Desde que en 1995 se confirmó el primer exoplaneta orbitando una estrella similar al Sol, los científicos han descubierto más de 5000 mundos distantes de este tipo. Más de la mitad de estos descubrimientos fueron realizados por el telescopio espacial Kepler de la NASA, lanzado en 2009 para determinar la prevalencia de planetas similares a la Tierra en la Vía Láctea. Kepler fue desactivado en 2018, tras haber descubierto más de 2600 exoplanetas.
Descubrir la primera «Tierra alienígena» auténtica ha sido durante mucho tiempo un sueño de los astrónomos, y los recientes descubrimientos de exoplanetas han demostrado que nuestra galaxia está llena de pequeños mundos rocosos como el nuestro.
Para que un planeta se considere potencialmente habitable, debe ser relativamente pequeño y rocoso, y orbitar dentro de la zona habitable (zona de Ricitos de Oro) de su estrella. Esta zona se define, a grandes rasgos, como la región donde podría existir agua líquida en la superficie del planeta. A medida que mejoran los telescopios, se toman en cuenta otros factores, como la composición atmosférica del planeta y el nivel de actividad de su estrella madre. Los análogos conocidos más cercanos a nuestro planeta, a enero de 2024.
Gliese 667Cc se encuentra a tan solo 22 años luz de la Tierra y, según el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, su masa es al menos 4,5 veces mayor que la de la Tierra.
Gliese 667Cc orbita su estrella cada 28 días, pero esta es una enana roja, significativamente más fría que el Sol, por lo que se cree que el exoplaneta se encuentra en la zona habitable. Sin embargo, Gliese 667Cc, descubierto con el telescopio de 3,6 metros del Observatorio Europeo Austral en Chile, podría orbitar lo suficientemente cerca de su enana roja como para verse afectado por las erupciones solares.
Recreación artística de la superficie de Gliese 667Cc. ESO/L. Calçada
Kepler-22b se encuentra a 600 años luz de distancia.
Este es el primer planeta del catálogo Kepler descubierto en la zona habitable de su estrella, pero este mundo es significativamente más grande que la Tierra: aproximadamente 2,4 veces el tamaño de nuestro planeta. Se desconoce si esta «supertierra» es rocosa, líquida o gaseosa.
La órbita de Kepler-22b dura 290 días, un periodo muy similar al de la Tierra (365 días). Este exoplaneta orbita una estrella de clase G parecida a nuestro Sol, pero más pequeña y fría que la Tierra.
Kepler-69c, ubicado a unos 2700 años luz de distancia, es aproximadamente un 70 % más grande que la Tierra. Por lo tanto, los investigadores aún no tienen certeza sobre su composición.
El planeta orbita alrededor del Sol cada 242 días, lo que sitúa su posición en el Sistema Solar de forma similar a la de Venus. Sin embargo, dado que la estrella Kepler-69c tiene aproximadamente el 80 % del brillo del Sol, es probable que el planeta se encuentre en la zona habitable.
Ilustración artística de Kepler-69c. NASA Ames/JPL-Caltech/T. Pyle
Según la NASA, Kepler-62f es aproximadamente un 40% más grande que la Tierra y orbita una estrella significativamente más fría que nuestro Sol.
Sin embargo, su órbita de 267 días sitúa a Kepler-62f justo dentro de la zona habitable. Aunque Kepler-62 orbita más cerca de su enana roja que la Tierra del Sol, la estrella emite mucha menos luz.
Kepler-62f se encuentra a unos 1.200 años luz de distancia y, debido a su gran tamaño, se considera un planeta rocoso potencial que podría albergar océanos.
Este planeta es, como máximo, un 10 por ciento más grande que la Tierra, y también parece estar en la zona habitable de su estrella, aunque en el borde exterior de la zona; Kepler-186f recibe de su estrella solo un tercio de la energía que la Tierra recibe del Sol.
La estrella madre de Kepler-186f es una enana roja, por lo que este mundo alienígena no es un gemelo exacto de la Tierra. El planeta se encuentra a unos 500 años luz de la Tierra.
Es probable que un planeta del tamaño de Kepler-186f sea rocoso. NASA Ames/JPL-Caltech/T. Pyle
Según un comunicado de prensa de la NASA, Kepler-442b es un 33% más grande que la Tierra y orbita su estrella una vez cada 112 días.
El descubrimiento de Kepler-442, situado a 1.194 años luz de la Tierra, se anunció en 2015.
Un estudio publicado en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society en 2021 reveló que este exoplaneta podría recibir suficiente luz para sustentar una gran biosfera. Los investigadores analizaron la probabilidad de fotosíntesis en diversos planetas y descubrieron que Kepler-442b recibe suficiente radiación de su estrella.
Este mundo, cuyo descubrimiento se anunció en 2015, es el primer planeta del tamaño de la Tierra que orbita una estrella del tamaño del Sol, según la base de datos de exoplanetas de la NASA. Kepler-452b es un 60 % más grande que la Tierra, y su estrella madre (Kepler-452) es un 10 % más grande que el Sol. Kepler-452 es muy similar a nuestro Sol, y el exoplaneta orbita en la zona habitable.
Según sus descubridores, Kepler-452b, que es 1,6 veces más grande que la Tierra, tiene una probabilidad superior al 50% de ser un planeta rocoso. Kepler-452b se encuentra a 1400 años luz de la Tierra y orbita su estrella solo 20 días más que la Tierra.
Comparación artística de Kepler 452b con la Tierra. NASA/Ames/JPL-Caltech/T. Pyle
En un nuevo análisis de los datos del telescopio espacial Kepler de la NASA, los científicos han descubierto un exoplaneta llamado Kepler 1649c.
Se descubrió que este exoplaneta tiene un tamaño similar al de la Tierra y orbita en la zona habitable de su estrella.
Según la NASA, durante la recopilación inicial de datos del telescopio, un algoritmo informático identificó erróneamente el cuerpo astronómico, pero en 2020 se descubrió que se trataba de un planeta.
Kepler-1649c se encuentra a 300 años luz de la Tierra y es solo 1,06 veces más grande. Al comparar la luz que ambos planetas reciben de sus estrellas, los científicos descubrieron que este exoplaneta recibe el 75% de la luz que la Tierra recibe del Sol.
Según la NASA, Proxima Centauri b se encuentra a tan solo cuatro años luz de la Tierra, lo que lo convierte en el exoplaneta conocido más cercano a nuestro planeta.
Descubierto en 2016, este exoplaneta tiene una masa 1,27 veces mayor que la de la Tierra.
Aunque el exoplaneta se encuentra en la zona habitable de su estrella, Proxima Centauri, está expuesto a radiación ultravioleta extrema. Esto se debe a su proximidad a la estrella y a su período orbital de tan solo 11,2 días.
La estrella TRAPPIST-1 está orbitada por planetas más grandes que la Tierra jamás descubiertos en la zona habitable de una sola estrella. Este sistema planetario consta de siete mundos.
Es probable que el agua de la mayoría de estos planetas se evaporara al principio de la formación del sistema. Sin embargo, un estudio de 2018 reveló que algunos de estos planetas podrían contener más agua que los océanos de la Tierra. Uno de ellos, TRAPPIST-1e, se considera el más apto para la vida tal como la conocemos.
Esta ilustración muestra los exoplanetas TRAPPIST más cercanos a su estrella. NASA/JPL-Caltech
Gliese 12 b es un planeta increíblemente cercano y moderadamente cálido, situado a tan solo 40 años luz de nosotros alrededor de una estrella enana roja.
Científicos que utilizan el Telescopio Espacial de la NASA han descubierto un mundo fascinante. Con un tamaño similar al de la Tierra, se encuentra extremadamente cerca de nuestro Sistema Solar y podría ser habitable tal como lo conocemos.
Un planeta extrasolar, o «exoplaneta», llamado Gliese 12 b orbita una pequeña y fría estrella enana roja ubicada a tan solo 40 años luz de la Tierra en la constelación de Piscis. Descubierto por un equipo que utilizó el Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito (TESS) de la NASA, se estima que el exoplaneta tiene aproximadamente 1,1 veces el diámetro de la Tierra, lo que lo hace similar tanto a nuestro planeta como a Venus, a menudo denominado el «gemelo» de nuestro sistema solar. La investigación de ambos equipos se publicó el 23 de mayo de 2024 en The Monthly Notices of the Royal Astronomical Society y The Astrophysical Journal Letters.
Comparación del sistema planetario Trappist-1 orbitando una enana roja y similar a Gliese 12 b. NASA/JPL-Caltech
Gliese 12 b orbita su estrella, Gliese 12, tan cerca que su año dura solo 12,8 días terrestres. Sin embargo, debido a que Gliese 12 tiene aproximadamente una cuarta parte del tamaño del Sol, también es mucho más fría que nuestra estrella. Esto significa que, aunque Gliese 12 b se encuentra a una distancia de su enana roja equivalente a solo el 7% de la distancia entre el Sol y la Tierra, aún se encuentra dentro de la zona habitable de su sistema planetario. También conocida como la «zona de Ricitos de Oro», la zona habitable es la región alrededor de una estrella que no es ni demasiado caliente ni demasiado fría para que los planetas alberguen agua líquida, un componente vital para la vida tal como la conocemos. Es importante destacar que los dos equipos responsables del descubrimiento de Gliese 12 b aún no pueden afirmar con certeza si tiene atmósfera. Por lo tanto, sigue sin estar claro si el mundo podría ser habitable, pero los investigadores se muestran cautelosamente optimistas.
Los científicos detectaron a Gliese 12 b mientras cruzaba (o «transitaba») el disco de su enana roja. Estos tránsitos provocan pequeñas disminuciones en el brillo, que TESS capta con gran nitidez. Pailthorpe añadió que, al comenzar este proyecto, el equipo desconocía con certeza el período orbital y el tamaño del planeta.
Gliese 12 b recibe aproximadamente el 85% de la radiación que Venus recibe del Sol, pero se cree que la temperatura de su superficie es mucho más fría —107 grados Fahrenheit (42 grados Celsius)— en comparación con la temperatura de la superficie de Venus, que es de 867 grados Fahrenheit (464 grados Celsius).
Una joven estrella enana roja está entrando en erupción violentamente, emitiendo una potente radiación hacia un exoplaneta que la orbita. NASA, ESA y D.Player
Aunque la Tierra y Venus se encuentran en la zona habitable del Sol, una es capaz de albergar vida y posee una atmósfera favorable, mientras que la otra es un infierno inhóspito con temperaturas lo suficientemente altas como para fundir el plomo. El estudio de Gliese 12 b podría ayudarnos a comprender el porqué.
El equipo investigará si Gliese tiene atmósfera, pero los datos preliminares sugieren que, de tenerla, es relativamente tenue. Sin embargo, sorprendentemente, la falta de una atmósfera densa es una buena noticia para la habitabilidad del planeta.
Puede que no tenga atmósfera, lo cual no es ideal para la vida, o que tenga una atmósfera tenue, similar a la de la Tierra. Sin embargo, incluso si Gliese 12 b carece de atmósfera, aún podría ser un objetivo importante para futuras búsquedas de vida en otros lugares de la Vía Láctea. Esto se debe a que, al ser una enana roja, la estrella que orbita es el tipo de estrella más común en nuestra galaxia, pero sabemos relativamente poco sobre los sistemas planetarios de las enanas rojas.
En la Vía Láctea, las enanas rojas forman la mayor familia de estrellas, donde la fusión de hidrógeno a partir de helio continúa en sus núcleos. Este proceso determina la llamada «secuencia principal» de la vida de una estrella. Se estima que entre el 60 % y el 70 % de las estrellas de nuestra galaxia son enanas rojas como Gliese 12, y de las 30 estrellas más cercanas a la Tierra, al menos 20 son enanas rojas.
Las enanas rojas, conocidas oficialmente como estrellas de tipo K o M, tienen masas que oscilan entre el 7,5 % y el 50 % de la del Sol. Esta baja masa, en comparación con la del Sol, implica que estas estrellas arden a temperaturas más bajas, alcanzando solo 3500 grados Celsius (6380 grados Fahrenheit) frente a los 5500 grados Celsius (9900 grados Fahrenheit) de nuestra estrella. Por ejemplo, la temperatura superficial de Gliese 12 es aproximadamente el 60 % de la del Sol.
Esta temperatura más baja implica que las enanas rojas tenues pueden existir como estrellas de la secuencia principal durante mucho más tiempo que estrellas de masa moderada como el Sol. Si bien se estima que el Sol vivirá unos 10 mil millones de años, se prevé que la vida útil de las enanas rojas sea decenas, incluso cientos de veces mayor, llegando a alcanzar en ocasiones billones de años. Esto significa que la vida tendría más tiempo para desarrollarse en planetas que orbitan enanas rojas que en planetas que orbitan estrellas más grandes de la secuencia principal.
Tamaños posibles del exoplaneta Gilese 12 b, recientemente descubierto. NASA/JPL-Caltech/R.Hurt (Caltech-IPAC)
Sin embargo, no todo es tan prometedor en lo que respecta a las perspectivas de vida en exoplanetas que orbitan enanas rojas.
Aunque las enanas rojas son más frías que el Sol en su etapa de madurez estelar, se cree que son mucho más violentas que nuestra estrella. Se piensa que esta clase de estrellas presenta una alta actividad magnética, emitiendo frecuentes y potentes llamaradas de luz de alta energía en forma de rayos X. Estos rayos X pueden perturbar violentamente la atmósfera de un planeta que orbita una enana roja.
Además, estudios recientes han demostrado que incluso las enanas rojas que permanecen inactivas durante años pueden explotar repentinamente en superfulguraciones con una potencia entre 100 y 1000 veces mayor que la de las erupciones solares. Estas erupciones son más comunes en las estrellas jóvenes de este tipo y también son capaces de destruir atmósferas y evaporar agua líquida, incluso en zonas habitables.
Sin embargo, por ahora, ambos equipos involucrados en el descubrimiento de Gliese 12 b creen que la órbita de la enana roja es relativamente tranquila, lo que podría ser una buena noticia para las posibilidades de que el exoplaneta tenga atmósfera.
El hecho de que las enanas rojas sean más frías que estrellas como el Sol, y por lo tanto sus zonas habitables estén más cerca de sus estrellas, en realidad facilita un poco que TESS y su método de búsqueda de planetas en tránsito detecten exoplanetas a su alrededor.
Para estudiar más a fondo este planeta, el equipo necesitará utilizar instrumentos distintos a TESS. También cambiarán a un método diferente de detección de exoplanetas para caracterizar mejor a Gliese 12 b. Uno de estos métodos se denomina «método de velocidad radial» y utiliza las pequeñas oscilaciones que los planetas provocan en el movimiento de sus estrellas al ejercer atracción gravitatoria sobre ellas.
Pailthorpe y Van Uylen también esperan colaborar con el Telescopio Espacial James Webb (JWST) para seguir estudiando la atmósfera del planeta. Esto es posible porque, a medida que Gliese 12 b atraviesa el disco de su estrella, la luz que pasa por su atmósfera llevará consigo las características distintivas de los elementos químicos presentes en ella.
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Este proceso se denomina «espectroscopia de transmisión», y Gliese 12 b es solo uno de los pocos mundos templados similares a la Tierra lo suficientemente cercanos como para ser estudiados de esta manera.
El telescopio espacial James Webb (JWST) está llevando a cabo un estudio similar de siete planetas del tamaño de la Tierra en el sistema TRAPPIST-1, situado a unos 40 años luz de distancia. Estos planetas se parecen a Gliese 12 b no solo porque muchos de ellos se encuentran en la zona habitable de su estrella, sino también porque dicha estrella es una pequeña y fría enana roja.
En lo que respecta a la posibilidad de vida en Gliese 12 b, ambos científicos se muestran extremadamente cautelosos. Al fin y al cabo, aún es demasiado pronto para hablar de nuestra comprensión de este mundo, ni de los métodos que nos permitirían detectar indicios de vida en la atmósfera de un exoplaneta, incluso uno tan relativamente cercano como Gliese 12 b.
En 2025 se descubrió un quinto planeta en la zona habitable de una estrella vecina, con condiciones posiblemente propicias para la existencia de agua líquida y vida potencial.
L 98-59, ubicada a aproximadamente 35 años luz de la Tierra, es una estrella enana roja fría y tenue que ya se sabía que albergaba un sistema compacto de pequeños planetas rocosos. El último descubrimiento, realizado por investigadores del Instituto Trottier para la Investigación de Exoplanetas de la Universidad de Montreal, confirma la existencia de L 98-59 f, una supertierra con una masa mínima 2,8 veces mayor que la de la Tierra. El estudio se publicó el 12 de julio de 2025 en la revista Earth and Planetary Astrophysics.
El exoplaneta recién descubierto orbita su estrella en una órbita circular casi perfecta con un período orbital de 23 días terrestres. Según la universidad, el planeta recibe aproximadamente la misma cantidad de energía estelar que la Tierra, lo que lo sitúa dentro de la zona habitable de la estrella, el rango de distancias donde podría existir agua líquida bajo condiciones atmosféricas adecuadas.
«El descubrimiento de un planeta templado en un sistema tan compacto hace que este hallazgo sea particularmente emocionante», afirmó Charles Cadieux, investigador de la universidad y autor principal del estudio. «Pone de relieve la notable diversidad de los sistemas exoplanetarios y refuerza la necesidad de estudiar mundos potencialmente habitables alrededor de estrellas de baja masa».
L 98-59 f fue descubierto mediante un reanálisis de datos de los espectrógrafos HARPS (High-Accuracy Radial Velocity Planet Search) y ESPRESSO del Observatorio Europeo Austral (ESO). Dado que el exoplaneta no transita su estrella ni pasa por delante de ella, los astrónomos lo detectaron rastreando cambios sutiles en el movimiento de la estrella causados por la atracción gravitatoria del planeta.
Cinco pequeños exoplanetas orbitan muy cerca de la estrella enana roja L 98-59, situada a 35 años luz de distancia. En primer plano de esta ilustración se encuentra la supertierra L 98-59 f, que se cree que está en la zona habitable de su estrella. Benoit Goujon, Universidad de Montreal
Combinando datos de espectrógrafos con observaciones del Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito (TESS) y del Telescopio Espacial James Webb (JWST) de la NASA, y utilizando técnicas avanzadas de filtrado de ruido estelar, los investigadores pudieron determinar el tamaño, la masa y las propiedades básicas de los cinco planetas.
El estudio revela que L 98-59 b, el planeta más interno, tiene solo el 84 % del tamaño de la Tierra y la mitad de su masa, lo que lo convierte en uno de los exoplanetas más pequeños estudiados. Las fuerzas de marea podrían ser responsables de la actividad volcánica en los dos planetas más internos del sistema, y la densidad inusualmente baja del tercero sugiere que podría tratarse de un mundo rico en agua, diferente a cualquier otro en nuestro sistema solar. Según los participantes del estudio, esta diversidad ofrece una oportunidad única para estudiar la formación y evolución de sistemas planetarios más allá del nuestro.
«Estos nuevos resultados nos ofrecen la visión más completa que hemos tenido hasta ahora del extraordinario sistema L 98-59», declaró Cadieux. «Son una demostración convincente de lo que podemos lograr combinando datos de telescopios espaciales e instrumentos de alta precisión en la Tierra, y abren nuevas perspectivas para futuras investigaciones atmosféricas con el Telescopio Espacial James Webb».
Debido a que L 98-59 es pequeño y cercano, sus planetas son particularmente idóneos para estudios atmosféricos posteriores. Si L 98-59 f tiene atmósfera, telescopios como el JWST podrían detectar vapor de agua, dióxido de carbono e incluso biofirmas.
El planeta rocoso, denominado LHS 1140 b, se encuentra a 48 años luz de la Tierra y, según nuevas investigaciones, su atmósfera contiene helio. Es, además, el primer planeta rocoso cuya atmósfera se ha detectado directamente. También es el primer planeta rocoso con una atmósfera descubierta que se ubica en la zona habitable, la distancia adecuada de su estrella para la posible existencia de agua líquida.
Mientras continuamos nuestra búsqueda de planetas que puedan considerarse «habitables», este planeta cumple con más requisitos que casi cualquier otro que hayamos visto.
Este exoplaneta, o planeta fuera de nuestro sistema solar, fue descubierto en 2017 por un equipo de astrónomos liderado por Jason Dittman, quien ahora es coautor de este nuevo descubrimiento. Este trabajo se describe en un estudio publicado en la revista Science en 2026.
Dado que es un planeta rocoso, «sin duda tiene una superficie… está compuesta de rocas», afirmó Dittman. ¿Cómo es la superficie del planeta? Aún no podemos saberlo, pero los investigadores que descubrieron su atmósfera creen que hay muchas probabilidades de que contenga agua.
Aunque el planeta orbita una estrella enana roja que es más pequeña y fría que el Sol, está más cerca de nuestra estrella que nosotros, manteniendo una temperatura que lo sitúa en la «zona habitable» donde podría existir agua líquida en su superficie.
«Probablemente también haya mucha agua allí», dijo Cherubim. «Si existe alguna atmósfera que pueda generar un efecto invernadero, y sabemos que la hay… entonces es probable que tenga condiciones que consideramos habitables en la Tierra, y condiciones que probablemente permitan la existencia de agua líquida».
Si bien no es una réplica exacta de la Tierra, este planeta puede considerarse similar a ella en dos aspectos clave, explicó Cherubim. Primero, su composición general. El planeta es rocoso, probablemente con un núcleo de hierro, y posee atmósfera. Segundo, su temperatura es ideal para la existencia de agua líquida, esencial para la vida, al menos tal como la entendemos, en nuestro planeta.
El descubrimiento del primer exoplaneta se confirmó hace poco más de 30 años. Desde entonces, los científicos han descubierto más de 6000 exoplanetas, y esa cifra sigue aumentando. Si bien se han descubierto varios planetas rocosos en las zonas habitables de sus estrellas, solo ahora se ha confirmado la presencia de una atmósfera alrededor de un planeta rocoso en la zona habitable.
Una de las razones por las que a los científicos les ha resultado difícil encontrar planetas con atmósferas son sus estrellas. LHS 1140 b orbita el tipo de estrella más común: las enanas rojas, que tienen aproximadamente un tercio del tamaño de nuestro Sol. Las estrellas de este tipo permanecen activas mucho más tiempo que estrellas como nuestro Sol. Esta actividad significa que emiten explosiones de radiación extrema, como erupciones solares y eyecciones de masa coronal. Y la radiación extrema alrededor de estas estrellas suele despojar por completo a los planetas que las orbitan de sus atmósferas, por lo que los astrónomos se preguntaban si los planetas que orbitan estas estrellas podrían tener atmósferas.
Ilustración artística del exoplaneta LHS 1140 b en primer plano, rodeado por una atmósfera de helio. Su estrella enana roja, orbitada por otro planeta, se encuentra al fondo. Melissa Weiss/Centro de Astrofísica | Harvard y Smithsonian
«Este descubrimiento es sumamente importante porque demuestra que, al menos, este planeta rocoso ha conservado una atmósfera durante miles de millones de años», afirmó Cherubim. «Es una forma creíble y convincente de afirmar que, sí, las atmósferas pueden existir en exoplanetas rocosos».
Es muy posible que la atmósfera del planeta contenga otros gases además del helio, y es posible que parte de ella haya sido previamente extraída por la radiación de la estrella. Sin embargo, la estrella enana roja alrededor de la cual orbita este planeta tiene aproximadamente 6 mil millones de años, varios miles de millones de años más que la edad en la que su actividad de radiación extrema comienza a disminuir. Por lo tanto, aunque parte del helio aún se escapa lentamente de la atmósfera del planeta con el tiempo, el equipo espera que el planeta conserve su atmósfera, compartió Dittman. Después de todo, incluso el helio de la Tierra se escapa lentamente de nuestra propia atmósfera.
Para demostrar la existencia de la atmósfera del planeta, el equipo partió de una hipótesis que Cherubim había formulado durante sus estudios de posgrado. Todo comenzó con un modelo teórico y la vaga sospecha de que podrían existir exoplanetas rocosos con atmósferas diferentes a la de la Tierra.
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«Fue el resultado de una predicción muy específica basada en un modelo de evolución planetaria que desarrollé desde cero, partiendo de los principios fundamentales, para mi doctorado como teórico, y realicé una predicción muy específica sobre este planeta», dijo Cherubim. «Y luego hice algo bastante inesperado, bastante extraño, utilizando un método que se suele emplear para observar planetas gigantes, y lo apliqué a un planeta rocoso, algo que nadie había hecho antes».
«Y entonces, para mi sorpresa, realicé una medición que coincidió completamente con mi predicción. Fue muy satisfactorio cerrar el círculo del método científico.»
El equipo tomó un modelo teórico desarrollado por Cherubim durante sus estudios de posgrado y lo puso a prueba utilizando el espectrógrafo WINERED (Warm Infrared Echelle) del Observatorio Magallanes en Chile. Estas observaciones les permitieron ver a LHS 1140 b y a otro planeta transitar frente a la estrella esa misma noche. Utilizando estos datos espectrográficos, pudieron identificar firmas moleculares en las atmósferas de estos planetas al pasar frente a la estrella. Si bien uno de los planetas no arrojó resultados, sí mostró una firma de helio directa e innegable.
Cuando se trata de un planeta rocoso con atmósfera y zona habitable (es decir, que podría albergar agua líquida), surge rápidamente la pregunta de si existe vida. Dado que este es el primer planeta de este tipo descubierto, futuras investigaciones nos ayudarán a completar todas las piezas del rompecabezas.
El planeta, denominado GJ 3378b, orbita una tenue estrella enana roja en la constelación de Camelopardalis. Se ha descubierto un planeta rocoso potencialmente habitable en la zona habitable de la enana roja, situada a tan solo 25 años luz de distancia.
Sin embargo, ante la intensa radiación que emana de su estrella, aún no está claro si este nuevo exoplaneta posee atmósfera o si es probable que exista vida. A pesar de ello, los astrónomos celebran el descubrimiento.
«Este es un descubrimiento fascinante», declaró Paul Robertson, de la Universidad de California en Irvine. «Es uno de nuestros vecinos cósmicos más cercanos. Veinticinco años luz parecen una gran distancia, pero la Vía Láctea tiene unos 100 000 años luz de diámetro, así que, en ese sentido, es nuestro vecino más próximo». Los resultados del estudio se publicaron el 30 de junio de 2026 en The Astrophysical Journal.
El planeta, denominado GJ 3378b, orbita una tenue estrella enana roja en la constelación de Camelopardalis. Fue descubierto en 2024 por astrónomos franceses utilizando el Telescopio Canadá-Francia-Hawái en Mauna Kea, pero astrónomos estadounidenses han revisado estos datos iniciales, demostrando que el planeta podría ser más similar a la Tierra de lo que se pensaba.
Lo único que sabemos con certeza es la masa y la órbita de GJ 3378b. Todavía no sabemos si es similar a la Tierra: podría tener tierra, mar, nubes y vida, o podría carecer de atmósfera y estar plagado de cráteres.
El telescopio WIYN de 3,5 metros del Observatorio Nacional Kitt Peak, cerca de Tucson, Arizona, es uno de los dos telescopios utilizados para descubrir el exoplaneta GJ 3378b. NOIRLAB/NSF/AURA
El planeta no se observa transitando o pasando frente a su estrella, bloqueando su luz desde nuestra perspectiva. En cambio, GJ 3378b fue descubierto gracias a la atracción gravitatoria de su estrella madre. Esto provoca que la estrella oscile alrededor del centro de masa que comparte con el planeta, una oscilación que se manifiesta como un desplazamiento Doppler en la luz de la estrella, medido por su espectro: la longitud de onda de su luz.
Cuando se descubrió el planeta en 2024, su masa se estimó en 5,26 masas terrestres, lo que lo clasificaba como un mini-Neptuno: un planeta más grande, compuesto principalmente de gas. Sin embargo, tras estudiarlo con dos telescopios diferentes, el equipo de Robertson pudo demostrar que su masa real es de 2,3 masas terrestres. Esto significa que se asemeja más a una supertierra rocosa.
Además, las mismas observaciones revelaron que el período orbital de GJ 3378b es de 21 días, y no de 25 como se estimó inicialmente. Esto significa que el planeta está más cerca de su estrella de lo que se creía y se encuentra cómodamente ubicado en la zona habitable, donde las temperaturas serían adecuadas para que existiera agua líquida en la superficie de un planeta con atmósfera. Por lo tanto, desde esta perspectiva, la probabilidad de que GJ 3378b sea habitable, si no está habitado, parece bastante alta.
«Esta supertierra recibe aproximadamente el 90% de la radiación de su estrella que la Tierra recibe de su sol, por lo que se encuentra en una posición privilegiada», dijo Robertson.
Sin embargo, un problema importante es que las enanas rojas emiten corrientes de radiación dañinas en forma de potentes ráfagas de viento estelar, que pueden destruir la atmósfera de un planeta.
El Telescopio Espacial James Webb (JWST) estudia las atmósferas de otros mundos rocosos que orbitan enanas rojas, como los planetas del sistema TRAPPIST-1. Para ello, utiliza la espectroscopia de tránsito, técnica en la que la atmósfera que rodea al planeta absorbe parte de la luz de la estrella que la atraviesa, dejando líneas de absorción oscuras en el espectro estelar.
Lamentablemente, GJ 3378b no transita frente a su estrella. Esto significa que los astrónomos tendrán que esperar hasta la década de 2040, cuando se prevé el lanzamiento del Observatorio de Mundos Habitables de la NASA, para determinar si GJ 3378b realmente tiene atmósfera.
Representación artística de la superficie del exoplaneta supertierra GJ 3378b, ubicado en la zona habitable. Nikolai Berman/Universidad de California, Irvine.
Sin embargo, los astrónomos son optimistas. GJ 3378b se encuentra justo en el límite de la zona donde se espera que los planetas reciban una radiación intensa, lo que significa que podría haber escapado de lo peor. De ser así, quizás el Observatorio de Mundos Habitables pueda detectar algo más que una atmósfera.
«El objetivo final es detectar biofirmas», declaró Michael Endl, astrónomo de la Universidad de Texas en Austin, en un comunicado aparte. «Queremos saber: ¿Estamos solos en el universo? Todavía estamos en la fase de exploración del sistema solar exterior, intentando encontrar planetas alrededor de estrellas cercanas, porque serán los lugares más fáciles para detectar biofirmas».
«Este planeta nos acerca un paso más a comprender a todos nuestros vecinos y, en última instancia, cuáles de ellos podrían ser habitables.»
El planeta candidato HD 137010 b, que podría ser notablemente similar a la Tierra, tiene una diferencia potencialmente importante: podría ser más frío que Marte, que está perpetuamente congelado.
Los científicos siguen analizando los datos recopilados por el telescopio espacial Kepler de la NASA, que fue desactivado en 2018, y continúan realizando descubrimientos inesperados. El artículo informa del hallazgo más reciente: un posible planeta rocoso, ligeramente más grande que la Tierra, que orbita una estrella similar al Sol a unos 146 años luz de distancia, según el servicio de prensa de la NASA.
Un equipo científico internacional publicó un artículo sobre el descubrimiento, titulado «Un candidato a planeta del tamaño de la Tierra con una trayectoria pronunciada transita una estrella enana de tipo K de décima magnitud en la región K2», en The Astrophysical Journal Letters el 27 de enero de 2026. El equipo estuvo liderado por el estudiante de posgrado en astrofísica Alexander Wenner, de la Universidad del Sur de Queensland, Toowoomba, Australia, actualmente investigador postdoctoral en el Instituto Max Planck de Astronomía, Heidelberg, Alemania. Otros autores incluyen a varios voluntarios del proyecto de ciencia ciudadana de la NASA, Planet Hunters: Hans Martin Schwengeler, Martti H. Christiansen, Mark Omohundro e Ivan A. Terentev. Wenner también participó en Planet Hunters antes de defender su tesis doctoral.
El período orbital del planeta —catalogado como «candidato» a la espera de confirmación— es probablemente similar al de la Tierra, alrededor de un año. HD 137010 b también podría estar justo fuera de la «zona habitable» de su estrella, una distancia orbital que permitiría la formación de agua líquida en la superficie del planeta si existiera una atmósfera adecuada.
Un boceto animado del candidato a exoplaneta HD 137010 b muestra una vista como si se estuviera sobrevolando este posible planeta rocoso, ligeramente más grande que la Tierra, que se cree que orbita una estrella similar al Sol a unos 146 años luz de distancia. Esta vista también crea un efecto de tránsito, ya que la estrella del planeta desaparece y luego reaparece detrás de HD 137010 b. NASA/JPL-Caltech/Keith Miller (Caltech/IPAC)
Los planetas que orbitan otras estrellas se conocen como «exoplanetas». Y este planeta podría ser el primer exoplaneta con propiedades similares a las de la Tierra en cruzar el disco de una estrella parecida al Sol, lo suficientemente cerca y brillante como para permitir observaciones de seguimiento significativas.
La cantidad de calor y luz que un planeta así recibiría de su estrella es menos de un tercio de la que la Tierra recibe del Sol. Si bien HD 137010 es una estrella similar a nuestro Sol, es más fría y menos brillante. Esto podría significar que la temperatura superficial del planeta no superaría los -90 grados Fahrenheit (-68 grados Celsius). En comparación, la temperatura superficial promedio de Marte es de aproximadamente -85 grados Fahrenheit (-65 grados Celsius).
Se necesitarán más observaciones para que HD 137010 b sea considerado un planeta candidato. Los científicos de exoplanetas utilizan diversos métodos para identificar planetas, y este descubrimiento fue el resultado de un único «tránsito» —un único caso en el que un planeta cruza la superficie de la estrella en una especie de eclipse en miniatura— detectado durante la segunda misión Kepler, conocida como K2. Incluso con un solo tránsito, los autores del estudio pudieron estimar el período orbital del planeta candidato. Registraron el tiempo que tardó la sombra del planeta en cruzar la superficie de la estrella —en este caso, 10 horas, en comparación con aproximadamente 13 para la Tierra— y luego lo compararon con modelos orbitales del propio sistema. Sin embargo, si bien la precisión de esta única detección es mucho mayor que la de la mayoría de los tránsitos observados por telescopios espaciales, los astrónomos necesitan observar regularmente repeticiones de estos tránsitos para confirmar que son causados por un planeta real.
Ilustración artística del candidato a exoplaneta HD 137010 b, apodado «Tierra fría» por ser un posible planeta rocoso ligeramente mayor que la Tierra que orbita una estrella similar al Sol a unos 146 años luz de distancia. NASA/JPL-Caltech/Keith Miller (Caltech/IPAC)
Obtener más tránsitos será una tarea difícil. La distancia orbital del planeta, tan cercana a la de la Tierra, implica que dichos tránsitos son mucho menos frecuentes que los de planetas con órbitas más próximas alrededor de sus estrellas (esta es una de las principales razones por las que los exoplanetas con órbitas similares a la de la Tierra son tan difíciles de detectar). Con suerte, la confirmación podría provenir de nuevas observaciones con el sucesor de Kepler/K2, el Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito (TESS) de la NASA, el instrumento principal de detección de planetas que aún está en funcionamiento, o el CHEOPS (Satélite de Caracterización de Exoplanetas) de la Agencia Espacial Europea. De lo contrario, la recopilación de datos adicionales sobre HD 137010 b tendrá que esperar hasta que esté disponible la próxima generación de telescopios espaciales.
A pesar de la posibilidad de un clima frío, HD 137010 b también podría ser un planeta templado o incluso acuático, según los autores del artículo sobre este exoplaneta. Para ello, simplemente requeriría una atmósfera con mayor concentración de dióxido de carbono que la nuestra. Basándose en modelos de posibles atmósferas planetarias, el equipo científico estima que la probabilidad de que se encuentre dentro de la zona habitable «conservadora» alrededor de la estrella es del 40%, y dentro de la zona habitable «optimista», más amplia, del 51%. Por otro lado, los autores del estudio afirman que el planeta tiene aproximadamente un 50% de probabilidades de quedar completamente fuera de la zona habitable.
Existen varios lugares en nuestro sistema solar donde los investigadores también buscan señales de vida, y donde hay algunos indicios de que la vida podría estar latente en lugares inesperados.
Aunque Marte no parece albergar ningún «hombrecito verde», es posible que en el pasado haya existido vida microbiana allí. Actualmente, Marte es un desierto frío, pero los vehículos exploradores que estudian las rocas del planeta indican que alguna vez tuvo agua líquida, un requisito esencial para la vida.
Además de estudiar el entorno marciano, el rover Perseverance recolecta muestras de rocas prometedoras para traerlas de vuelta a la Tierra para un análisis exhaustivo. La NASA y la ESA están desarrollando la misión de retorno de muestras de Marte, que contempla una misión a Marte, la recolección de muestras y su regreso a la Tierra.
Venus, comúnmente conocido como el «gemelo» de la Tierra, probablemente no sea el primer lugar del sistema solar donde buscar vida. Su temperatura superficial es lo suficientemente alta como para fundir el plomo, y la presión superficial promedio es más de 90 veces mayor que la de la Tierra. Venus está envuelto en nubes espesas y densas compuestas principalmente de ácido sulfúrico, una sustancia extremadamente corrosiva que, al mezclarse con agua, forma lluvia ácida en la Tierra, dañando la flora, la fauna y el suelo.
A pesar de las duras condiciones, es posible que los microbios extremófilos logren sobrevivir en las capas altas de la atmósfera de Venus, donde las temperaturas y presiones son menos extremas; quizás la vida encuentre la manera de protegerse de los efectos destructivos del ácido sulfúrico. Para averiguarlo, el MIT está organizando las Misiones Estrella de la Mañana, que viajarán a la atmósfera de Venus con el objetivo final de recolectar una muestra de las nubes del planeta y traerla de regreso a la Tierra para un análisis más exhaustivo.
En la búsqueda de vida, los científicos suelen centrarse en encontrar agua líquida, ya que es esencial para la vida en la Tierra. Descubrir vida en Venus rompería esta limitación, lo que significa que la vida extraterrestre podría ser mucho más extraña de lo que pensábamos, y que podría haber muchos más lugares donde buscarla.
En 2020, la posible detección de fosfina en las nubes de Venus desató un debate sobre la existencia de indicios de vida en el planeta. El hallazgo de fosfina fue sorprendente, ya que la mayoría de los procesos químicos conocidos que la producen ocurren en organismos vivos o bajo la presión extrema de los planetas gigantes gaseosos. Sin embargo, la señal era débil, y algunos críticos argumentaron que podría tratarse de ruido en los datos. Las misiones Morning Star a Venus proporcionarán mucha más información sobre la química del planeta e incluso podrían confirmar la presencia de fosfina en las nubes.
Existen varias lunas de Saturno y Júpiter que orbitan lejos del sistema solar y que potencialmente podrían albergar vida, entre ellas Encélado y Europa.
Encélado, la luna de Saturno, alberga un océano subterráneo global oculto bajo una gruesa corteza de hielo. La luna expulsa continuamente enormes chorros de agua salada al espacio, lo que brinda a los científicos una oportunidad única para explorar directamente el interior de un cuerpo celeste distinto de la Tierra. La misión Cassini realizó varios sobrevuelos de Encélado entre 2005 y 2017, recopilando imágenes e incluso muestras directas de estos chorros, cuyo análisis aún continúa. Un artículo publicado en Nature en 2023 informó del descubrimiento de fosfatos en Encélado, lo que significa que los científicos han descubierto todos los componentes químicos esenciales necesarios para la vida en el océano de la luna.
Los equipos de la ESA y la NASA están desarrollando varias misiones de astrobiología a Encélado con el objetivo de recolectar más muestras de los penachos, aunque todavía están lejos de la plataforma de lanzamiento.
Al igual que Encélado, Europa, la luna de Júpiter, es un mundo helado con un océano subterráneo global y chorros de agua que brotan de su superficie. La poderosa atracción gravitatoria de Júpiter sobre la luna proporciona la energía y la propulsión que alimentan una intensa actividad geológica y se cree que es la razón principal por la que el océano es lo suficientemente cálido como para estar en estado líquido. La interacción entre el océano salado y el interior rocoso podría potencialmente sustentar vida, similar a la que se encuentra alrededor de las chimeneas hidrotermales en la Tierra.
La sonda Jupiter Icy Moons Explorer (Juice) de la Agencia Espacial Europea (ESA) fue lanzada el 14 de abril de 2023 y se espera que llegue a Júpiter en julio de 2031. Allí, estudiará Júpiter y sus tres lunas: Europa, Calisto y Ganímedes. La misión Europa Clipper de la NASA fue lanzada el 14 de octubre de 2024. Está previsto que la misión llegue a Júpiter en 2030 y realice un sobrevuelo de Europa para estudiar el potencial de vida en ella.
Titán, otra luna de Saturno, es un lugar único en el sistema solar. Posee un ciclo del metano similar al ciclo del agua de la Tierra y una densa atmósfera de nitrógeno y metano. La misión Cassini realizó más de 50 sobrevuelos de Titán entre 2004 y 2017 y lanzó la sonda Huygens, que aterrizó en la superficie de la luna en 2005. Estas dos misiones recopilaron datos que indican que la atmósfera de Titán probablemente sea capaz de producir moléculas complejas, los componentes básicos de la vida. La NASA está desarrollando un octocóptero del tamaño de un automóvil para volar a Titán y recolectar muestras en varios lugares de aterrizaje.
Existen muchos otros lugares en el sistema solar donde podría existir vida, incluyendo planetas enanos como Ceres. Se cree que Ceres alberga abundante agua líquida bajo su corteza helada y rocosa, según imágenes tomadas por la misión Dawn de la NASA, que visitó el planeta en 2015.
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