Muchos científicos buscan vida extraterrestre en planetas con condiciones similares a las de la Tierra. Por ejemplo, un planeta habitable probablemente tendría agua. Para que hubiera agua líquida, el planeta tendría que estar a la distancia perfecta de su sol para evitar que el agua se congelara y se convirtiera en gas.
Actualmente no hay evidencia de vida en otros planetas, pero a medida que los científicos descubren más planetas fuera de nuestro sistema solar, tienen la esperanza de que algunos de estos mundos resulten «perfectamente adecuados» para que la vida exista o evolucione.
¿Se ha descubierto vida extraterrestre?: ¡Todavía no!
¿Dónde buscan extraterrestres los científicos?: Cuerpos ricos en agua en nuestro sistema solar, como la luna Europa de Júpiter, y exoplanetas similares a la Tierra, planetas fuera de nuestro sistema solar.
¿Cuántos planetas de la Vía Láctea poseen condiciones propicias para la vida? Se estima que hay unos 300 millones.
Los científicos han estado escuchando señales extraterrestres utilizando receptores de radio especiales desde 1992. ¡Hasta ahora, no han detectado nada!
Es posible que alguna vez haya existido vida en Marte, probablemente en forma de pequeñas criaturas como bacterias, pero los científicos no pueden afirmarlo con seguridad.
Europa, la luna de Júpiter, posee un océano y fuentes hidrotermales, o grietas en el lecho marino por donde se filtra agua caliente. Los científicos creen que la vida en la Tierra podría haberse originado en fuentes hidrotermales.
La «zona Ricitos de Oro» es la región alrededor de una estrella donde las temperaturas permiten la existencia de agua líquida. Muchos científicos creen que los planetas en la zona Ricitos de Oro tienen mayor probabilidad de albergar vida.
La vida más antigua conocida en la Tierra tiene 4.200 millones de años.
Los científicos se toman en serio la posibilidad de vida extraterrestre. La Vía Láctea contiene aproximadamente 100 mil millones de estrellas, y el universo contiene al menos 2 billones de galaxias disponibles para la exploración. Si la mayoría de estas estrellas están orbitadas por al menos un planeta, entonces el cosmos podría contener hasta 20 mil millones de billones de mundos extraterrestres.
El telescopio espacial Kepler de la NASA, justo antes de entrar en órbita, sigue la trayectoria de la Tierra alrededor del Sol. El telescopio es una de las herramientas clave que utilizan los astrónomos para descubrir exoplanetas, o planetas fuera de nuestro sistema solar. NASA/KSC
Dadas estas cifras, sería impactante que la vida solo existiera en un planeta: la Tierra. Pero nuestros vecinos más cercanos en el sistema solar, Marte y Venus, parecen estar inertes. Algunas lunas de Saturno y Júpiter tienen agua, por lo que podría existir vida allí, probablemente criaturas diminutas del tamaño de microbios. Si los terrícolas alguna vez se encuentran cara a cara con extraterrestres, probablemente necesitarán un microscopio para saludarlos.
Hasta que los científicos encuentren evidencia convincente, como una señal de comunicación de un planeta extraterrestre o microbios fosilizados de Marte, la Tierra seguirá siendo el único planeta conocido que alberga vida.
La aparición de extraterrestres dependería de su origen. Por ejemplo, en las lunas heladas de nuestro sistema solar (Ganímedes y Europa de Júpiter, y Encélado de Saturno), la vida podría prosperar alrededor de respiraderos hidrotermales en los océanos subglaciales. Esta vida podría parecerse a las extrañas criaturas de las profundidades oceánicas que vemos en la Tierra. Podrían existir microbios primitivos, como las arqueas unicelulares de la Tierra. También podrían existir criaturas pluricelulares relativamente simples, como los gusanos tubícolas terrestres, que subsistieran de las sustancias químicas de los fluidos liberados por los respiraderos.
La Tierra se formó hace unos 4.500 millones de años, y creemos que la vida primigenia existió hace unos 4.200 millones de años. Pero la vida en la Tierra comenzó de forma sencilla y se mantuvo así durante mucho tiempo. Los primeros microbios productores de carbono aparecieron hace al menos 3.700 millones de años. El carbono es un elemento presente en toda la vida conocida. Pero el tipo de células que dio origen a animales, plantas y otras formas de vida complejas solo apareció hace entre 2.700 y 1.800 millones de años. Las formas de vida compuestas por muchas células aparecieron hace tan solo 600 millones de años. Y los humanos modernos aparecieron hace unos 300.000 años.
Esto significa que si otros planetas con vida son similares a la Tierra, el plazo para que exista vida inteligente (o incluso algo tan adorable como un koala) es bastante corto. Sin embargo, existe una alta probabilidad de que la vida humana se cruce con la vida microbiana en otro planeta.
Los científicos creen que la vida en otros planetas evolucionará bajo la misma influencia que en la Tierra: la evolución. Los cambios ambientales obligan a los seres vivos a cambiar, lo que lleva al surgimiento de nuevas especies más complejas. Por lo tanto, un planeta en el espacio similar a la Tierra, que ha experimentado numerosos cambios en su superficie, rocas y clima, probablemente también albergaría vida compleja. En este caso, los extraterrestres podrían enfrentar los mismos problemas y necesidades que los terrestres y, en consecuencia, podrían desarrollar rasgos similares. Por ejemplo, los ojos han evolucionado independientemente docenas de veces en la Tierra y podrían evolucionar durante la vida en otros planetas.
Algunos científicos aún esperan que exista vida en otras partes de nuestro sistema solar. De ser así, es probable que se encuentre en una de estas lunas:
Ganimedes: la luna más grande de Júpiter es más grande que Mercurio y esconde un océano enorme bajo su superficie helada.
Europa: Otra luna de Júpiter con un océano cubierto de hielo, Europa contiene agua líquida, calor generado por la gravedad de Júpiter y sustancias químicas que son los componentes básicos de la vida.
Encélado: Esta luna de Saturno expulsa vapor de agua que contiene compuestos de carbono desde su superficie. Uno de estos compuestos, el cianuro de hidrógeno, desempeña un papel crucial en el origen de la vida.
Titán: Esta luna de Saturno es muy fría, pero su superficie contiene un líquido rico en carbono. Cualquier vida en Titán tendría que existir en condiciones que no se encuentran en la Tierra.
Tritón: La luna de Neptuno, Tritón, es extremadamente fría, pero podría albergar un océano bajo el hielo de su superficie. También exhibe actividad geológica en forma de géiseres que entran en erupción cuando el sol calienta el hielo de nitrógeno en la superficie del planeta.
Y nuestro vecino más cercano, Marte, pudo haber albergado vida en el pasado, ya que poseía agua líquida y atmósfera. Hoy en día, cualquier forma de vida tendría que existir en depósitos profundos bajo la superficie del Planeta Rojo.
Telescopios ultrapotentes permiten a los investigadores descubrir planetas más allá de nuestro sistema solar que podrían albergar vida. Esta imagen muestra algunos exoplanetas que podrían ser similares a la Tierra (de izquierda a derecha): Kepler-22b, Kepler-69c, Kepler-452b, Kepler-62f y Kepler-186f. La Tierra está a la derecha. NASA/Ames/JPL-Caltech
Los científicos descubren constantemente nuevos exoplanetas fuera de nuestro sistema solar. Pueden aprender más sobre las atmósferas de estos planetas estudiando los tipos de ondas de luz que observan con potentes telescopios. Un exoplaneta prometedor para la vida se llama K2-18b. Este mundo está demasiado distante para los humanos, pero la luz del planeta ha llegado a la Tierra. Esta luz nos indica que el planeta tiene un océano. Los científicos creen haber detectado sustancias químicas en la atmósfera de K2-18b que podrían ser producidas por organismos marinos, pero no están seguros.
Los científicos buscan extraterrestres de diversas maneras.
Primero, escuchan señales extraterrestres. Esto se llama «SETI pasivo» (búsqueda de inteligencia extraterrestre). Si los extraterrestres fueran tan inteligentes como nosotros, su tecnología podría enviar señales al espacio. Por ejemplo, en la Tierra, todas las ondas de radio de nuestros teléfonos, satélites y estaciones de televisión se filtran al espacio, y estas ondas filtradas podrían ser captadas si alguien las escucha. Por lo tanto, los terrícolas usan telescopios diseñados para recibir ondas de radio del espacio con la esperanza de detectar señales extraterrestres.
Sin embargo, esto solo funciona para extraterrestres expertos en tecnología. Los científicos también utilizan la luz para estudiar moléculas presentes en planetas y lunas distantes. En la Tierra, algunas moléculas suelen ser producidas por organismos vivos, por lo que si se detectan en otro lugar, podrían ser un signo de vida. Estos estudios permiten a los científicos buscar señales de vida en exoplanetas demasiado distantes para que las naves espaciales las detecten.
Los científicos también están enviando naves espaciales a sitios cercanos donde podría existir vida. Por ejemplo, los rovers están recolectando muestras de rocas que podrían contener rastros de antiguos microbios marcianos fosilizados. La NASA planea enviar un dron propulsado por hélice llamado Dragonfly a Titán, la luna de Saturno, en 2028. Se espera que Dragonfly llegue a Titán en 2034 y comience la búsqueda de sustancias químicas asociadas con la vida. La Agencia Espacial Europea planea enviar una misión a Encélado, también para buscar indicios de vida pasada o presente.
Los objetos voladores no identificados (OVNIs) son fenómenos inexplicables en el cielo. El primer avistamiento moderno de OVNIs se remonta a 1947, cuando un piloto de caza estadounidense reportó platillos voladores en Washington, D.C. No todos los avistamientos de OVNIs tienen explicación, pero muchos resultan ser eventos de origen terrestre. Por ejemplo, el famoso «accidente OVNI» en Roswell, Nuevo México, en 1947, fueron en realidad los restos de un globo militar experimental diseñado para detectar ondas sonoras de las pruebas de bombas atómicas en la Unión Soviética.
Recientemente, se han visto extraños videos de objetos que parecen flotar a gran velocidad. Estos fenómenos aéreos no identificados (FANI) carecen de explicación oficial. Sin embargo, podrían ser objetos comunes que parecen moverse rápidamente debido a ilusiones ópticas, o bien objetos que no son lo que parecen. El piloto que grabó estos videos podría haber visto drones, globos meteorológicos o incluso aves.
Cualquier civilización extraterrestre con la tecnología necesaria para construir naves espaciales tendría que estar a una distancia enorme, dado que el exoplaneta más cercano con condiciones habitables es Próxima Centauri B, ubicado a 38 billones de kilómetros. Próxima Centauri B no está muy cerca y podría no tener atmósfera. Por lo tanto, podría no existir vida en él, y mucho menos vida capaz de llegar hasta nosotros. Y necesitaríamos un medio realmente avanzado para llegar allí: con la tecnología terrestre actual, una nave espacial necesitaría 6300 años para viajar de la Tierra a Próxima Centauri B.
Un grupo de científicos ha propuesto una ecuación completamente nueva diseñada para determinar la probabilidad de que surja vida inteligente en nuestro universo. La ecuación se basa en dos conceptos clave: la formación estelar y la energía oscura.
Resulta que quizás hayamos superado todas las expectativas: nuestro Universo podría no haber sido el lugar más probable para que surgiera la vida.
¿Cuántas civilizaciones inteligentes existen en el universo? Esta es la pregunta que la famosa ecuación de Drake buscaba responder. Desarrollada por el astrofísico Frank Drake en 1961, la ecuación de Drake utiliza parámetros como la tasa de formación estelar, el número de planetas que orbitan una estrella y el tiempo que una civilización podría transmitir información al espacio para intentar obtener una estimación probabilística de cuán lejos estamos de estar solos en el cosmos.
Un estudio publicado en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society en 2024 busca profundizar en esta idea, utilizando una ecuación de probabilidad que, en esencia, es la Ecuación de Drake 2.0. Sin embargo, funciona de forma ligeramente diferente: utiliza las condiciones que rigen nuestro universo para extrapolar la probabilidad de vida inteligente, en lugar de simplemente considerar los resultados que dichas condiciones ya han confirmado.
Y eso no es todo. Este equipo llevó su ecuación a un multiverso hipotético para intentar determinar qué condiciones universales serían óptimas para la vida inteligente. Alerta de spoiler: no es nuestro multiverso.
MARK GARLICK/BIBLIOTECA DE FOTOGRAFÍA CIENTÍFICA/Getty Images
Según el artículo, dado el equilibrio ideal entre la energía oscura y todo lo necesario para la formación estelar, aproximadamente el 27 % de la materia bariónica del Universo acabará convirtiéndose en estrellas. Esto representa la mejor oportunidad para la vida: un Universo en el que las condiciones sean propicias para la formación estelar a partir del 27 % de la materia.
Pero, como demostró el modelo, no es eso lo que tenemos. En nuestro Universo, solo alrededor del 23 % de la materia se convierte en estrellas, principalmente porque tenemos un poco menos de energía oscura de la que parece óptima para la formación estelar. Así que, en cierto sentido, hemos superado todas las expectativas. Las condiciones en las que nos encontramos no son ideales para el origen de la vida.
«Comprender la energía oscura y su influencia en nuestro Universo es una de las tareas más importantes de la cosmología y la física fundamental», declaró el autor principal, Daniele Sorini, en un comunicado de prensa. «Los parámetros que rigen nuestro Universo, incluida la densidad de energía oscura, podrían explicar nuestra existencia. Sin embargo, para nuestra sorpresa, descubrimos que incluso una densidad de energía oscura significativamente mayor sigue siendo compatible con la vida, lo que sugiere que podríamos no vivir en el universo más probable».
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Sin embargo, nos acercamos al escenario más probable. La formación estelar aumentó junto con la materia oscura, hasta cierto punto, cuando la energía oscura se volvió demasiado abundante y la formación estelar se desplomó. Por lo tanto, en una gran cantidad de multiversos —si es que realmente existen—, la vida habría sido mucho más difícil de originar que en nuestro propio universo. Claro que en algunos universos las probabilidades serían mayores, pero eran escasas.
Por supuesto, esto no abre completamente el mundo del multiverso ni garantiza nada sobre la vida extraterrestre. Pero sí proporciona un marco intrigante con el que los científicos pueden comprender mejor las fuerzas colosales que subyacen a nuestro universo. «Será emocionante usar este modelo para estudiar el surgimiento de la vida en diferentes universos», declaró Lucas Lombriser, coautor del estudio, en un comunicado de prensa, «y para ver si necesitamos replantearnos algunas de las preguntas fundamentales que nos planteamos sobre nuestro propio universo».
Un estudio de 2023 sugiere que la vida en otros mundos podría ser diferente a la que conocemos. Un equipo de investigadores estudió un tipo de reacción conocida como autocatálisis (una reacción autosostenible), que desde hace tiempo se ha considerado un posible facilitador del surgimiento de vida donde antes no existía.
Aunque antes se creía que estas reacciones eran bastante raras, en realidad son bastante comunes y los investigadores sugieren que podría valer la pena estudiarlas en la búsqueda de vida extraterrestre.
En el nivel más básico, buscamos vida en otras partes del universo; nos buscamos a nosotros mismos. Con «nosotros mismos», no nos referimos solo a los humanos. Se refiere a todas las formas de vida en la Tierra. Cuando observamos las estrellas y los numerosos planetas que las orbitan, buscando señales de vida, no buscamos vida en absoluto, sino la vida tal como la conocemos.
En cierto sentido, es absolutamente necesario. Buscar señales de vida ya es bastante difícil, pero detectar señales químicas de otros mundos no es tarea fácil. Por eso, buscamos las señales de la única vida que sabemos con certeza: la vida basada en el carbono, también conocida como vida orgánica.
Pero lo cierto es que no tenemos garantía de que la versión terrestre de la vida sea la única posible. Y un estudio reciente ha vuelto a destacar que podríamos estar limitando nuestras posibilidades de detectar vida extraterrestre al centrarnos en las características más familiares.
MARK GARLICK/BIBLIOTECA DE FOTOGRAFÍA CIENTÍFICA/Getty Images
Sin embargo, incluso el equipo que trabaja en este problema comenzó con la vida tal como es, antes de expandirla. La investigación se centró en lo que se conoce como autocatálisis: una reacción química que puede autosostenerse. En esencia, las moléculas que participan en una reacción producen nuevas moléculas que también son capaces de sostener la reacción, las cuales a su vez producen aún más moléculas, y así sucesivamente. La reacción continúa por sí sola.
Esta es la clave de la vida en la Tierra. De hecho, podría decirse que es lo que sustenta toda la vida en la Tierra. «Una de las principales razones por las que los investigadores del origen de la vida se interesan en la autocatálisis es que la reproducción, una característica clave de la vida, es un ejemplo de ella», afirmó Betül Kaçar, una de las autoras del estudio, en un artículo publicado en Space.com. «La vida cataliza la formación de nuevos seres vivos. Una célula produce dos células, que pueden convertirse en cuatro, y así sucesivamente. A medida que aumenta el número de células, aumenta en consecuencia el número y la variedad de posibles interacciones».
Sin embargo, este fenómeno no es exclusivo de la vida. La autocatálisis no implica necesariamente compuestos orgánicos. Y desde hace tiempo se ha creído que las reacciones autocatalíticas pueden desempeñar un papel importante en el surgimiento de la vida donde antes no existía.
El problema, sin embargo, es que en el pasado hemos tenido pocos ejemplos de autocatálisis inorgánica. Y la rareza de estas reacciones se consideró durante mucho tiempo un indicio de su improbabilidad, lo que significa que la probabilidad de que hubieran dado origen a la vida en otro mundo era extremadamente baja.
Pero el equipo decidió desafiar esta idea. Así que recurrió a las profundidades de la ciencia. Utilizando herramientas modernas de búsqueda y traducción, el equipo pudo examinar dos siglos de registros científicos y realizar un estudio bastante exhaustivo de las reacciones autocatalíticas documentadas.
Finalmente, descubrieron 270 de estos ciclos autosostenibles. Algunos no solo eran inorgánicos, sino que la mayoría no se basaban en el carbono. Algunos se basaban en elementos raros o radiactivos. Otros se producían únicamente a temperaturas o presiones extremas. Y cuatro de ellos incluso involucraban gases nobles, que se sabe que reaccionan prácticamente con la nada.
En el futuro, el grupo espera que su nueva biblioteca de reacciones autocatalíticas se utilice en experimentos que investigarán directamente los tipos de efectos que estos ciclos pueden tener en la química, especialmente dado que pueden combinarse para producir reacciones y productos cada vez más complejos.
La vida extraterrestre podría ser distinta a todo lo que hayamos visto en la Tierra. Encontrar evidencia de estos organismos desconocidos requerirá ingenio.
Solo tenemos un ejemplo de la formación de la biología en el Universo: la vida en la Tierra. Pero ¿y si la vida pudiera formarse de otras maneras? ¿Cómo podemos buscar vida extraterrestre si desconocemos su posible apariencia?
Estas preguntas preocupan a los astrobiólogos, científicos que buscan vida más allá de la Tierra. Los astrobiólogos intentan formular reglas universales que rijan el surgimiento de sistemas físicos y biológicos complejos tanto en la Tierra como fuera de ella, informa The Conversation.
Desde el descubrimiento del primer exoplaneta en 1995, se han descubierto más de 5.000 exoplanetas, o planetas que orbitan otras estrellas.
Muchos de estos exoplanetas, como la Tierra, son pequeños y rocosos, y residen en las zonas habitables de sus estrellas. La zona habitable es el rango de distancias entre la superficie de un planeta y la estrella que orbita, que permitiría que el planeta tuviera agua líquida y, por lo tanto, sustentara la vida tal como la conocemos en la Tierra.
La muestra de exoplanetas descubierta hasta ahora predice 300 millones de experimentos biológicos potenciales en nuestra galaxia, o 300 millones de ubicaciones, incluidos exoplanetas y otros cuerpos como lunas, con condiciones adecuadas para el surgimiento de la biología.
La incertidumbre para los investigadores comienza con la definición de la vida. Parece fácil definirla, ya que la reconocemos al verla, ya sea un pájaro en vuelo o un microbio moviéndose en una gota de agua. Sin embargo, los científicos discrepan sobre la definición, y algunos creen que una definición exhaustiva podría ser imposible.
Los minerales son un ejemplo de un sistema inerte cuya diversidad y complejidad han aumentado a lo largo de miles de millones de años. Doug Bowman, CC BY
La NASA define la vida como «una reacción química autosostenida capaz de evolución darwiniana». Esto significa que los organismos con sistemas químicos complejos evolucionan adaptándose a su entorno. La evolución darwiniana postula que la supervivencia de un organismo depende de su adaptación a su entorno.
Los exoplanetas son distantes y cientos de millones de veces más débiles que sus estrellas anfitrionas, lo que dificulta su estudio. Los astrónomos pueden estudiar las atmósferas y superficies de exoplanetas similares a la Tierra mediante espectroscopia para detectar señales químicas de vida.
La espectroscopia puede detectar rastros de oxígeno en la atmósfera del planeta que los microbios llamados algas verdeazuladas crearon a través de la fotosíntesis en la Tierra hace miles de millones de años, o rastros de clorofila que indican vida vegetal.
La definición de vida de la NASA plantea varias preguntas importantes aún sin respuesta. ¿Es universal la teoría de la evolución de Darwin? ¿Qué reacciones químicas podrían conducir al surgimiento de la biología más allá de la Tierra?
Los mismos procesos químicos se observan en todos los organismos vivos de la Tierra, y estos procesos pueden ser universales. Sin embargo, en otros lugares, pueden diferir drásticamente.
En octubre de 2024, un grupo de científicos de diversos campos se reunió para reflexionar sobre la evolución. Querían dar un paso atrás y explorar qué procesos, biológicos o de otro tipo, generan orden en el universo, para comprender cómo estudiar el surgimiento de la vida de una forma completamente distinta a la de la Tierra.
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Dos investigadores presentes en la conferencia argumentaron que los sistemas complejos de sustancias químicas o minerales, al exponerse a entornos donde algunas configuraciones se conservan mejor que otras, evolucionan para almacenar mayores cantidades de información. Con el tiempo, el sistema se volverá cada vez más diverso y complejo, adquiriendo las funciones necesarias para la supervivencia mediante una especie de selección natural. Propusieron que podría existir una ley que describa la evolución de una amplia gama de sistemas físicos. La evolución biológica mediante la selección natural es solo un ejemplo de esta ley más amplia.
En biología, la información son las instrucciones almacenadas en la secuencia de nucleótidos de la molécula de ADN, que en conjunto conforman el genoma de un organismo y determinan su apariencia y funcionamiento. Si la complejidad se define desde una perspectiva de la teoría de la información, la selección natural haría que el genoma se volviera más complejo porque almacena más información sobre el entorno.
La complejidad puede ser útil para medir el límite entre la vida y la no vida.
Sin embargo, la conclusión de que los animales son más complejos que los microbios es errónea. La información biológica aumenta con el tamaño del genoma, pero la densidad de la información evolutiva disminuye. La densidad de la información evolutiva es la proporción de genes funcionales en el genoma, o la proporción del material genético total responsable de la adaptación ambiental.
Los organismos que la gente considera primitivos, como las bacterias, tienen genomas con una alta densidad de información y, por lo tanto, parecen mejor diseñados que los genomas de las plantas o los animales.
Aún no se ha desarrollado una teoría universal de la vida. Dicha teoría incorporaría los conceptos de complejidad y almacenamiento de información, pero no estaría vinculada al ADN ni a los tipos celulares específicos presentes en la biología terrestre.
Los investigadores están explorando alternativas a la bioquímica terrestre. Todos los organismos vivos conocidos, desde las bacterias hasta los humanos, contienen agua, el disolvente necesario para la vida en la Tierra. Un disolvente es un medio líquido que facilita las reacciones químicas que podrían dar lugar a la vida. Pero la vida también podría surgir de otros disolventes.
Los astrobiólogos William Baines y Sara Seager han examinado miles de moléculas que podrían estar asociadas con la vida. El ácido sulfúrico, el amoníaco, el dióxido de carbono líquido e incluso el azufre líquido se consideran como posibles disolventes.
La vida extraterrestre podría no basarse en el carbono, que constituye la base de las moléculas esenciales de toda vida, al menos aquí en la Tierra. Puede que ni siquiera requiera un planeta para existir.
Las formas de vida avanzadas en planetas alienígenas podrían ser tan extrañas que resulten irreconocibles. Los astrobiólogos tendrán que ser creativos en su búsqueda de vida más allá de la Tierra.
Una estrategia consiste en medir las firmas minerales en las superficies rocosas de los exoplanetas, ya que la diversidad mineral refleja la evolución biológica de la Tierra. A medida que la vida evolucionó en la Tierra, utilizó y creó minerales para exoesqueletos y hábitats. La cantidad de minerales presentes en el origen de la vida ha aumentado de cientos a aproximadamente 5000 en la actualidad.
Por ejemplo, los circones son cristales simples de silicato anteriores al origen de la vida. El circón, hallado en Australia, es el fragmento más antiguo conocido de la corteza terrestre. Pero otros minerales, como la apatita, un mineral complejo de fosfato de calcio, son de origen biológico. La apatita es el componente principal de huesos, dientes y escamas de peces.
Otra forma de buscar vida fuera de la Tierra es detectar evidencia de civilización, como la iluminación artificial o el contaminante industrial dióxido de nitrógeno. Estos son ejemplos de rastros de vida inteligente, conocidos como tecnofirmas.
Aún no está claro cómo ni cuándo se detectará la primera vida extraterrestre. Podría realizarse dentro del sistema solar, analizando las atmósferas de exoplanetas, o detectando señales de radio artificiales de una civilización lejana.
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