La evidencia geológica y mineralógica sugiere que hace aproximadamente cuatro mil millones de años, Marte era lo suficientemente cálido y húmedo como para albergar abundante agua líquida en su superficie, desde ríos y lagos hasta un vasto mar septentrional. Este período abarca dos eras geológicas: la Noeica, que duró desde hace 4.100 hasta 3.700 millones de años, y la Hesperia, que duró desde hace 3.700 hasta aproximadamente 3.000 millones de años. La era Noeica se caracteriza por condiciones más cálidas, pero en sus etapas finales, Marte habría comenzado a enfriarse a medida que perdía gradualmente su atmósfera en el espacio.
Hace 3.600 millones de años, Marte debería haber sido demasiado frío para que existiera agua líquida, pero algo mantuvo los ríos fluyendo. Sin embargo, aún existen evidencias de lechos fluviales y mares que datan de los períodos Noeico tardío y Hesperiano. Los científicos planetarios se han preguntado cómo Marte pudo seguir teniendo agua en esa época, y una teoría sugiere que el Planeta Rojo experimentó un período inexplicable de calentamiento global. Un investigador podría haber descubierto cómo los ríos y mares pudieron persistir en Marte incluso después de que el planeta comenzara a enfriarse y su atmósfera se adelgazara, todo gracias al ciclo del agua y el dióxido de carbono.
Sin embargo, el investigador Peter Buehler, del Instituto de Ciencias Planetarias de Arizona, podría haber resuelto este problema gracias a su modelo que analiza el papel del hielo de dióxido de carbono que se deposita en el casquete polar sur. El estudio de Buehler se publicó el 1 de noviembre de 2024 en la revista Journal of Geophysical Research: Planets.
Según Bühler, el modelo «describe el origen de los principales accidentes geográficos de Marte —como el lago más grande, los valles más extensos y el sistema de eskers más grande— de manera coherente. Y se basa exclusivamente en el proceso que observamos hoy en día: la destrucción del dióxido de carbono en la atmósfera».
Una imagen de Viking 1 del borde sur de Argyre Planitia muestra montañas que rodean una enorme cuenca de impacto que alguna vez estuvo inundada. NASA
Los eskers son largas crestas rocosas dejadas por el agua que fluye, y su presencia cerca del polo sur de Marte es una pista importante sobre cómo se desarrollaron los acontecimientos en el Planeta Rojo.
Buehler está modelando el ciclo del dióxido de carbono en Marte. Durante el invierno marciano, una capa de hielo de dióxido de carbono se deposita sobre los casquetes polares formados por hielo de agua. Si bien es delgada en el casquete polar norte, es mucho más gruesa en el sur: la capa permanente de hielo de dióxido de carbono alcanza los 8 metros (26 pies), y es aún más gruesa en invierno. Este dióxido de carbono adicional suele quedar atrapado en el suelo marciano, pero durante el verano marciano puede sublimarse en la atmósfera y ser transportado al polo invernal.
Bühler quiso determinar el efecto de este proceso hace 3.600 millones de años, durante el inicio del período Hesperidiano, cuando la atmósfera, a pesar de empezar a filtrarse al espacio tras el debilitamiento del campo magnético de Marte, que anteriormente había impedido el viento solar, era mucho más densa que en la actualidad. Descubrió que una capa de hielo de dióxido de carbono de 650 metros de espesor (0,4 millas) se depositaba cada invierno en el casquete polar sur de Marte.
El dióxido de carbono cumplía dos funciones. En primer lugar, actuaba como aislante, impidiendo que el calor escapara del interior del planeta en el polo sur. Además, añadía peso y presión al casquete polar. Estos efectos combinados provocaron un aumento de la temperatura y la presión en la base del casquete, lo que permitió que el hielo se derritiera y formara un depósito. Finalmente, durante muchos inviernos, el hielo de agua y el hielo de dióxido de carbono continuaron congelándose sobre el casquete polar, mientras que el agua líquida se acumulaba debajo hasta tal punto que comenzó a filtrarse por los bordes del casquete.
Según nuevos modelos, el aire frío provocará la congelación del agua líquida, formando permafrost. Sin embargo, eso no es todo. El agua líquida seguirá acumulándose bajo el hielo, buscando vías de escape.
«La única forma en que el agua puede escapar es a través del límite entre la capa de hielo y la roca que se encuentra debajo», dijo Buehler. «Por eso los ríos en la Tierra fluyen desde debajo de los glaciares en lugar de simplemente filtrarse en el suelo».
Los ríos aún se congelaban al llegar a la superficie, pero el caudal era tal que continuaba derritiendo el hielo, formando una capa de hielo de varias decenas de metros de espesor sobre ellos. Los ríos en sí tenían apenas un metro de profundidad, pero eran largos, extendiéndose a lo largo de miles de kilómetros desde el Polo Sur.
Peter Buehler/PSI
Aquí es donde entran en juego los eskers. Son los restos de largos ríos subglaciales, muchos de los cuales se extienden radialmente desde la región polar sur.
Aún hoy, podemos observar los restos de cuatro importantes cauces fluviales que desembocan en Argyre Planitia, una enorme cuenca de impacto de 1700 kilómetros de ancho y 5,2 kilómetros de profundidad. Durante millones de años, los ríos subglaciales llenaron Argyre Planitia de agua, formando un océano del tamaño del mar Mediterráneo. Y durante todo este tiempo, el agua de deshielo siguió ascendiendo, provocando periódicamente inundaciones en Argyre Planitia y anegando las llanuras septentrionales de Marte.
«Este es el primer modelo que produce suficiente agua para represar Argyre», dijo Buehler. «También es probable que el agua de deshielo, una vez río abajo, se sublimara de nuevo a la atmósfera antes de regresar al casquete polar sur, manteniendo un ciclo hidrológico de polo a ecuador que pudo haber desempeñado un papel importante en el enigmático pulso tardío de la actividad hidrológica de Marte».
Con el tiempo, Marte se volvió demasiado frío incluso para que se produjera este proceso de fusión. Afirmaciones recientes han sugerido la existencia de un lago subterráneo bajo el casquete polar sur de Marte, pero esta idea ha sido seriamente cuestionada.
La belleza del modelo de Bühler reside en que no requiere ningún calentamiento inexplicable para explicar el agua que observamos; se trata, literalmente, del mismo ciclo del dióxido de carbono que observamos hoy en Marte. Desafortunadamente, Marte se ha enfriado tanto y el dióxido de carbono se ha vuelto tan escaso que los días en que abundaba el agua líquida en el Planeta Rojo quedaron atrás.
En 2024, la sonda Mars Express de la Agencia Espacial Europea (ESA) capturó una sorprendente diversidad de formaciones geológicas que emergían bajo la espesa escarcha invernal con la llegada de la primavera en la región polar sur de Marte. Algunas de estas formaciones presentan un color notablemente oscuro en comparación con el hielo circundante, lo que les ha valido el apodo de «terreno misterioso».
Los casquetes polares estacionales de Marte se componen principalmente de hielo de dióxido de carbono mezclado con hielo de agua. En primavera, el hielo se sublima parcialmente (pasa de sólido a vapor), liberando grandes cantidades de gas a la delgada atmósfera marciana. En otoño, el vapor se condensa de nuevo y los casquetes polares crecen. A finales del invierno, pueden alcanzar el paralelo 55, aproximadamente equivalente a las fronteras meridionales de Escocia y Dinamarca en el hemisferio norte, según el servicio de prensa de la ESA.
Este ciclo de congelación y descongelación produce una variedad de interesantes formaciones superficiales, muchas de las cuales se aprecian en estas imágenes de la región de Austral Scopuli, ubicada cerca del polo sur de Marte. Las imágenes fueron tomadas por la Cámara Estéreo de Alta Resolución (HRSC) a bordo de la sonda Mars Express el 2 de abril de 2024, durante la primavera del hemisferio sur.
El lado izquierdo de la imagen principal está dominado por una gruesa capa de sedimentos estratificados expuestos, formados por la congelación de capas de hielo que contienen cantidades variables de polvo. El lado derecho de la imagen principal muestra la superficie lisa de estos sedimentos polares estratificados.
Una característica oscura domina el centro de la escena. Inicialmente denominada la «característica misteriosa», no estaba claro por qué estas formaciones emergentes eran mucho más oscuras que el resto del casquete polar. Ahora, los investigadores comprenden mejor los procesos que ocurren en esta región dinámica.
Accidentes geográficos periglaciales en perspectiva. ESA
Al ampliar la zona oscura de la imagen principal, se observa que la superficie está cubierta por un patrón de polígonos de diferentes escalas. Cada polígono está delimitado por surcos o crestas, y a veces los surcos retienen escarcha brillante.
Para un estudio más detallado del relieve poligonal, podemos observar imágenes de mayor resolución obtenidas por el Orbitador de Gases Traza de la Agencia Espacial Europea. Si bien el ejemplo que se muestra aquí (arriba) proviene de una región diferente de las latitudes australes de Marte, ilustra a la perfección la presencia de hielo residual en los bordes de los polígonos dentro y alrededor del cráter de impacto en una fría mañana de primavera.
En la Tierra, este patrón es un fenómeno periglaciar común en las regiones árticas y antárticas, que suele indicar la presencia de hielo de agua en el suelo. El término «periglaciar» se refiere a regiones y procesos donde los climas fríos facilitan la evolución de las formas del relieve y los paisajes. Los polígonos se forman por ciclos de congelación y descongelación del hielo subterráneo a lo largo de años o incluso siglos. Estudiar patrones similares en Marte podría ayudar a los investigadores a descifrar la historia climática del planeta.
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En muchos lugares, la imagen muestra depósitos claros y oscuros en forma de abanico. Su espesor varía desde decenas hasta varios cientos de metros, y están orientados en la dirección de los vientos predominantes.
Cuando la luz solar penetra una capa translúcida de dióxido de carbono a principios de la primavera, calienta la superficie subyacente. El hielo en la parte inferior de la capa comienza a sublimarse, formando bolsas de gas. La presión aumenta y la capa superior de hielo se agrieta repentinamente. Chorros de gas brotan de la superficie, arrastrando polvo oscuro desde abajo. El polvo vuelve a caer a la superficie, formando un patrón determinado por la dirección del viento predominante.
Este proceso es similar al que crea las características «arácnidas» que se muestran en otra imagen publicada por Mars Express.
Accidentes geográficos periglaciales en perspectiva. ESA
Una vez que el material oscuro se deposita en la superficie del hielo, comienza una segunda fase de interacción entre el hielo y una nueva capa de polvo.
El material oscuro absorbe más luz solar que el hielo más brillante y reflectante, calentando así el hielo sobre el que cae y provocando que las partículas oscuras se hundan gradualmente. Esto acelera simultáneamente el proceso de sublimación, creando un agujero. El hielo fresco que queda expuesto bajo el agujero, o bien se condensa escarcha nueva sobre las partículas oscuras descendentes, formando un abanico de luz en lugar del cono oscuro original.
Este proceso se observa únicamente en primavera. Una vez que la capa de hielo translúcida estacional se ha sublimado por completo, los abanicos aluviales se vuelven indistinguibles de la superficie subyacente.
La longevidad de misiones como Mars Express, que entró en órbita alrededor del Planeta Rojo en 2003, es lo que permite observar los cambios estacionales a lo largo de muchos años y comprender mejor características que antes resultaban misteriosas.
Además de estudiar los casquetes polares del planeta, la HRSC ha revelado todo el espectro de las características geológicas de Marte: desde crestas y valles esculpidos por el viento hasta sumideros kársticos en los flancos de volcanes colosales, cráteres de impacto, fallas tectónicas, cauces de ríos y antiguos lagos de lava. Mediante un conjunto de ocho instrumentos, Mars Express también está cartografiando los minerales del planeta, investigando la composición y circulación de su atmósfera, explorando bajo su corteza y estudiando el entorno marciano. A lo largo de su trayectoria, la misión ha demostrado ser extraordinariamente productiva, creando una imagen mucho más completa y precisa de nuestro vecino planetario que nunca antes. La Cámara Estéreo de Alta Resolución (HRSC) de Mars Express fue desarrollada y es operada por el Centro Aeroespacial Alemán (DLR).
En 2026, se descubrió que el hielo de agua en el polo norte de Marte no es tan polvoriento como creían los científicos planetarios, lo que podría cambiar nuestra comprensión del clima pasado y presente del Planeta Rojo. Esto, a su vez, podría mejorar nuestra comprensión de si Marte fue habitable en el pasado.
Cuando el polvo está presente en el hielo, actúa como aislante, absorbiendo la luz solar y provocando así que el hielo se derrita o se sublime según la presión atmosférica. Estimaciones anteriores sugerían que el hielo de agua en el casquete polar norte de Marte y las regiones polares adyacentes contenían hasta un 25 % de polvo en masa.
«Sabemos que hay hielo de agua alrededor del polo norte de Marte, pero existe un desacuerdo considerable sobre la cantidad de polvo que contiene», afirmó Aditya Khuller, de la Universidad de Washington. «Si es polvoriento, el hielo será más oscuro. Del mismo modo que una camiseta oscura se siente más cálida al sol, el hielo polvoriento en Marte se calienta y se evapora más rápido».
Sin embargo, un nuevo análisis realizado por Khuller y la estudiante de posgrado Pari Mohan, utilizando un método alternativo, reveló que el hielo contiene solo un 3 % de polvo en masa. Esto significa que el hielo no solo absorbe menos luz solar, reduciendo así la cantidad de hielo que se evapora en la atmósfera de Marte, sino que también refleja más luz solar de vuelta al espacio, ya que es más limpio y, por lo tanto, más brillante. Los hallazgos de Khuller y Mohan se publicaron el 8 de septiembre de 2026 en la revista npj Space Exploration.
Estas imágenes del Orbitador de Reconocimiento de Marte (MRO) de la NASA muestran la expansión de una potente tormenta de polvo en Marte a mediados de 2018, con los rovers en la superficie indicados mediante iconos. NASA/JPL-Caltech/MSSS
La reflectividad de un planeta se denomina albedo, y cuanta más luz solar se refleja, menos se retiene para calentar Marte, que necesita todo el calor posible porque se encuentra en el borde exterior de la zona habitable del sistema solar.
Esta nueva conclusión surge de la constatación de Khuller de que el método utilizado previamente por los científicos planetarios para determinar las propiedades del hielo de agua en Marte no era el modelo más adecuado. Este método se basaba en las propiedades del regolito lunar, pero al aplicarlo al hielo terrestre, Khuller descubrió que los resultados eran inexactos. Si describe de forma deficiente las propiedades del hielo terrestre, ¿es realmente apropiado para determinar las propiedades del hielo marciano?
Así pues, Khuller y Mohan utilizaron un método probado y eficaz desarrollado por Steve Warren, profesor emérito de la Universidad de Washington.
«Sus métodos se han utilizado con éxito para estudiar la nieve y el hielo en la Tierra durante décadas», dijo Khuller. «Así que pensé que sería interesante adaptar estos métodos terrestres, que han demostrado su eficacia, a Marte».
Khuller y Mohan realizaron cálculos y concluyeron que el hielo del polo norte de Marte no era tan polvoriento como habían predicho los modelos anteriores. Ambos polos de Marte tienen casquetes polares cubiertos de escarcha compuesta de hielo de dióxido de carbono durante el invierno.
En el Polo Sur, esta capa tiene decenas de pies de espesor, mientras que en el Polo Norte es más delgada, de aproximadamente un metro. En verano, este hielo de dióxido de carbono se sublima en el aire, y en el Polo Norte, este proceso ocurre más rápidamente debido a la capa de dióxido de carbono relativamente delgada. Esto deja al descubierto la capa de hielo más estable que se encuentra debajo.
Esto se conoce como el casquete remanente del Polo Norte, que se asienta sobre numerosas capas de depósitos de hielo de un kilómetro y medio de espesor, algunas más polvorientas que otras, conocidas colectivamente como los depósitos estratificados del Polo Norte. El casquete remanente es simplemente la capa activa más reciente de lo que Khuller denomina el «sándwich de helado».
Vista del polo norte de Marte y su hielo de agua, que parece menos polvoriento de lo que se pensaba. ESA/DLR/FU Berlín; Equipo Científico MOLA del MGS de la NASA
Las distintas capas de hielo en este «sándwich» contienen diferentes cantidades de polvo, con capas más sucias intercaladas entre otras más limpias. Dependiendo de qué capa estuviera expuesta al aire en ese momento, esto habría tenido diferentes efectos en el clima de Marte. La capa residual actual parece ser pobre en polvo, lo que contribuye al frío ambiente marciano. Sin embargo, estas diferencias podrían incluso manifestarse a escala anual debido a la aparición y desaparición de la escarcha de dióxido de carbono.
Satélites en órbita como el Mars Express europeo y los orbitadores Mars Reconnaissance Orbiter y Mars Odyssey de la NASA han estado tomando imágenes y cartografiando la superficie marciana, incluyendo los casquetes polares. Estas observaciones han revelado cambios estacionales en el brillo de los casquetes polares a medida que el hielo de dióxido de carbono se acumula y posteriormente se sublima.
«Al estudiar cómo cambiaba el brillo con el tiempo, descubrimos que la escarcha se forma en invierno y es más polvorienta», dijo Khuller. «En verano en Marte, desaparece, dejando al descubierto hielo más limpio y antiguo».
También podría existir una conexión con posibles entornos habitables en Marte. En el pasado, cuando las capas más polvorientas del casquete polar quedaban expuestas, absorbían suficiente luz solar como para derretir la capa de hielo subyacente. Esto habría creado charcos de agua líquida, ricos en nutrientes derivados del polvo.
En la Tierra, los charcos poco profundos de agua de deshielo polvorienta suelen estar repletos de microbios que entran en estado latente cuando el agua se vuelve a congelar en invierno y se reactivan cuando el hielo se derrite en verano.
Por lo tanto, los casquetes polares de Marte podrían proporcionar un hábitat ideal para la vida microbiana, pero hasta ahora no hemos detectado ninguna forma de vida en el Planeta Rojo.
«Es interesante que tanto Marte como la Tierra tengan capas similares de hielo de agua y polvo», dijo Khuller. «¿Por qué hay vida en un planeta y no en el otro?»
Un estudio de 2026 sugiere que encontrar agua potable en Marte pronto podría requerir una herramienta inesperada: drones equipados con radar que vuelen justo por encima de la superficie para observar el subsuelo de una manera que los orbitadores no pueden.
Investigadores de la Universidad de Arizona han demostrado que un radar de penetración terrestre montado en un dron puede cartografiar glaciares enterrados en la Tierra con una precisión notable, ofreciendo un modelo para la aplicación de métodos similares en Marte. Según la universidad, el estudio se centró en glaciares de Alaska y Wyoming, muy similares a los depósitos de hielo cubiertos de escombros que se encuentran en el Planeta Rojo. Los resultados de la investigación se publicaron el 24 de marzo de 2026 en la revista Journal of Geophysical Research: Planets.
Esta imagen estereoscópica, tomada por la cámara HiRISE del Orbitador de Reconocimiento de Marte de la NASA, muestra la formación de un flujo viscoso en la región de Deuteronilus Mensae, que se cree que contiene grandes cantidades de hielo. HiRISE/CTX
«Para decidir dónde perforar en Marte, necesitamos saber si el hielo que buscamos tiene menos de un metro de espesor o diez metros», declaró Roberto Aguilar, autor principal del estudio y estudiante de doctorado en el Laboratorio de Investigación Lunar y Planetaria de la Universidad de Arizona. «Ese es precisamente el tipo de información que podría proporcionar un sistema basado en drones».
Durante décadas, las misiones a Marte han dependido de instrumentos de radar orbitales, como el radar de aumento de apertura poco profunda (SHARAD) a bordo del orbitador de reconocimiento de Marte de la NASA, para detectar hielo subsuperficial. Estos sistemas han confirmado la presencia de vastos depósitos de hielo de agua bajo capas de roca y polvo, especialmente en latitudes medias. Sin embargo, aunque los orbitadores pueden detectar grandes depósitos de hielo, tienen dificultades para determinar detalles más precisos cerca de la superficie, como la profundidad exacta del hielo y el grosor de los escombros suprayacentes, explicó Aguilar en un comunicado.
Esta limitación es crucial. Para futuras misiones, saber si el hielo está enterrado bajo un metro de escombros sueltos o decenas de metros de material endurecido podría determinar si será accesible en absoluto.
Un dron de investigación equipado con radar de penetración terrestre despega para un vuelo de reconocimiento sobre el glaciar Galena Creek Rock en Wyoming. Michael Daniel
El estudio demuestra que el radar montado en drones puede cubrir esta necesidad. Volando a baja altitud sobre glaciares en Alaska y Wyoming, los investigadores cartografiaron el espesor del hielo, descubrieron capas de escombros de apenas unos metros de grosor y revelaron estructuras internas en su interior. Los hallazgos fueron confirmados mediante mediciones de campo obtenidas durante excavaciones y perforaciones, así como mediante modelos, lo que confirmó que las señales de radar se originaban debajo de los escombros.
En Marte, sistemas similares podrían explorar el hielo enterrado y cartografiar los restos que lo cubren, revelando detalles invisibles para las sondas orbitales. En lugar de perforar a ciegas, los planificadores de la misión podrían centrarse en las zonas donde el hielo está más cerca de la superficie, obteniendo así una comprensión más precisa de su profundidad y distribución.
«Ya sabíamos cómo funcionaba el radar de penetración terrestre, pero esta fue la primera vez que lo instalamos en drones y probamos sus aplicaciones prácticas», declaró Aguilar en un comunicado. «Por ejemplo, aprendimos la altitud y la velocidad a la que debía volar el dron, la importancia de volar en la dirección del movimiento del glaciar y cómo asegurar que el radar estuviera correctamente alineado para detectar el hielo».
En lugar de sustituir a los orbitadores o vehículos exploradores, los drones podrían actuar como exploradores intermedios en una estrategia de exploración multicapa: los orbitadores cartografían amplias regiones, los drones refinan estos mapas de alta resolución y las misiones terrestres realizan perforaciones y análisis. Este enfoque podría reducir los riesgos y aumentar la eficiencia al dirigir las misiones a las zonas más prometedoras.
Contra un cielo azul, un dron equipado con radar de penetración terrestre despega del glaciar Galena Creek Rock en Wyoming. Jack W. Holt
Las implicaciones van más allá de la logística. El hielo de agua en Marte constituye tanto un archivo científico de las condiciones climáticas del pasado como un recurso potencial para futuros astronautas, ya que proporciona agua potable, oxígeno y permite la agricultura. Elegir las ubicaciones adecuadas también podría aumentar las probabilidades de descubrir indicios de vida pasada.
La idea se basa en el proyecto del helicóptero Ingenuity de la NASA, que demostró el vuelo controlado en la tenue atmósfera de Marte y abrió la puerta a plataformas de investigación científica aéreas más avanzadas.
«Estamos acortando la brecha entre las observaciones orbitales actuales y el futuro más lejano, cuando los astronautas aterricen en Marte y realicen observaciones desde la Tierra», declaró Aguilar en un comunicado. «Esto nos brinda la oportunidad de estudiar los glaciares ahora mismo, desde el aire».
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El estudio no propone reemplazar las arquitecturas de misión existentes, sino mejorarlas con sistemas de imágenes aéreas que harán que el estudio sea más preciso y adaptable. Al tomar prestados métodos de estudios de glaciares terrestres, los científicos están transformando la detección de hielo enterrado en algo mucho más práctico para la futura exploración de Marte.
Pero los glaciares de Marte aún plantean muchas preguntas. Por ejemplo, el Orbitador de Reconocimiento de Marte (MRO) de la NASA ha reexaminado un misterioso objeto enterrado bajo miles de metros de hielo en el polo sur del Planeta Rojo, generando nuevas interrogantes. En un estudio reciente, los científicos, utilizando datos obtenidos con tecnología de radar innovadora, concluyeron que la zona en Marte, supuestamente un lago subterráneo, es probablemente una capa de roca y polvo.
El descubrimiento de un posible lago en 2018 desató una intensa actividad científica, dado que el agua está estrechamente ligada a la vida en el sistema solar. Si bien datos recientes indican que no se trata de un lago bajo la superficie de Marte, sugieren que el mismo método de radar podría utilizarse para buscar recursos subterráneos en otras zonas del planeta, lo que facilitaría futuras exploraciones. Los resultados de la aplicación de tecnología de radar avanzada por parte de la NASA en 2025 demostraron una mejora en las observaciones del subsuelo marciano, según informa el servicio de prensa.
El artículo, publicado en Geophysical Research Letters el 17 de noviembre de 2025, fue elaborado por dos científicos que trabajan en el instrumento de radar de poca profundidad (SHARAD) de la MRO, Gareth Morgan y Tan Putzig, quienes se encuentran en el Instituto de Ciencias Planetarias en Tucson, Arizona, y Lakewood, Colorado, respectivamente.
Las observaciones fueron realizadas por la MRO mediante una maniobra especial en la que la nave espacial gira 120 grados. Esto aumenta la potencia del radar SHARAD, permitiendo que la señal penetre más profundamente en el subsuelo y proporcione una imagen más nítida de la superficie. Estas «rotaciones muy amplias» han demostrado ser tan efectivas que los científicos están deseosos de utilizarlas en áreas previamente observadas donde podría haber hielo enterrado.
En esta representación conceptual del Orbitador de Reconocimiento de Marte de la NASA, que orbita el Planeta Rojo desde 2006, una antena sobresale de su casco como un bigote. Esta antena forma parte de SHARAD, un radar diseñado para observar la superficie de Marte. NASA/JPL-Caltech
Morgan, Putzig y otros miembros del equipo SHARAD realizaron varios intentos infructuosos para inspeccionar la zona donde se sospechaba que se encontraba el lago enterrado. Posteriormente, los científicos colaboraron con el equipo de operaciones de la nave espacial del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California, que gestiona la misión, para explorar la posibilidad de una rotación de gran magnitud.
Debido a que la antena de radar está ubicada en la parte trasera de la MRO, el cuerpo del orbitador obstruye la visión y reduce la sensibilidad del instrumento. Tras un considerable trabajo, los ingenieros del JPL y de Lockheed Martin Space en Littleton, Colorado, quienes construyeron y operan la nave espacial, desarrollaron comandos para un giro de 120 grados —una técnica que requiere una planificación cuidadosa para garantizar la seguridad de la nave— para dirigir la mayor parte de la señal de SHARAD hacia la superficie.
El 26 de mayo de 2025, SHARAD realizó un giro muy amplio para finalmente captar una señal en el área objetivo, que se extiende aproximadamente 20 kilómetros (12,5 millas) y está oculta bajo una capa de hielo de agua de casi 1.500 metros (1 milla) de espesor.
Cuando una señal de radar se refleja en las capas subterráneas, la intensidad de su reflexión depende de la composición de dichas capas. La mayoría de los materiales transmiten o absorben la señal, lo que debilita la señal reflejada. El agua líquida es única, ya que crea una superficie altamente reflectante, transmitiendo una señal muy fuerte (imagínese iluminar un espejo con una linterna).
Este mapa muestra la zona aproximada donde la sonda Mars Express de la ESA detectó una señal en 2018, que los científicos de la misión interpretaron como proveniente de un lago subterráneo. Las líneas rojas muestran la trayectoria de vuelo del Orbitador de Reconocimiento de Marte de la NASA, que sobrevoló tanto el destino como la región circundante. Instituto de Ciencias Planetarias
Esta misma señal fue detectada en esta región en 2018 por un equipo de investigadores que utilizó el instrumento MARSIS (Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionospheric Sounding) a bordo del orbitador Mars Express de la Agencia Espacial Europea (ESA). Para explicar cómo una masa de agua de este tipo podría permanecer líquida bajo el hielo, los científicos plantearon la hipótesis de que podría tratarse de un lago salado, ya que un alto contenido de sal puede reducir el punto de congelación del agua.
«Hemos estado monitorizando esta zona con SHARAD durante casi 20 años, pero nunca habíamos detectado nada a estas profundidades», declaró Putzig. Sin embargo, cuando el MRO realizó una gran inclinación sobre la zona, el equipo pudo observar a mayor profundidad. Y en lugar de la intensa señal detectada por MARSIS, SHARAD detectó una señal débil. Otra observación con una gran inclinación en una zona cercana no reveló ninguna señal, lo que sugiere que algo singular está causando la extraña señal de radar precisamente donde MARSIS la detectó.
«La hipótesis del lago ha generado muchas ideas interesantes, que es precisamente lo que deberían hacer los descubrimientos científicos apasionantes», dijo Morgan. «Y si bien estos nuevos datos no pondrán fin al debate, sí dificultan mucho más la idea de un lago de agua líquida».
En el polo sur de Marte, la capa de hielo cubre un paisaje plagado de cráteres, y la mayoría de las imágenes de radar de la región bajo el hielo muestran numerosos picos y valles. Morgan y Putzig sugirieron que la señal brillante detectada allí por MARSIS podría ser simplemente una rara zona plana, quizás un antiguo flujo de lava.
Esta imagen del casquete polar sur de Marte fue tomada el 25 de febrero de 2015 por el orbitador Mars Express de la Agencia Espacial Europea. Tres años después, la nave detectó una señal proveniente de una región a la derecha del casquete polar, que los científicos interpretaron como la señal de un lago subterráneo. ESA/DLR/FU Berlín, CC BY-SA 3.0 IGO
Ambos científicos se mostraron entusiasmados ante la posibilidad de utilizar el método de la Órbita Muy Grande para reexaminar otras regiones de Marte de interés científico. Una de ellas es la Fosa Medusa, una vasta formación geológica en el ecuador marciano que apenas refleja las señales de radar. Si bien algunos científicos especulan que está compuesta por capas de ceniza volcánica, otros creen que en el interior de estas capas podrían encontrarse enormes depósitos de hielo.
«Si hay hielo, significa que hay mucha agua cerca del ecuador marciano, lo cual es un lugar mejor para enviar personas», dijo Putzig. «Como el ecuador recibe más luz solar, es más cálido, lo que lo hace ideal para que los astronautas vivan y trabajen».
El Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en el sur de California gestiona la Instalación de Mantenimiento y Reparación de Marte (MRO) para la Dirección de Misiones Científicas de la agencia en Washington, D.C., como parte del Programa de Exploración de Marte de la NASA. Lockheed Martin Space en Denver construyó la MRO y se encarga de su mantenimiento. El sistema SHARAD fue proporcionado a la misión MRO por la Agencia Espacial Italiana (ASI).
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