La misión china Chang’e-5 aportó pruebas de que, hace tan solo 120 millones de años, la Luna tenía volcanes activos, y algunos podrían seguir estándolo. Otro estudio reveló que los terremotos lunares son poco frecuentes, y que los más potentes, de magnitud 5.0, se producen cerca de la superficie. A diferencia de los terremotos terrestres, que duran desde decenas de segundos hasta minutos, los terremotos lunares pueden durar horas, lo suficiente como para dañar o derribar estructuras, desestabilizar vehículos de lanzamiento en la superficie o interrumpir las operaciones terrestres.
Según los datos obtenidos en diciembre de 2020 por la misión china Chang’e 5 de retorno de muestras a la Tierra, los volcanes de la superficie lunar entraron en erupción en tiempos geológicamente recientes, y es posible que la Luna siga teniendo actividad volcánica en la actualidad.
Se sabe que la Luna tuvo un volcán en el pasado remoto porque vemos evidencia de ello prácticamente en todas partes de la superficie de nuestro vecino más cercano: las marcas oscuras del famoso «hombre en la Luna» son mares lunares, vastas llanuras volcánicas que existieron hace entre tres y 3.800 millones de años. Se cree que esta fue la última vez que la Luna tuvo actividad volcánica.
Pero, sorprendentemente, la sonda Chang’e-5 trajo a la Tierra evidencia de que las erupciones volcánicas en la Luna ocurrieron mucho más recientemente: hace tan solo 123 millones de años, con un margen de error de 15 millones de años. Los resultados de la investigación de Chang’e-5 se publicaron el 5 de septiembre de 2024 en la revista Science.
Primer plano del contenedor de muestras en el módulo lunar chino Chang’e-5 durante las operaciones de recolección de muestras el 1 de diciembre de 2020. CNSA/CCTV
Desde una perspectiva humana, esto parece haber ocurrido hace muchísimo tiempo, pero desde un punto de vista geológico, fue bastante reciente. Esto significa que la Luna pudo haber tenido actividad volcánica a lo largo de su existencia y podría seguir teniéndola hoy en día.
Se han encontrado evidencias de actividad volcánica reciente en tres diminutas perlas de vidrio, solo tres de las 3000 presentes en una muestra recolectada por Chang’e-5. Un equipo de investigadores liderado por Bi-Wen Wang y Qian Zhang del Instituto de Geología y Geofísica de la Academia China de Ciencias en Beijing analizó cuidadosamente 1,7 gramos de polvo lunar recolectado por Chang’e-5, buscando estas «agujas en un pajar». Las perlas de vidrio, que miden entre 20 y 400 micras de tamaño, pueden formarse como resultado del impacto de un asteroide, que funde y comprime las rocas, convirtiéndolas en vidrio. De hecho, estas perlas formadas por impacto constituyen la gran mayoría de las perlas en la muestra, lo cual no sorprende, dado el número de impactos visibles como cráteres en la Luna. Pero existe otra forma en que estas perlas podrían formarse.
Técnicos retiran un contenedor de muestras de la nave espacial china Chang’e-5, que trajo polvo y rocas lunares a la Tierra en diciembre de 2020. Observatorios Astronómicos Nacionales, Asociación Astronómica Canadiense.
«Las fuentes de magma producen vidrio volcánico, que ya se había detectado en muestras de la superficie lunar», escribieron los investigadores Wang y Zhang en su artículo. Si bien ya se habían encontrado microesferas de vidrio volcánico en la Luna, estas siempre se formaron por erupciones magmáticas hace miles de millones de años. Sin embargo, al aterrizar en una región rica en domos volcánicos llamada Mons Rümker, en el Océano de las Tormentas (Oceanus Procellarum), la sonda Chang’e-5 descubrió tres microesferas de vidrio realmente especiales, que trajo de vuelta a la Tierra el 16 de diciembre de 2020.
«La datación por uranio-plomo de tres cuentas de vidrio volcánico indica que se formaron hace 123 millones ±15 millones de años», escribieron Wang y Zhang, miembros de su equipo.
La datación uranio-plomo consiste en medir la desintegración radiactiva del uranio en plomo en muestras de roca de más de un millón de años. Generalmente, cuanto mayor sea la proporción de plomo respecto al uranio, más antigua debe ser la muestra para que todo el uranio se haya desintegrado en plomo. Por el contrario, cuanto menor sea la proporción de plomo respecto al uranio, más joven será la muestra.
Un dato que respalda aún más estos hallazgos es que esta no es la primera evidencia de vulcanismo geológicamente reciente en la Luna. En 2014, el Orbitador de Reconocimiento Lunar (LRO) de la NASA fotografió cerca de 70 formaciones extrañas en la superficie lunar llamadas mares irregulares, más conocidas por el acrónimo «IMP». De hecho, el primer IMP fue fotografiado desde la órbita lunar en 1971 por astronautas de la NASA en la misión Apolo 15, pero la formación no fue reconocida en ese momento. Los IMP se presentan como colinas suaves, redondeadas y poco profundas adyacentes a áreas de terreno rocoso y caótico ubicadas ladera abajo. Estas formaciones, en promedio de menos de medio kilómetro de diámetro, se encuentran en llanuras volcánicas, y al menos algunas de ellas parecen tener menos de 100 millones de años, e incluso posiblemente menos de 50 millones de años. Estas estimaciones de edad se basan en el recuento de cráteres: cuantos más cráteres tenga una superficie, más antigua es, mientras que las pendientes suaves están relativamente inalteradas.
Si bien las partículas IMP proporcionan evidencia convincente de vulcanismo reciente, las microesferas de vidrio ofrecen evidencia irrefutable. Sin embargo, los modelos de la evolución térmica de la Luna sugieren que su interior debería haberse enfriado mucho después de su formación hace 4500 millones de años. En resumen, la temperatura interior de la Luna no debería ser lo suficientemente alta como para sustentar actividad volcánica.
Esta imagen, tomada el 17 de diciembre de 2020 en la provincia de Mongolia Interior, China, muestra la cápsula espacial china Chang-5 regresando con muestras de rocas lunares tras su aterrizaje. CASC
«Hemos medido altos contenidos de elementos de tierras raras y torio en estas esférulas de vidrio volcánico, lo que puede indicar que dicho vulcanismo reciente estuvo asociado con un enriquecimiento local de fuentes de magma derivadas del manto en elementos productores de calor», escriben Wang y Zhang, de su grupo.
Estos elementos, como el potasio, el fósforo, el itrio y el lantano, pueden liberar calor mediante la desintegración radiactiva, lo que podría ser suficiente para fundir rocas en el manto lunar, al menos localmente, lo que podría provocar pequeñas erupciones.
Durante décadas, se han reportado «eventos lunares transitorios» (ELT): brumas fantasmales y coloreadas que aparecen sobre el paisaje lunar. Su existencia es muy controvertida, ya que no han sido observadas por sondas espaciales, sino únicamente por astrónomos aficionados en la Tierra. Si bien muchos científicos lunares descartaron los ELT, atribuyéndolos a condiciones atmosféricas desfavorables sobre el lugar de observación en la Tierra o incluso a una simple identificación errónea por parte del observador, una posible explicación era la desgasificación volcánica. Esto parecía improbable debido al consenso existente entonces sobre la inercia volcánica de la Luna, pero nuevos datos obtenidos por la nave espacial Chang’e-5 y confirmados por las observaciones de partículas ión-magnéticas (PIM) del LRO plantean la posibilidad de desgasificación volcánica en la Luna.
Los resplandores lunares que duran varios minutos podrían deberse a las emisiones de radón provenientes del interior de la Luna. Dos estudios publicados en 2008 y 2009 en The Astrophysical Journal sugieren que dichas emisiones de gas se producen cuando el gas acumulado bajo la superficie lunar se libera de forma explosiva debido a factores como los «terremotos lunares».
La noche del 19 de abril de 1787, el astrónomo William Herschel observó una luz que duró varias horas y cuyo brillo era comparable al de la Nebulosa de Orión, proveniente de la luna nueva, aún sin iluminar. Probablemente presenció un «fenómeno lunar transitorio» (PLT), un cambio breve en la apariencia de una parte de la superficie lunar.
Los defectos lumínicos transitorios (DLT) incluyen brillos, manchas rojizas o púrpuras y zonas borrosas. Según Anthony Cook, investigador del Departamento de Física de la Universidad de Aberystwyth en el Reino Unido, se han documentado aproximadamente 3000 DLT en los últimos dos milenios, detectados por personas que utilizan telescopios, cámaras o simplemente buena vista.
Los destellos de luz ultrarrápidos —aquellos que duran menos de un minuto— probablemente se deban a impactos de meteoroides. Los meteoroides que pesan más de 0,2 kilogramos (aproximadamente del tamaño de una bola de billar) producen destellos fugaces al impactar contra la superficie lunar. Estos destellos son causados por la energía de los impactos, que calienta las rocas de la superficie lunar, provocando que brillen hasta que se enfrían.
Mapa de todos los destellos producidos por impactos de meteoritos en la Luna, registrados durante los últimos nueve años por el programa griego NELIOTA. Este programa se desarrolló para monitorear los impactos de meteoritos en la Luna con el fin de proteger los satélites en órbita y las futuras bases lunares.
Aunque desde hacía tiempo se sospechaba que estos destellos de impacto lunar (LIF, por sus siglas en inglés) eran centelleos, los científicos no pudieron identificarlos definitivamente hasta la década de 1990, cuando las cámaras de vídeo de alta velocidad se generalizaron para la observación de la Luna, explicó Yanagisawa. Aun así, la corta duración de los destellos impedía descartar factores como las interferencias eléctricas dentro de las cámaras.
Por lo tanto, para confirmar una llamarada se requerían observaciones simultáneas desde dos o más ubicaciones distantes. Algunas llamaradas se confirmaron por primera vez durante la lluvia de meteoros Leónidas en noviembre de 1999.
Desde entonces, cientos de otros destellos láser han sido registrados oficialmente por proyectos como el programa NELIOTA (Impacto en la Luna y Transitorios Ópticos de Objetos Cercanos a la Tierra), financiado por la Agencia Espacial Europea. A lo largo de nueve años, NELIOTA ha registrado 193 destellos láser, y un mapa de estos destellos sugiere que se originan en puntos calientes específicos, como Oceanus Procellarum, una región lunar potencialmente activa desde el punto de vista tectónico.
El líder del proyecto, Alexios Liakos, investigador del Observatorio Nacional de Atenas, afirmó que este patrón aparente es resultado de un error de observación. De hecho, un estudio de 2024 del que fue coautor demostró que la Luna está expuesta a un impacto de meteoroides prácticamente uniforme.
Vídeo del destello al impactar con la Luna; el parpadeo es visible en la esquina superior derecha del fotograma. NELIOTA
Por el contrario, las auroras lunares que duran unos minutos podrían deberse a la liberación de radón del interior de la Luna. Dos estudios publicados en 2008 y 2009 en The Astrophysical Journal sugieren que dicha desgasificación se produce cuando el gas acumulado bajo la superficie lunar se libera de forma explosiva por factores como los «sismos lunares». El radón radiactivo emite luz al desintegrarse, lo que lo hace visible desde la Tierra. Además, las zonas donde se han observado auroras de mayor duración coinciden en gran medida con áreas de altas concentraciones de radón.
Sin embargo, algunas luces lunares, como las observadas por Herschel, duran horas. Según un estudio de 2012, estas observaciones podrían estar indirectamente relacionadas con la Luna. El estudio propuso que el viento solar —una corriente de partículas cargadas que emanan del Sol— ioniza las partículas de polvo lunar, expulsándolas en enormes nubes de 100 kilómetros de altura. Estas nubes pueden refractar la luz de las estrellas u otros objetos brillantes que aparecen cerca de la Luna en el cielo, iluminando presumiblemente la superficie lunar.
Ver también... Los científicos tienen grandes esperanzas puestas en las cuevas lunares Estudio de los órganos sensoriales en condiciones de microgravedad: métodos y resultados en 2026 |
Los científicos han podido procesar enormes cantidades de datos obtenidos durante las misiones Apolo y otras sondas lunares para comprender mejor la estructura interna de la Luna. En 2011, una investigación de la NASA reveló que el núcleo externo de la Luna está compuesto de hierro líquido y forma una capa distintiva, parcialmente fundida, en la zona de contacto con el manto. El estudio también sugirió que el núcleo interno de la Luna podría estar compuesto de hierro.
Las primeras indicaciones de que la Luna posee una estructura interna similar a la de la Tierra surgieron de las misiones Apolo de la NASA. Los datos recopilados por los instrumentos de los módulos lunares indicaron que el cuerpo celeste está diferenciado —es decir, compuesto por regiones estratificadas con material más denso en el centro y menos denso cerca de la superficie—, en lugar de estar formado por roca homogénea en toda su extensión. Los astronautas del programa Apolo incluso dejaron sismómetros en la Luna, los cuales, según la NASA, posteriormente demostraron que se producían terremotos lunares. Un equipo de investigadores de la Universidad de la Costa Azul y del Instituto de Mecánica Celeste y Cálculos de Efemérides (IMCCE) de Francia publicó sus hallazgos el 3 de mayo de 2023 en la revista Nature.
El estudio confirmó la existencia de este denso núcleo interno. Mediante un modelo informático detallado basado en datos geológicos del programa Apolo y la misión GRAIL de la NASA, en la que un par de sondas monitorizaron el campo gravitatorio de la Luna durante más de un año, los investigadores determinaron que el diámetro del núcleo interno es de aproximadamente 500 km (310 millas), lo que representa tan solo el 15 % del ancho de la Luna. Los investigadores creen que este pequeño tamaño probablemente explica por qué ha sido tan difícil para los científicos detectarlo.
Ilustración de la estructura interna de la Luna, recientemente confirmada, que muestra una corteza delgada, un manto muy grueso, una zona de baja viscosidad en el límite entre el manto y el núcleo, un núcleo externo líquido y un núcleo interno sólido. Geoazure/Nicholas Sarter
Además, el estudio reveló la primera evidencia de inversión del manto lunar: un proceso en el que material fundido más caliente asciende a través del manto, como gotas de cera en una lámpara de lava. Los investigadores creen que esto podría explicar la presencia de hierro en la superficie lunar.
Un conocimiento más profundo de la estructura interna de la Luna podría ayudar a los científicos a desentrañar sus misterios geológicos, como qué sucedió con el otrora poderoso campo magnético lunar. Si bien la Luna actualmente carece de campo magnético, las muestras de roca indican que en el pasado fue comparable al de la Tierra.
Los sismómetros colocados en la superficie de la Luna por los astronautas del programa Apolo han demostrado que en la Luna se producen terremotos lunares.
Los terremotos lunares profundos, que ocurren a cientos de kilómetros bajo la superficie lunar, son fenómenos de marea: son causados por la atracción gravitatoria de la Tierra, que estira las estructuras internas de la Luna. Otro tipo de terremoto lunar es causado por la contracción de la Luna a medida que se enfría, un proceso que ha estado presente desde su formación hace casi 4.500 millones de años. Estos terremotos lunares ocurren a profundidades moderadamente bajas, de 20 a 30 kilómetros, pueden alcanzar una asombrosa magnitud de 5,5 en la escala de Richter y duran más de 10 minutos. Los impactos de meteoroides con la Luna pueden causar terremotos lunares en la superficie lunar o cerca de ella. Otro tipo de terremoto lunar extremadamente superficial puede ser causado por la expansión y compresión térmica de las rocas en la superficie o cerca de ella durante la transición de una fría noche lunar a un día lunar muy caliente, según la NASA.
Una cresta de falla a lo largo de la pared del cráter Slipher, cerca del polo norte de la Luna. El acantilado tiene aproximadamente 20 metros (65 pies) de altura, casi la altura de un edificio de cinco pisos. Esta imagen del cráter Slipher se creó mediante la compilación de imágenes de la Cámara del Orbitador de Reconocimiento Lunar (LRC) en mapas topográficos de alta resolución llamados modelos digitales de elevación (MDE). Se puede utilizar software para visualizar los MDE desde cualquier perspectiva. NASA/GSFC/Universidad Estatal de Arizona.
Las fracturas en la corteza lunar observadas por los astronautas del programa Apolo y el Orbitador de Reconocimiento Lunar de la NASA indican que la Luna se ha contraído en un pasado geológicamente reciente y probablemente continúa haciéndolo. La Luna se formó en un entorno caótico de intenso bombardeo de asteroides y meteoritos. Estos impactos, junto con la desintegración de elementos radiactivos, provocaron que la Luna se calentara. Desde su formación, la Luna se ha ido enfriando. Al enfriarse, se contrae y su frágil superficie se fractura, formando fallas de cabalgamiento donde porciones de la corteza se desprenden y sobresalen sobre otras. Los científicos estiman que, en los últimos cientos de millones de años, el diámetro de la Luna ha disminuido aproximadamente 50 metros (150 pies).
El astronauta Buzz Aldrin despliega un experimento sísmico durante la caminata lunar del Apolo 11. El experimento incluía cuatro sismómetros alimentados por dos paneles solares. NASA
La compresión lunar provoca terremotos y fallas cerca del polo sur de la Luna. Los terremotos lunares superficiales, capaces de causar fuertes oscilaciones de la superficie terrestre en la región polar sur, son posibles como resultado de deslizamientos horizontales en fallas existentes o la formación de nuevas fallas inversas.
Mientras la NASA continúa avanzando hacia el envío de astronautas al polo sur lunar como parte de su campaña Artemis, los datos de un estudio financiado por la NASA están ayudando a los científicos a comprender mejor esta parte estratégicamente importante de la Luna. El estudio proporciona evidencia de que los terremotos y fallas lunares, que ocurren a medida que el interior de la Luna se enfría y contrae gradualmente, también se encuentran cerca y dentro de algunas áreas que la agencia ha identificado como posibles sitios de aterrizaje para Artemis III, la primera misión Artemis planificada para un alunizaje tripulado, según la oficina de prensa de la NASA.
Esta imagen muestra las zonas previstas de inestabilidad de laderas en la región del polo sur. Los modelos se basan en un deslizamiento de regolito de un metro (aproximadamente 3,3 pies) de espesor. Los puntos azules representan las laderas menos inestables, los puntos verdes las moderadamente inestables y los puntos rojos las más inestables. La imagen está centrada en el cráter Shackleton y el polo sur lunar. Las ubicaciones de los sitios de aterrizaje propuestos para Artemis III se muestran como rectángulos azules. El modelo predice que grandes secciones de las paredes internas del cráter Shackleton son susceptibles a deslizamientos (recuadro), al igual que secciones de las paredes internas del cráter en la zona de aterrizaje Nobile Rim 1. NASA/LROC/ASU/Smithsonian Institution
«Nuestros modelos sugieren que es posible que se produzcan terremotos lunares superficiales capaces de generar fuertes movimientos sísmicos en la región del polo sur como resultado de deslizamientos horizontales en fallas existentes o de la formación de nuevas fallas de cabalgamiento», afirmó Tom Watters, de la Institución Smithsonian en Washington, D.C., autor principal del artículo sobre el estudio, publicado el 25 de enero de 2024 en la revista Planetary Science. «La planificación de la ubicación y la estabilidad de puestos avanzados permanentes en la Luna debería tener en cuenta la distribución global de las fallas de cabalgamiento jóvenes, su actividad potencial y la posibilidad de que se formen nuevas fallas de cabalgamiento como resultado de la compresión global en curso».
La cámara del Orbitador de Reconocimiento Lunar (LRO), a bordo del Orbitador de Reconocimiento Lunar de la NASA, ha descubierto miles de fallas de cabalgamiento relativamente pequeñas y recientes, muy extendidas en la corteza lunar. Estas escarpas son formaciones rocosas que se asemejan a pequeños escalones en la superficie lunar. Se forman donde las fuerzas de compresión desgarran la corteza y la empujan o la empujan de un lado de la falla hacia arriba y sobre el otro. La compresión es causada por el enfriamiento del interior lunar, aún caliente, y por las fuerzas de marea ejercidas por la Tierra, lo que provoca una contracción global.
Los escarpes lobulares se forman cuando la corteza lunar se comprime por la propia actividad lunar. Esto provoca la ruptura de las capas cercanas a la superficie, creando fallas de cabalgamiento. Una falla de cabalgamiento eleva el material de la corteza y, en ocasiones, se superpone a las capas adyacentes. Los deslizamientos a lo largo de las fallas existentes o la formación de nuevas fallas de cabalgamiento provocan terremotos lunares superficiales, que pueden generar fuertes vibraciones sísmicas a decenas de kilómetros del escarpe. Universidad Estatal de Arizona/Institución Smithsoniana
La formación de fallas se acompaña de actividad sísmica en forma de terremotos lunares superficiales. Estos terremotos fueron registrados por la red sísmica pasiva Apolo, una serie de sismómetros desplegados por los astronautas del programa Apolo. El terremoto lunar superficial más fuerte registrado tuvo su epicentro en la región del polo sur. El estudio modeló un escarpe de falla inversa joven ubicado dentro del margen de De Gerlache 2, la zona de aterrizaje propuesta para la misión Artemis III, y demostró que la formación de este escarpe podría haber estado asociada con un terremoto lunar de la magnitud registrada.
Ver también... Un nuevo método para observar átomos individuales confirma una teoría mecánica cuántica centenaria |
El equipo también modeló la estabilidad de las pendientes superficiales en la región polar sur de la Luna y descubrió que algunas áreas son susceptibles a deslizamientos de regolito incluso por vibraciones sísmicas débiles, incluidas algunas regiones permanentemente en sombra. Estas áreas son de interés debido a los recursos potenciales que contienen, como el hielo.
«Para comprender mejor el riesgo sísmico que supone la futura actividad humana en la Luna, necesitamos nuevos datos sísmicos no solo en el Polo Sur, sino también a nivel global», declaró Renee Weber, coautora del artículo del Centro de Vuelos Espaciales Marshall de la NASA en Huntsville, Alabama. «Misiones como la Suite Sísmica de la Cara Oculta ampliarán las mediciones realizadas durante el programa Apolo y contribuirán a nuestro conocimiento de la sismicidad global».
Imagen en mosaico del grupo de escarpes lobulados de Wiechert (flechas hacia la izquierda) cerca del polo sur lunar, tomada por la Cámara del Orbitador de Reconocimiento Lunar (LROC) y la Cámara de Ángulo Estrecho (NAC). El escarpe, formado por una falla de cabalgamiento, intersecta un cráter de colapso de aproximadamente 1 kilómetro (0,6 millas) de diámetro (flecha hacia la derecha). NASA/LRO/LROC/ASU/Smithsonian
«El proyecto LRO tiene como objetivo obtener datos de la superficie lunar para ayudar a los científicos a comprender características importantes como las fallas de empuje», declaró Maria Banks, científica adjunta del proyecto LRO en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, y coautora del artículo. «Este estudio es una buena muestra de una de las muchas maneras en que los datos del LRO pueden utilizarse para planificar nuestro regreso a la Luna».
Esta investigación fue financiada por la misión Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) de la NASA, que se lanzó el 18 de junio de 2009. A través de las misiones Artemis, la NASA explora la Luna para realizar descubrimientos científicos, avanzar en la tecnología y aprender cómo vivir y trabajar en otro mundo, como preparación para las misiones tripuladas a Marte.
El epicentro de uno de los terremotos lunares más fuertes registrados por el experimento sísmico pasivo Apolo se localizó en el polo sur lunar. Sin embargo, no se pudo determinar la ubicación precisa del epicentro. La nube de localización (puntos morados y polígono azul claro) de un gran terremoto lunar superficial, obtenida mediante un algoritmo de relocalización específicamente adaptado para redes sísmicas muy dispersas, se distribuye cerca del polo. Los rectángulos azules indican las ubicaciones de las zonas de aterrizaje propuestas para Artemis III. Los escarpes en forma de fallas de cabalgamiento lobuladas se muestran como pequeñas líneas rojas. La nube de localización del epicentro abarca varios escarpes lobulados y muchas zonas de aterrizaje de Artemis III. NASA/LROC/ASU/Smithsonian Institution
Los científicos están trabajando en métodos para determinar la frecuencia de los terremotos lunares a lo largo de fallas activas.
Las fallas son grietas en la corteza lunar que indican que la Luna se está contrayendo lentamente a medida que su interior se enfría con el tiempo. Esta contracción, causada por la disminución del tamaño de la Luna, provoca que las fallas se desplacen repentinamente, generando terremotos. Entre 1969 y 1977, una red de sismómetros desplegada por los astronautas del programa Apolo en la superficie lunar registró miles de vibraciones producidas por terremotos lunares.
Los sismos lunares son poco frecuentes; los más potentes, con magnitudes cercanas a 5.0, ocurren cerca de la superficie. Este tipo de sismos son mucho más débiles que los potentes terremotos terrestres (de magnitud 7.0 o superior) y representan poco peligro para los astronautas durante misiones de tan solo unos días. Sin embargo, su impacto en las estructuras permanentes de la superficie lunar puede ser significativo. A diferencia de un terremoto, que dura desde decenas de segundos hasta minutos, un sismo lunar puede durar horas, lo suficiente como para dañar o derribar estructuras, desestabilizar vehículos de lanzamiento en la superficie o interrumpir las operaciones en ella.
«La probabilidad de peligro aumenta significativamente dependiendo de la proximidad de la infraestructura a una falla activa», dijo Thomas Watters, investigador emérito del Museo Nacional del Aire y el Espacio del Instituto Smithsonian en Washington.
Simulación por computadora que muestra ondas sísmicas emanando de un terremoto lunar superficial en la falla Lee-Lincoln, en el valle Taurus-Littrow de la Luna. La designación «A17» indica el lugar de aterrizaje del Apolo 17. La grabación de audio corresponde al terremoto lunar registrado por un sismómetro instalado en la superficie por los astronautas. La señal sísmica se convierte en sonido. Tanto el audio como el video se reproducen a una velocidad 10 veces mayor que la reproducción normal. La imagen de fondo es un mosaico de un globo terráqueo tomado por la Cámara Gran Angular del Orbitador de Reconocimiento Lunar de la NASA. Los colores rojo y azul indican la polaridad positiva (movimiento ascendente de la Tierra) y negativa (movimiento descendente de la Tierra) de la onda. Nicholas Schmerr
Watters es un veterano investigador de geología lunar y coinvestigador del Orbitador de Reconocimiento Lunar (LRO) de la NASA. Recientemente, junto con Nicholas Schmerr, sismólogo planetario de la Universidad de Maryland, College Park, desarrolló un nuevo método para estimar la magnitud de los sismos mediante el análisis de la evidencia de desplazamiento de rocas y deslizamientos de tierra en la zona. Los científicos publicaron sus hallazgos el 30 de julio de 2025 en la revista Science Advances. Esta investigación podría ayudar a la NASA a planificar ubicaciones más seguras para sus instalaciones lunares.
A diferencia de un terremoto, que dura desde decenas de segundos hasta minutos, un terremoto lunar puede durar horas, tiempo suficiente para dañar o derribar estructuras, desestabilizar vehículos de lanzamiento en la superficie o interrumpir las operaciones terrestres.
En la Luna existen miles de fallas que podrían seguir activas y provocando terremotos. Watters y su equipo identificaron estas fallas analizando datos del Orbitador de Reconocimiento Lunar (LRO), que orbita la Luna desde 2009, cartografiando la superficie y tomando imágenes que ofrecen un nivel de detalle sin precedentes de características como fallas, rocas y deslizamientos de tierra.
Para este estudio, Watters y Schmerr decidieron analizar los cambios superficiales causados por terremotos provocados por la falla Lee-Lincoln en el valle Taurus-Littrow. Los astronautas de la NASA de la misión Apolo 17, que aterrizó aproximadamente a 6 kilómetros al oeste de la falla el 11 de diciembre de 1972, exploraron las inmediaciones de la falla durante su misión.
Esta imagen de 1972 muestra al astronauta del Apolo 17, Harrison H. Schmitt, tomando una muestra de una roca en la base del Macizo Norte, en el Valle Taurus-Littrow de la Luna. Se cree que esta gran roca fue desplazada por un importante terremoto lunar ocurrido hace aproximadamente 28,5 millones de años. Es probable que el terremoto se originara en un evento sísmico a lo largo de la Falla Lee-Lincoln. La imagen fue tomada por el astronauta Eugene A. Cernan, comandante de la misión Apolo 17. NASA/JSC/ASU
Tras estudiar desprendimientos de rocas y un deslizamiento de tierra que se cree fue causado por temblores cerca de la falla de Lee Lincoln, Watters y Schmerr calcularon que un terremoto lunar de magnitud 3,0 —similar a un terremoto relativamente pequeño— ocurre a lo largo de la falla de Lee Lincoln aproximadamente cada 5,6 millones de años.
«Una de las lecciones que aprendemos al estudiar la falla Lee-Lincoln es que muchas fallas similares probablemente han experimentado múltiples terremotos a lo largo de millones de años», dijo Schmerr. «Esto significa que potencialmente siguen activas hoy en día y podrían seguir generando nuevos terremotos lunares en el futuro».
Los autores eligieron la falla Lee-Lincoln para su estudio porque ofrecía una ventaja única: los astronautas del Apolo 17 trajeron muestras de rocas de la zona. Al estudiar estas muestras en laboratorios, los científicos pudieron medir los cambios en la composición química de las rocas causados por la exposición a la radiación cósmica a lo largo del tiempo (la superficie de la roca queda expuesta inmediatamente después del desprendimiento de una roca más grande que, de otro modo, la protegería).
La información sobre la exposición a la radiación cósmica ayudó a los investigadores a determinar cuánto tiempo llevaban las rocas en sus ubicaciones actuales, lo que a su vez ayudó a estimar el momento y la frecuencia probables de los terremotos a lo largo de la falla Lee-Lincoln.
Los astronautas del Apolo 17 examinaron rocas en la base de dos montañas en un valle. Las marcas que dejaron indicaban que las rocas podrían haber rodado ladera abajo tras desprenderse a causa de un terremoto lunar en una falla. Utilizando las dimensiones de cada roca, Watters y Schmerr estimaron la intensidad del temblor y la magnitud del terremoto que habría provocado su desprendimiento.
Este mosaico del valle Taurus-Littrow se creó utilizando imágenes de las cámaras de ángulo estrecho a bordo del Orbitador de Reconocimiento Lunar de la NASA. El orbitador ha estado orbitando y estudiando la Luna desde 2009. El antiguo valle, lleno de lava, está atravesado por la falla de cabalgamiento Lee-Lincoln, visible como una línea blanca sinuosa que se extiende desde el Macizo Sur (montaña en la parte inferior izquierda) hasta el Macizo Norte (montaña en la parte superior central), donde la falla cambia bruscamente de dirección e intersecta la pendiente del Macizo Norte. La falla Lee-Lincoln ha sido la fuente de numerosos y fuertes terremotos lunares, causando deslizamientos de tierra y desprendimientos de rocas tanto en el Macizo Norte como en el Sur. El lugar aproximado de aterrizaje del Apolo 17 está marcado con una «x» blanca a la derecha de la falla. NASA/Universidad Estatal de Arizona/Institución Smithsoniana
El equipo de investigación también estimó la magnitud de las vibraciones sísmicas y los terremotos necesarios para desencadenar un deslizamiento de tierra importante que provocó un rápido movimiento del suelo a través del fondo del valle, lo que sugiere que este evento causó la ruptura que formó la falla Lee-Lincoln.
Teniendo en cuenta todos estos factores, Watters y Schmerr calcularon que la probabilidad de que se produjera un terremoto en un día cualquiera durante la estancia de los astronautas del Apolo 17 era de 1 entre 20 millones, señalaron los autores.
La NASA también planea enviar más sismómetros a la Luna. En primer lugar, el conjunto de sensores sísmicos Farside Seismic Suite transportará dos sismómetros de alta sensibilidad a la cuenca de Schrödinger, en la cara oculta de la Luna, a bordo de un módulo de aterrizaje lunar, como parte de la iniciativa de Servicios Comerciales de Carga Lunar (CLPS) de la NASA. La NASA también está desarrollando una carga útil denominada Estación de Monitoreo del Entorno Lunar para su posible lanzamiento en la misión Artemis III de la NASA a la región del Polo Sur. Esta carga útil, liderada por Schmerr, evaluará los riesgos sísmicos para futuras misiones tripuladas y robóticas a la región.
Comenta en Facebook* El propietario de la empresa Meta es reconocido como extremista en Rusia y está prohibido.Ver también... Lista completa de controladores de eventos HTML/Javascript con ejemplos Lista de documentos necesarios para un sitio web en la Federación de Rusia |
