Venus es el segundo planeta desde el Sol y el vecino planetario más cercano a la Tierra. Es el tercer objeto más brillante en el cielo, después del Sol y la Luna. Venus rota lentamente, en sentido contrario al de la mayoría de los planetas. Varias sondas rusas Venera han detectado partículas de aproximadamente un micrón de longitud en las capas inferiores de la atmósfera de Venus, un tamaño similar al de una bacteria terrestre.
Venus es similar a la Tierra en estructura y tamaño, y a veces se le llama su gemelo malvado. Su densa atmósfera atrapa el calor mediante un efecto invernadero descontrolado, convirtiéndolo en el planeta más caliente de nuestro sistema solar, con una temperatura superficial lo suficientemente alta como para fundir el plomo: unos 467 grados Celsius (872 grados Fahrenheit). Además, la presión atmosférica en la superficie es aproximadamente 93 veces mayor que a nivel del mar en la Tierra. Bajo las densas y permanentes nubes de Venus se encuentran volcanes y montañas deformadas. Información proporcionada por el servicio de prensa de la NASA.
Los antiguos romanos podían observar fácilmente siete objetos brillantes en el cielo: el Sol, la Luna y los cinco planetas más brillantes: Mercurio, Venus, Marte, Júpiter y Saturno. Nombraron estos objetos en honor a sus dioses más importantes. Venus recibe su nombre de la antigua diosa romana del amor y la belleza, conocida por los antiguos griegos como Afrodita. La mayoría de los objetos en Venus llevan nombres de mujeres. Es el único planeta que lleva el nombre de una diosa.
Venus orbita alrededor del Sol a una distancia promedio de 67 millones de millas (108 millones de kilómetros), o 0,72 unidades astronómicas (1 unidad astronómica, abreviada UA, es la distancia del Sol a la Tierra). La luz solar tarda aproximadamente seis minutos en viajar del Sol a Venus, en comparación con los ocho minutos que tarda del Sol a la Tierra.
La proximidad de la Tierra a Venus es una cuestión de perspectiva. El planeta tiene casi el mismo diámetro que la Tierra. Su diámetro en el ecuador es de aproximadamente 12 104 kilómetros (7521 millas), mientras que el de la Tierra es de 12 756 kilómetros (7926 millas). Desde la Tierra, Venus es el objeto más brillante en el cielo nocturno después de la Luna. Por ello, los antiguos le otorgaban gran importancia en sus culturas, llegando incluso a considerarlo dos objetos distintos: la estrella de la mañana y la estrella de la tarde. Aquí es donde entra en juego la ilusión óptica.
Debido a que la órbita de Venus está más cerca del Sol que la nuestra, desde nuestra perspectiva, nunca se separan mucho. Los antiguos egipcios y griegos veían a Venus en dos formas: primero en una posición orbital (la Venus de la mañana) y luego en otra (la Venus de la tarde), simplemente en diferentes épocas del año.
En su punto más cercano a la Tierra, Venus se encuentra a unos 24 millones de millas (aproximadamente 38 millones de kilómetros) de distancia. Sin embargo, la mayor parte del tiempo, ambos planetas están más alejados. La distancia máxima entre Venus y la Tierra es de unos 162 millones de millas (261 millones de kilómetros). Mercurio, el planeta más interno, pasa más tiempo cerca de la Tierra que Venus.
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Venus tiene fases, al igual que nuestra Luna: luna llena, cuarto creciente, cuarto menguante, etc. Sin embargo, un ciclo completo, desde la luna nueva hasta la luna llena, dura 584 días, mientras que nuestra Luna solo tarda un mes. Fue esta perspectiva, observada por primera vez por Galileo a través de un telescopio, la que proporcionó evidencia científica clave para el modelo heliocéntrico copernicano del sistema solar.
Pasar un día en Venus sería una experiencia bastante desconcertante, suponiendo, claro está, que la nave espacial o el traje espacial pudieran protegerte del calor extremo y la presión atmosférica aplastante. Primero, tu «día» duraría 243 días terrestres, incluso más que un año venusino (una órbita alrededor del Sol), que son solo 225 días terrestres. Segundo, debido a la rotación extremadamente lenta del planeta, transcurrirían 117 días terrestres desde el amanecer hasta el atardecer. Y, por cierto, el Sol saldría por el oeste y se pondría por el este, porque Venus rota en sentido contrario a la Tierra.
En febrero de 1974, mientras la sonda Mariner 10 de la NASA se alejaba de Venus, capturó esta imagen aparentemente pacífica del planeta. Pero a pesar de su apariencia serena, Venus es un mundo de calor insoportable, presión atmosférica aplastante y nubes de ácido corrosivo. NASA/JPL-Caltech
En la Tierra, donde el eje de rotación está inclinado aproximadamente 23 grados, el verano se produce cuando nuestra parte del planeta (nuestro hemisferio) recibe los rayos del sol de forma más directa, como consecuencia de esta inclinación. En invierno, la inclinación hace que los rayos lleguen con menos intensidad. Venus no presenta esta característica: su ligera inclinación de tan solo tres grados es demasiado pequeña para generar estaciones bien definidas.
Venus es el planeta más caliente de nuestro sistema solar, con una temperatura superficial de aproximadamente 467 grados Celsius (872 grados Fahrenheit). La presión atmosférica en su superficie es similar a la que se encuentra a más de 930 metros (3000 pies) de profundidad en la Tierra. La Unión Soviética envió una serie de sondas a Venus entre 1961 y 1984 como parte de su programa Venera (Venera es el nombre ruso de Venus). Diez sondas alcanzaron la superficie, y algunas de ellas funcionaron brevemente tras el aterrizaje. La sonda que más tiempo permaneció en el espacio duró dos horas, y la que menos, 23 minutos. Las fotografías tomadas antes de que los módulos de aterrizaje se sobrecalentaran muestran un paisaje árido, opaco y rocoso, y un cielo probablemente de un tono amarillo azufre.
Es probable que la actividad volcánica y las fuerzas tectónicas hayan borrado la mayor parte de los vestigios de la superficie primitiva de Venus. Modelos informáticos más recientes sugieren que la renovación de la superficie pudo haber ocurrido gradualmente a lo largo de un extenso período. La edad promedio de las formaciones superficiales podría ser de tan solo 150 millones de años, aunque también existen secciones más antiguas.
Venus está salpicado de valles y altas montañas, con miles de volcanes. Entre sus accidentes geográficos —la mayoría nombrados en honor a mujeres reales y míticas— se encuentran Ishtar Terra, una región montañosa rocosa del tamaño aproximado de Australia, ubicada cerca del Polo Norte, y una región aún mayor, del tamaño aproximado de Sudamérica, llamada Afrodita Terra, que se extiende a través del ecuador. Una de sus montañas alcanza los 11 kilómetros de altura, más que el Everest. Sorprendentemente, aparte de la Tierra, Venus tiene la menor cantidad de cráteres de impacto de cualquier planeta rocoso.
Otras características notables del paisaje venusino incluyen:
– Un cráter volcánico llamado Sacajawea en honor al guía nativo americano Lewis y Clark.
– Un profundo cañón llamado Diana en honor a la diosa romana de la caza.
– Domos con forma de panqueque, con cimas planas y laderas empinadas, de hasta 62 kilómetros de ancho, que se cree que se formaron por la erupción de lava altamente viscosa.
– «Domos de garrapatas»: extraños volcanes con espolones radiantes que, desde arriba, se asemejan a sus homónimos chupasangre.
– Teselas: áreas con intrincados patrones de crestas y surcos que sugieren que, debido al calor abrasador, las rocas en Venus se comportan de manera similar a la mantequilla de maní bajo una fina y densa capa de chocolate.
La atmósfera de Venus es una combinación de extremos. Venus, con la superficie más caliente del sistema solar, exceptuando el propio Sol, es incluso más caliente que el planeta más interno, el carbonizado Mercurio. La atmósfera se compone principalmente de dióxido de carbono —el mismo gas que causa el efecto invernadero tanto en Venus como en la Tierra— con densas nubes de ácido sulfúrico. La presión atmosférica en la superficie es 93 veces mayor que a nivel del mar en la Tierra. En la superficie, el dióxido de carbono caliente y a alta presión es corrosivo. Pero a mayor altitud, la temperatura y la presión comienzan a disminuir.
Si pudiéramos cortar Venus y la Tierra por la mitad, polo a polo, y colocarlas una al lado de la otra, se verían sorprendentemente similares. Cada planeta tiene un núcleo de hierro rodeado por un manto rocoso caliente; una fina capa forma la corteza rocosa exterior. En ambos planetas, esta fina capa cambia de forma y a veces entra en erupción volcánica en respuesta a las fluctuaciones de temperatura y presión en las profundidades del subsuelo.
En la Tierra, el lento movimiento de los continentes a lo largo de miles y millones de años remodela la superficie, un proceso conocido como tectónica de placas. Algo similar pudo haber ocurrido en Venus en sus inicios. Hoy en día, un elemento clave de este proceso podría ser la subducción, o el deslizamiento de una placa continental bajo otra, lo que también puede desencadenar erupciones volcánicas. Se cree que la subducción es el primer paso en la formación de la tectónica de placas.
La sonda Magellan de la NASA, que completó una misión de cinco años a Venus en 1994, utilizó radar para cartografiar la abrasadora superficie. Magellan observó una masa continental con una actividad volcánica extrema —una superficie relativamente joven que había sufrido cambios geológicos recientemente— y cadenas montañosas de gran altitud.
A pesar de tener un tamaño similar al de la Tierra y un núcleo de hierro de tamaño parecido, Venus no posee un campo magnético propio generado internamente. En cambio, Venus tiene lo que se denomina un campo magnético inducido. Este débil campo magnético se crea por la interacción del campo magnético del Sol con la atmósfera exterior del planeta. La luz ultravioleta del Sol excita los gases de la atmósfera exterior de Venus; estos gases excitados eléctricamente se denominan iones, por lo que esta región se conoce como ionosfera (la Tierra también tiene una ionosfera). El viento solar —un vórtice de partículas cargadas eléctricamente que viajan a un millón de millas por hora y que emana continuamente del Sol— transporta consigo el campo magnético solar. Cuando el campo magnético del Sol interactúa con la ionosfera excitada eléctricamente de Venus, crea, o induce, un campo magnético en ella. Este campo magnético inducido envuelve al planeta y adquiere la forma de una lágrima alargada o cola de cometa a medida que el viento solar pasa junto a Venus y se adentra en el Sistema Solar.
Venus es uno de los dos planetas de nuestro sistema solar que no tiene satélite, pero sí posee un cuasi-satélite, llamado oficialmente Zoozve. Este objeto fue descubierto el 11 de noviembre de 2002 por Brian Skiff como parte del proyecto LONEOS (Lowell Observatory Near-Earth-Object Search), financiado por la NASA en Flagstaff, Arizona, que concluyó en febrero de 2008.
Los cuasi-satélites, a veces llamados cuasi-lunas, son asteroides que orbitan alrededor del Sol manteniéndose cerca del planeta. La órbita de un cuasi-satélite suele ser más elíptica y menos estable que la del planeta. Con el tiempo, la forma de la órbita de un cuasi-satélite puede cambiar y este puede alejarse del planeta.
Según la Unión Astronómica Internacional (IAU), la organización que nombra los objetos espaciales, Zoozve es el primer cuasisatélite identificado de un planeta mayor. La Tierra también tiene cuasisatélites, incluido un pequeño asteroide descubierto en 2016.
Los científicos del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA estiman que el tamaño de Zoozve varía entre 200 metros (660 pies) y 500 metros (1640 pies) de diámetro.
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Curiosamente, Zoozwe también orbita relativamente cerca de la Tierra, pero no representa ninguna amenaza para nuestro planeta. En los próximos 175 años, Zoozwe alcanzará su punto más cercano a la Tierra en 2149, cuando estará a unos 2,2 millones de millas (3,5 millones de kilómetros), o aproximadamente nueve veces la distancia entre la Tierra y la Luna.
Tras su descubrimiento en 2002, Skiff informó de su hallazgo al Centro de Planetas Menores, financiado por una subvención del programa de Observación de Objetos Cercanos a la Tierra (NEO, por sus siglas en inglés) de la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la NASA. En aquel momento, al asteroide se le dio el nombre provisional de 2002 VE68. Skiff afirmó que no se percató de la importancia del asteroide y que lo olvidó hasta que un presentador de radio lo contactó en 2023 y le sugirió llamarlo Zoozve.
Poco después del descubrimiento de Skiff, un equipo de astrónomos, entre los que se encontraban Seppo Mikkola de la Universidad de Turku en Finlandia y Paul Wiegert de la Universidad de Western Ontario en Londres, determinó que se trataba del primer objeto de este tipo descubierto hasta entonces. Creen que Zoozwe pudo haber sido un satélite de Venus durante al menos 7000 años, y que la gravedad de la Tierra contribuyó a que Zoozwe alcanzara su órbita actual.
Sobrevuelo de Venus por Juice (primer plano). ESA
El nombre Zoozve proviene de un póster infantil que representa el sistema solar. El artista Alex Foster vio «2002 VE68» en una lista de objetos del sistema solar, escribió «2002 VE» y luego interpretó erróneamente su propia letra como «Zoozve».
Latif Nasser, copresentador de Radiolab en WNYC Studios, con la ayuda de Liz Landau, especialista sénior en asuntos públicos de la NASA, descubrió la causa del error. Nasser sugirió que Skiff solicitara a la IAU que nombrara oficialmente al asteroide Zoozve. Skiff aceptó, y el nombre Zoozve fue aprobado en febrero de 2024.
Una pregunta crucial para los científicos que buscan vida entre las estrellas: ¿cómo se forman los planetas habitables? Las grandes similitudes entre Venus y la Tierra en sus inicios, así como sus destinos radicalmente diferentes, constituyen un caso de estudio para quienes investigan la formación planetaria. De tamaño y estructura interna similares, ambos planetas albergaban océanos en su juventud. Sin embargo, uno se ha convertido en un infierno de destrucción, mientras que el otro es el único mundo conocido que alberga vida abundante.
Los factores que llevaron a estos planetas por trayectorias casi opuestas probablemente se originaron en el disco giratorio de gas y polvo del que nacieron. Hace 4600 millones de años, este disco alrededor de nuestro Sol se acumuló, se enfrió y formó los planetas que conocemos hoy. Una mejor comprensión de la historia de la formación de Venus podría ayudarnos a comprender mejor la Tierra y los planetas rocosos que orbitan otras estrellas.
A una altitud de aproximadamente 50 kilómetros sobre la superficie de Venus, las temperaturas oscilan entre 30 y 70 grados Celsius (86 y 158 grados Fahrenheit). Este rango de temperaturas podría ser adecuado para la vida en la Tierra, por ejemplo, para la existencia de microorganismos extremófilos. La presión atmosférica a esta altitud es similar a la que se observa en la superficie terrestre.
En las capas superiores de las nubes de Venus, impulsadas por vientos que alcanzan velocidades de hasta 360 km/h, observamos otra transformación: aparecen bandas oscuras persistentes. Los científicos aún no logran explicar por qué estas bandas permanecen inalteradas incluso durante vientos huracanados. Además, poseen una extraña capacidad para absorber la radiación ultravioleta.
Las explicaciones más probables involucran pequeñas partículas, cristales de hielo o incluso un compuesto químico llamado cloruro férrico. Aunque mucho menos probable, otra posibilidad que barajan los astrobiólogos es que estas bandas estén compuestas de vida microbiana, similar a la de Venus. Los astrobiólogos señalan que los enlaces anulares de átomos de azufre, presentes en la atmósfera de Venus, podrían proporcionar a los microbios una especie de recubrimiento que los proteja del ácido sulfúrico. Estos útiles materiales de camuflaje químico también absorberían la radiación ultravioleta potencialmente dañina y la reemitirían como luz visible.
Algunas sondas rusas Venera han detectado partículas de aproximadamente un micrón de longitud en las capas inferiores de la atmósfera de Venus, un tamaño similar al de una bacteria terrestre.
Ninguno de estos descubrimientos aporta pruebas concluyentes de vida en las nubes de Venus. Sin embargo, las preguntas que plantean, junto con el océano desaparecido de Venus, su turbulenta superficie volcánica y su historia infernal, justifican con creces las misiones para explorar nuestro caprichoso planeta hermano. Parece que tiene mucho que enseñarnos.
Una población oculta de asteroides que orbitan Venus podría amenazar la Tierra en unos pocos miles de años, y es posible que ni siquiera notemos su aproximación sin mejores telescopios.
Estos asteroides, denominados coorbitales venusinos, actualmente no se detectan debido a su orientación en el cielo, pero podrían encontrarse algún día en la órbita de la Tierra, al menos según simulaciones que combinan modelos analíticos e integración orbital a largo plazo. Los resultados del estudio se describen en un artículo publicado en la edición de julio de 2025 de la revista Astronomy & Astrophysics.
«Nuestro estudio demuestra que existe una población de asteroides potencialmente peligrosos que no podemos detectar con los telescopios actuales», declaró Valério Carruba, primer autor del estudio y profesor de la Universidad de São Paulo (UNESP), en un comunicado.
A diferencia de los asteroides del cinturón principal entre Marte y Júpiter, estos objetos orbitan alrededor del Sol cerca de Venus en una resonancia uno a uno, completando una revolución solar en el mismo tiempo que Venus. Por lo tanto, estos asteroides solo son visibles con un telescopio cuando este apunta al Sol, lo que dificulta enormemente observar algo más que un brillante orbe amarillo en el cielo.
Sin embargo, a pesar de la existencia de 20 objetos coorbitales conocidos alrededor de Venus, casi todos tienen excentricidades mayores de 0,38, lo que los sitúa parcialmente fuera de los puntos ciegos solares, facilitando su detección durante las observaciones al amanecer y al atardecer. Los modelos sugieren la existencia de muchos más cuerpos de baja excentricidad que orbitan demasiado cerca del Sol para ser detectados por telescopios terrestres, salvo en condiciones muy específicas.
Por ejemplo, el Observatorio Vera K. Rubin, inaugurado recientemente, solo podrá detectar los asteroides más brillantes si se inclinan accidentalmente más de 20 grados con respecto al horizonte. Sin embargo, la naturaleza inestable de las órbitas de estos objetos hace imposible predecir cuándo ocurrirá esto, y Rubin no puede simplemente mirar al Sol todo el año y esperar a que aparezcan.
Como resultado, los investigadores proponen utilizar instrumentos espaciales, como el satélite NEO (Near-Earth Object Surveyor) de la NASA, para monitorear la región de manera más efectiva e identificar y rastrear estos objetos en órbita alrededor de la Tierra.
Los investigadores afirman que sus modelos demuestran que estas órbitas coorbitales ocultas podrían contener asteroides de tan solo 300 metros de diámetro, y que la atracción gravitatoria en esta región hace que las excentricidades de estas órbitas sean inestables.
Durante una de sus órbitas, el asteroide puede permanecer bastante cerca de Venus, mientras que en órbitas posteriores, puede acercarse peligrosamente a la Tierra, quizás cada pocos miles de años. «Durante estas fases de transición, los asteroides pueden acercarse muchísimo a la órbita terrestre, llegando incluso a cruzarla», afirma Carruba.
Si alguno de estos asteroides llegara a cruzar la trayectoria de la Tierra, el impacto podría crear un cráter de entre 3 y 4,5 kilómetros de diámetro y liberar energía del orden de cientos de megatones.
«Un impacto en una zona densamente poblada causaría una destrucción generalizada», afirma Carruba, y añade: «La defensa planetaria debe tener en cuenta no solo lo que podemos ver, sino también lo que aún no podemos ver».
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