá de las zonas habitables tradicionales. DrPixel/Getty Images
«La vida podría existir en más lugares de los que jamás imaginamos», afirmó Dimitra Atri, astrofísica de la Universidad de Nueva York en Abu Dabi, Emiratos Árabes Unidos, y coautora del nuevo estudio. «En lugar de buscar únicamente planetas cálidos y soleados, ahora podemos considerar lugares fríos y oscuros si contienen agua bajo la superficie y están expuestos a los rayos cósmicos».
Los rayos cósmicos consisten en partículas de alta energía y núcleos atómicos que viajan por el espacio a una velocidad cercana a la de la luz. Se producen por la actividad de estrellas, supernovas y, en algunos casos, agujeros negros. En la Tierra, la mayoría de los rayos cósmicos no penetran la densa atmósfera de nuestro planeta. Pero en planetas con atmósferas más delgadas, como Marte, pueden alcanzar la superficie e incluso el subsuelo.
Ver también... Un nuevo método para observar átomos individuales confirma una teoría mecánica cuántica centenaria |
En este estudio, el equipo utilizó modelos informáticos para simular la cantidad de energía que esta radiación cósmica podría transmitir al hielo y al agua del subsuelo de Marte y planetas como Europa, la luna de Júpiter. Descubrieron que algunas partículas de alta energía pueden penetrar bajo la superficie. Una vez allí, los rayos descompondrían las moléculas de agua existentes, liberando electrones en un proceso llamado electrólisis. Esto podría generar suficiente energía para sustentar, e incluso quizás iniciar, la vida.
Los investigadores han predicho que Encélado, la luna helada de Saturno, tiene el mayor potencial para albergar vida, seguida de Marte y Europa. Los astrobiólogos planean estudiar estos planetas con más detalle en los próximos años, utilizando datos de telescopios como el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array y sondas como Europa Clipper de la NASA, actualmente en camino a la luna de Júpiter.
Sin embargo, la nueva investigación también tiene implicaciones para la búsqueda de vida más allá de nuestro sistema solar. «Este descubrimiento cambia nuestra comprensión de dónde podría existir la vida», declaró Atri en un comunicado.
En otro estudio, utilizando luz ultravioleta, los científicos detectaron pequeñas cantidades de un superalcohol en estado gaseoso. Los científicos sintetizaron metanetetrol, un alcohol elusivo que podría ser la base de la vida extraterrestre. Los químicos han sintetizado un «superalcohol» que antes se creía demasiado inestable para existir. La molécula se formó en condiciones espaciales extremas y podría arrojar luz sobre las complejas reacciones necesarias para el origen de la vida extraterrestre.
El superalcohol, llamado metanetetrol, es el único alcohol con cuatro grupos de oxígeno e hidrógeno alrededor de un solo átomo de carbono. Se cree que es un componente fundamental de la vida en el universo. «Este trabajo amplía los límites de nuestro conocimiento de la química cósmica», afirmó Ralph Kaiser, químico de la Universidad de Hawái y coautor del estudio.
El metanetetrol es un tipo de ortoácido, una clase de compuestos considerados de importancia crucial en la química de la vida temprana. Sin embargo, estos compuestos son difíciles de aislar y estudiar. Por ejemplo, la gran cantidad de enlaces de oxígeno en el metanetetrol lo hace extremadamente inestable y propenso a la degradación en ausencia de ciertas condiciones ambientales.
Según el comunicado, el metanetetrol no se produce de forma natural en la Tierra, pero los científicos han estado teorizando sobre su existencia y estructura química durante más de un siglo.
Para simular la formación de metanetetrol en el espacio, los investigadores colocaron agua y dióxido de carbono en un crioenfriador ajustado a menos 451 grados Fahrenheit (menos 268 grados Celsius) y luego expusieron la mezcla a una radiación similar a la de los rayos cósmicos para desencadenar las reacciones químicas necesarias para fusionar las moléculas.
Los científicos han sospechado la existencia del metanetetrol durante más de un siglo, pero no se encuentra de forma natural en la Tierra. Andrew Turner
Utilizando luz ultravioleta, los científicos detectaron pequeñas cantidades de súper alcohol en forma gaseosa.
«Este trabajo lleva las capacidades experimentales y de detección a la última frontera, al siguiente nivel, más allá de lo que se podía lograr anteriormente debido a la falta de enfoques experimentales y computacionales», dijo Kaiser en otra declaración.
Ahora que los astrobiólogos tienen la capacidad de estudiar el metano, pueden aprender cómo se sintetiza el alcohol y cómo reacciona con otras moléculas en las partes más frías del espacio, como en las nubes de polvo donde se forman las estrellas y los planetas.
«Aquí está esta molécula compacta de carbono y oxígeno que está a punto de explotar», declaró Ryan Fortenberry, astroquímico de la Universidad de Mississippi y coautor del estudio. «Y cuando lo hace, si se le aplica energía, forma agua, peróxido de hidrógeno y una multitud de otros compuestos potencialmente beneficiosos para la vida».
El metanetetrol es una especie de «molécula semilla de la vida» que podría convertirse en un componente fundamental de la vida en todo el universo. «Es algo que podría dar lugar a procesos químicos más complejos si se le diera la oportunidad».
Fortenberry comparó el alcohol con una bellota, que no puede convertirse en un árbol por sí sola, sino que requiere ciertas condiciones y reacciones para hacerlo.
Los químicos concluyeron que, dado que el metanetetrol puede formarse en condiciones de laboratorio similares a las del espacio, también podría formarse en el espacio. «Si encontramos lugares donde el metanetetrol se forma de forma natural, sabremos que ese lugar alberga elementos fundamentales para la vida», afirmó Fortenberry.
Los resultados de una investigación publicada en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society en abril de 2024 demuestran que algunos exoplanetas, especialmente aquellos que orbitan alrededor de enanas rojas más frías, pueden tener vegetación púrpura en lugar de la verdosa que encontramos en la Tierra.
Un estudio de la Universidad de Cornell ha descubierto que una distintiva «huella dactilar» de color púrpura podría ser señal de vida extraterrestre. Aunque a la Tierra se la suele llamar el «punto azul pálido» debido a sus abundantes océanos, la mayor parte de su superficie terrestre es verde. Las plantas utilizan la clorofila (que absorbe la luz roja y azul, pero refleja la verde) para captar la energía solar y utilizan el carbono y el agua para producir nutrientes en un proceso conocido como fotosíntesis. Si bien esta lección de biología de cuarto grado describe la principal forma en que las plantas prosperan en nuestro planeta, la vida en otros exoplanetas similares a la Tierra (especialmente los que orbitan estrellas enanas rojas) podría utilizar un método completamente diferente, uno que teñiría todo el mundo de púrpura.
Científicos de la Universidad de Cornell han analizado cómo las plantas exóticas que utilizan la radiación infrarroja para la fotosíntesis podrían transformar los tonos de los mundos extraterrestres. Estas especies bacterianas, incluyendo bacterias fototróficas anoxigénicas y fotoheterotróficas, podrían emitir una «firma luminosa» característica que podría ser detectada por futuros observatorios, como el Telescopio Extremadamente Grande (EXLT) del Observatorio Europeo Austral (ESO).
«Las bacterias púrpuras pueden prosperar en una amplia gama de condiciones, lo que las convierte en candidatas ideales para la vida, capaces de dominar una amplia variedad de mundos», declaró Lygia Fonseca Coelho, estudiante de posgrado de la Universidad de Cornell, en un comunicado de prensa. «Ya prosperan aquí en ciertos nichos… imagínense si no tuvieran que competir con plantas verdes, algas y bacterias: un sol rojo podría crear las condiciones más favorables para la fotosíntesis».
Para comprender el color y la composición química de un planeta así, Coelho y sus colegas recolectaron 20 muestras de bacterias púrpuras de azufre y púrpuras no azufradas de diversos lugares del mundo, incluyendo fuentes hidrotermales e incluso estanques cerca del campus de Cornell. Estas bacterias utilizan longitudes de onda rojas e infrarrojas de baja energía para un proceso similar a la fotosíntesis, y si bien las bacterias púrpuras podrían ocupar su nicho biológico hoy en día, algunos científicos sugieren que la Tierra antigua probablemente era mucho más púrpura que hoy.
Un estudio de 2022 de la Universidad de Maryland examinó por qué las plantas reflejan la luz verde, a pesar de que el sol, técnicamente, emite la mayor parte de su luz en el espectro azul-verde. Los científicos argumentaron que la molécula fotosensible retinal (que evolucionó en la Tierra antes de la clorofila) absorbe la luz verde y refleja la luz roja y violeta, que al ojo humano le parecería púrpura.
Cuando la molécula de clorofila evolucionó en la Tierra, debido principalmente al aumento de los niveles de oxígeno, la luz verde del sol ya era absorbida por las plantas mediante retinal. Por lo tanto, la molécula absorbió toda la luz disponible. Aunque el sol emite menos luz en este espectro, la clorofila formó parte de un sistema fotosintético más sofisticado y eficiente, y el tono verde de la Tierra comenzó a surgir.
Pero en exoplanetas pobres en oxígeno que orbitan enanas rojas frías, la situación podría ser completamente distinta. Coelho desarrolló varios modelos de planetas similares a la Tierra en diversos entornos húmedos y secos, y muchas de las «huellas luminosas» simuladas resultaron ser moradas.
«Si las bacterias púrpuras prosperan en la superficie de una Tierra congelada, un mundo oceánico, una Tierra bola de nieve o una Tierra moderna orbitando una estrella más fría», declaró Coelho en un comunicado de prensa. «Ahora tenemos las herramientas para encontrarlas».
Comenta en Facebook* El propietario de la empresa Meta es reconocido como extremista en Rusia y está prohibido.Ver también... Lista completa de controladores de eventos HTML/Javascript con ejemplos Lista de documentos necesarios para un sitio web en la Federación de Rusia |
