En la Estación Espacial Internacional se llevan a cabo investigaciones de vanguardia en botánica y biología para apoyar futuras misiones a la Luna, Marte y más allá.
Durante la Expedición 74 en abril de 2026, el ingeniero de vuelo de la NASA, Chris Williams, comenzó su turno recolectando equipos y muestras para el estudio de botánica espacial Veg-06, que investiga las interacciones entre plantas y microbios en microgravedad. Posteriormente, Williams preparó nutrientes para alfalfa y muestras microbianas en el módulo experimental Veggie del módulo de laboratorio Columbus. Los resultados podrían contribuir al desarrollo de métodos para cultivar plantas para consumo humano en futuras misiones espaciales.
La ingeniera de vuelo de la Agencia Espacial Europea (ESA), Sophie Adeneau, trabajó dentro del módulo Harmony, instalando equipos de investigación y video para estudiar los efectos de la microgravedad en la salud intestinal de los astronautas. Registró los movimientos de los nematodos, observando los cambios en sus cuerpos y microbiomas intestinales en condiciones de microgravedad. Los hallazgos podrían conducir al desarrollo de probióticos, o «fármacos vivos», para proteger la salud en el espacio y tratar enfermedades y trastornos en la Tierra. El servicio de prensa de la NASA ofreció una visión general de los procesos de trabajo y vida a bordo de la ISS.
Posteriormente, Adenok y Williams se unieron a la ingeniera de vuelo de la NASA, Jessica Meir, y continuaron desempaquetando nuevos equipos científicos, suministros para la tripulación y otros artículos dentro de la nave de carga Cygnus XL de Northrop Grumman. Meir comenzó su turno en el módulo de laboratorio Kibo, donde filmó contenido para JAXA (la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial) con el fin de promover la concienciación sobre el espacio y la comercialización de la órbita terrestre baja.
Los ingenieros de vuelo de la Expedición 74 (de izquierda a derecha), Chris Williams, Jack Hathaway, Sophie Adeno y Jessica Meir, se encuentran dentro de la cúpula de la Estación Espacial Internacional, esperando para observar la estela de plasma de la nave espacial Orión que transporta a la tripulación de Artemis II durante su reentrada a la atmósfera terrestre el 10 de abril de 2026. NASA/Jessica Meir
El 30 de abril de 2026, el programa de investigación de la tripulación de la Expedición 74 a bordo de la Estación Espacial Internacional incluyó nuevos simuladores, escaneo arterial y jardinería espacial. La tripulación también trabajó en sus trajes espaciales y continuó descargando la nave de carga Progress 95.
El ingeniero de vuelo de la NASA, Chris Williams, pasó un día ajetreado en el módulo de laboratorio Columbus, probando nuevos equipos de ejercicio y regando plantas para apoyar la investigación en curso. Williams realizó primero ejercicios de tira y afloja en el Entrenador Avanzado de Misiones de Exploración Europeas (E4D), mientras una computadora monitoreaba su velocidad, potencia y frecuencia cardíaca. El E4D fue entregado el 13 de abril a bordo de la nave de carga Cygnus XL para probar su capacidad de apoyar el entrenamiento de la tripulación durante misiones de larga duración a grandes distancias de la Tierra. Luego regó y fotografió plantas de alfalfa que crecían en el módulo experimental Veggie para estudiar las interacciones planta-microbio en microgravedad.
Adenok y Hathaway se separaron y trabajaron en dos estudios distintos sobre botánica espacial, investigando cómo germinan las semillas en microgravedad. Un experimento estaba diseñado para despertar el interés de los estudiantes por el espacio, y el otro para popularizar la agricultura espacial.
Los astronautas Chris Williams de la NASA y Sophie Adenok de la ESA trabajan juntos en la caja de guantes para investigación biológica del módulo de laboratorio Kibo, procesando muestras de material genético para el experimento DNA Nano Therapeutics-3. NASA/Jessica Meir
En mayo de 2026, a bordo de la Estación Espacial Internacional, la investigación sobre terapias basadas en ADN y agricultura espacial fue el tema central. La tripulación de la Expedición 74 también dedicó un día intenso al mantenimiento de diversos equipos de laboratorio, incluyendo una instalación de física cuántica, un traje espacial y equipos de soporte vital.
La ingeniera de vuelo de la NASA, Jessica Meir, trabajaba en el módulo Harmony en un estudio de biotecnología, investigando el comportamiento de diminutos materiales artificiales que imitan el ADN en condiciones de microgravedad. Meir utilizó un espectrofotómetro para analizar muestras de estos materiales, colocadas en pequeños recipientes transparentes, y estudiar su capacidad para formar estructuras estables. Posteriormente, transmitió los datos del estudio a una computadora para que los médicos pudieran acceder a la información y aprender a mejorar y desarrollar futuros tratamientos, o nanoterapias, que atacaran con mayor precisión las células cancerosas.
La ingeniera de vuelo Sophie Adeneau, de la ESA (Agencia Espacial Europea), regó plantas de alfalfa que crecían en el centro de investigación Veggie, ubicado en el módulo de laboratorio Columbus, como parte del estudio Veg-06 sobre la interacción planta-microbio. El experimento examina cómo las plantas obtienen nitrógeno y prosperan en microgravedad para sustentar la producción de alimentos en el espacio durante misiones de larga duración. Posteriormente, Adeneau se midió la presión intraocular con un tonómetro, un dispositivo oftalmológico que mide la presión del líquido en el ojo. Los médicos examinan regularmente los ojos de los astronautas para detectar y prevenir posibles problemas de visión causados por el espacio.
La astronauta de la NASA Jessica Meir inspecciona delicados cables de fibra óptica que emiten luz para enfriar, capturar y estudiar átomos con alta precisión dentro del Laboratorio de Átomos Fríos a bordo de la Estación Espacial Internacional. NASA/Jack Hathaway
El comandante de la estación, Sergei Kud-Sverchkov, y el ingeniero de vuelo, Sergei Mikayev, comenzaron su turno turnándose para llevar un sensor acústico alrededor del cuello y registrar sus exhalaciones rápidas para comprender cómo la microgravedad afecta al sistema respiratorio. Posteriormente, el dúo de Roscosmos trabajó junto durante el resto del día, descargando la carga a bordo de la nave de suministros Progress 95.
Durante su turno, el ingeniero de vuelo de Roscosmos, Andrei Fedyaev, continuó reemplazando las mangueras, los conectores y las válvulas que suministran el agua extraída del aire de la estación por los deshumidificadores del módulo de servicio Zvezda.
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A principios de noviembre de 2023, como parte del proyecto de semillas tradicionales Choctaw, se enviaron cinco variedades de semillas tradicionales Choctaw de Oklahoma a bordo de la Estación Espacial Internacional. Estas semillas fueron: «Isito» (boniato Choctaw), «Tobi» (guisante Smith), «Tanchi tokhbi» (harina de maíz), «Tvnishi» (cuarto cuarto de cordero) y «Chukfi». Las semillas permanecieron seis meses a bordo de la estación y regresaron a la Tierra en abril de 2024.
Semillas «espaciales». NASA/Laurel O’Hara
En abril de 2024, los astronautas chinos también comenzaron a realizar pruebas médicas y a cultivar plantas en órbita. Los astronautas que vivían a bordo de la estación espacial china Tiangong estaban muy ocupados.
Los astronautas vigilaban el medio ambiente, realizaban el mantenimiento del equipo, corrían en una cinta de correr y cultivaban plantas.
La tripulación también realizó pruebas médicas para evaluar la rigidez del tendón de Aquiles, la cinemática de las extremidades inferiores, la presión plantar y la coordinación óculo-manual. Según representantes de la industria espacial china, estos resultados serán utilizados por investigadores en la Tierra para estudiar los cambios en la estabilidad, la precisión y la coordinación motora fina de los astronautas durante los vuelos espaciales, así como para desarrollar futuros procedimientos de misión y el diseño de la interfaz hombre-máquina.
Astronautas de la nave espacial china Shenzhou-18 realizan diversas tareas a bordo de la estación espacial Tiangong. CCTV
Los astronautas utilizaron dispositivos portátiles de acupuntura para la estimulación eléctrica y luego completaron formularios de evaluación. Según la cadena estatal Televisión Central de China (CCTV), las pruebas se basaron en teorías de la medicina tradicional china y tuvieron como objetivo esclarecer si la estimulación con acupuntura puede regular la función cardiovascular y prevenir la atrofia muscular en microgravedad, y de qué manera.
Científicos chinos de la Universidad de Chongqing llevaron a cabo con éxito un experimento en el que una mariposa eclosionó de un capullo a bordo de un módulo espacial en órbita, lo que supone la primera vez que se realiza un experimento de este tipo en el mundo, según informa la agencia de noticias Xinhua.
«Una crisálida de mariposa, enviada previamente al espacio a bordo del vehículo de lanzamiento Kuaizhou-11, eclosionó en el ecosistema espacial en miniatura Shennong Kaiwu-2, desarrollado por un equipo de investigación de la Universidad de Chongqing», dijo la agencia en un comunicado.
Cabe destacar que el 13 de diciembre de 2025, el módulo experimental que transportaba el ecosistema de 8,3 kilogramos fue lanzado a órbita. Los parámetros técnicos, como la presión atmosférica, la temperatura y la humedad dentro de la cámara sellada, se mantuvieron estables y dentro de los límites normales.
Una mariposa criada en el espacio por científicos chinos.
Las imágenes satelitales muestran a la mariposa recién nacida moviéndose dentro de la cabina presurizada, posándose sobre las hojas y batiendo sus alas. Su actividad demuestra una buena adaptación al entorno de microgravedad del espacio.
«Esto no es un simple “insecto espacial”, sino un importante avance en la viabilidad del funcionamiento a largo plazo de sistemas complejos de soporte vital en órbita», declaró Xie Gengxin, diseñador jefe de la carga útil experimental, según la agencia.
En adelante, el equipo de científicos se centrará en probar la estabilidad estructural del módulo, su adaptabilidad al entorno espacial y garantizar la hermeticidad a largo plazo de la cabina.
Noticias de botánica espacial desde la Tierra
En 2024, el proyecto MULTI-TROP evaluó el impacto de la gravedad y otros factores en el crecimiento de las plantas. En la Tierra, las raíces de las plantas crecen hacia abajo debido a la fuerza de la gravedad, pero en microgravedad crecen en direcciones aleatorias, lo que supone un reto para el desarrollo de sistemas de crecimiento vegetal en el espacio.
Los resultados de este estudio podrían ayudar a solucionar este problema, facilitando el cultivo de plantas para la alimentación y otros usos en futuras misiones espaciales, así como mejorando los métodos de cultivo de plantas en la Tierra.
Los investigadores confirmaron que la microtomografía computarizada 3D permite mapear la orientación de las raíces de las plantas en el espacio y utilizaron este método para demostrar que las zanahorias cultivadas tanto en microgravedad real como simulada presentaban orientaciones radiculares aleatorias. Estos resultados sugieren que la microgravedad simulada representa una herramienta fiable y más accesible para estudiar la adaptación de las plantas a los vuelos espaciales.
A principios de 2026, los científicos cultivaron garbanzos en suelo lunar simulado. Mezclas simbióticas de hongos y compost podrían transformar el regolito lunar estéril en un suelo apto para el cultivo en la Luna.
Según una investigación basada en experimentos con garbanzos, una combinación de hongos y compost podría aumentar la fertilidad del regolito lunar y ayudar a los astronautas a cultivar alimentos en la Luna en el futuro. Los resultados del estudio se describen en un artículo publicado el 5 de marzo de 2026 en la revista Scientific Reports.
Los futuros puestos avanzados lunares deberían ser lo más autosuficientes posible para evitar los altos costos del transporte constante de suministros desde la Tierra. Si se pudieran cultivar alimentos en la Luna, esto representaría un paso importante en esa dirección.
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El problema es que el suelo lunar —lo que llamamos regolito— no es especialmente adecuado para el cultivo de plantas.
A diferencia del suelo terrestre, rico en materia orgánica, el regolito no contiene microorganismos ni materia orgánica. Si bien contiene algunos nutrientes vitales, también está repleto de metales tóxicos como aluminio, cobre y zinc. Además, su escasa permeabilidad al agua dificulta el riego de los cultivos.
Por lo tanto, los científicos se esfuerzan por procesar el regolito lunar para hacerlo más apto para el crecimiento de las plantas. Esto ha dado lugar a numerosos experimentos. Ahora, un equipo de científicos ha descubierto una nueva mezcla, que incorpora materiales orgánicos comúnmente utilizados para regenerar el suelo en la Tierra, que aumenta la fertilidad del regolito.
«El objetivo del estudio es comprender la viabilidad del cultivo de cosechas en la Luna», declaró Sara Santos, líder del estudio y profesora de la Universidad de Texas. «¿Cómo podemos convertir este regolito en suelo? ¿Qué mecanismos naturales podrían desencadenar esta transformación?».
Al realizar experimentos con regolito lunar, los científicos utilizan simulantes: mezclas artificiales que se asemejan mucho a la muestra real. Esto se debe a que las muestras de regolito lunar auténtico son escasas y de gran valor científico.
Plantas de garbanzo que crecen en diversas mezclas de luz de luna simulada, vermicompost y hongos. Las hojas amarillentas son un signo de estrés. Jessica Atkey n
En su experimento, el equipo de Santos añadió vermicompost de diferentes concentraciones a varias muestras de un material simulado creado a partir del regolito real traído a la Tierra durante las misiones Apolo. El vermicompost es un abono producido por lombrices rojas, que descomponen residuos biológicos como restos de comida, productos de higiene y ropa de algodón, reciclándolos en lugar de desecharlos.
Algunas de estas muestras también contenían hongos micorrícicos arbusculares, o HMA por sus siglas en inglés, mientras que otras solo contenían HMA sin vermicompost, lo que proporcionaba una mezcla de diferentes concentraciones para su contraste y comparación.
El HMA (hongo micorrícico antimolibdeno) es un hongo muy común en el suelo. Posee numerosas propiedades beneficiosas, como mejorar la circulación de nutrientes, reducir los niveles de metales tóxicos e incluso producir una proteína que ayuda a unir las partículas del suelo, disminuyendo así la erosión.
El equipo de Santos cultivó garbanzos en todas estas muestras. También utilizaron una pequeña cantidad de garbanzos que crecían en suelo normal, sobre la superficie, como muestra de control para compararla con todas las plantas de garbanzo cultivadas en el regolito.
Con el tiempo, el equipo de Santos comparó el crecimiento de plantas de garbanzo en diferentes muestras, así como la cantidad y el peso de sus semillas. Descubrieron que las plantas de garbanzo florecían y producían semillas solo en las muestras tratadas con vermicompost y hongos micorrícicos arbusculares (HMA), y que contenían no más del 75 % de regolito. Concentraciones más altas provocaron graves signos de estrés en las plantas.
Sin embargo, incluso con un contenido de regolito inferior al 75%, la situación seguía siendo menos que ideal. Por ejemplo, en comparación con las plantas de control cultivadas en suelo normal, las plantas en el simulante produjeron menos semillas. No obstante, las semillas individuales de las plantas cultivadas en el simulante con un contenido de vermicompost del 25 al 50% tuvieron un peso comparable al de las plantas de control. Las plantas cultivadas en el simulante tratado con HMA también presentaron pesos secos de tallo y raíz significativamente mayores, lo que indica que la presencia de HMA promovió el crecimiento de la planta.
Actualmente, los científicos afirman que no está claro hasta qué punto son comestibles los garbanzos cultivados en regolito.
«Queremos comprender su viabilidad como fuente de alimento», declaró Jessica Atkin, estudiante de posgrado de la Universidad de Texas A&M y autora principal del estudio. «¿Son saludables? ¿Contienen los nutrientes que necesitan los astronautas? Si no son aptos para el consumo, ¿cuántas generaciones pasarán antes de que lo sean?».
No obstante, los resultados obtenidos respaldan la idea de que, en el futuro, se podrían cultivar cosechas agrícolas en el regolito lunar para sustentar a los astronautas que vivan en una base lunar. De hecho, los hongos micorrícicos colonizaron y sobrevivieron con éxito en el simulador, lo que sugiere que los organismos terrestres podrían encontrar un hábitat en el regolito lunar.
Al perfeccionar las estrategias de restauración del suelo empleadas por el equipo de Santos y Atkins, incluso podría ser posible mejorar la fertilidad del regolito y, con el tiempo, transformarlo en un suelo autosostenible rico en moléculas orgánicas y vida microbiana.
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