Cuando los astronautas regresan de estancias prolongadas en el espacio, a menudo son sacados de sus cápsulas y colocados en camillas. Los astronautas Sunita Williams y Butch Wilmore, varados en marzo de 2025, no fueron la excepción. Los efectos de los vuelos espaciales de larga duración en el cuerpo humano son un área de investigación activa. El récord actual de la estancia continua más larga en el espacio pertenece al cosmonauta ruso Valeri Polyakov, quien pasó 437 días (poco más de 14 meses) a bordo de la ahora descontinuada estación espacial Mir entre 1994 y 1995.
El 18 de marzo de 2025, los astronautas de la NASA Sunita Williams y Butch Wilmore amerizaron en el Golfo de México en una cápsula de SpaceX, poniendo fin a una estancia de más de nueve meses en el espacio, inicialmente prevista para tan solo unas semanas. Cuando la cápsula finalmente se abrió, los astronautas fueron sacados de la nave espacial y subidos a camillas.
Según explicaron los expertos a Live Science, los astronautas no estaban enfermos ni heridos; el motivo de este procedimiento no tiene nada que ver con la misión específica de Williams y Wilmore a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS), sino que es simplemente una cuestión de protocolo que todos los astronautas deben seguir.
Cuando los astronautas regresan a la Tierra desde el espacio, no pueden comenzar a caminar inmediatamente después del aterrizaje. Esto se debe a cambios temporales en el cuerpo que ocurren en el espacio, y la NASA lo tiene en cuenta implementando estrictas medidas de seguridad.
El astronauta Frank Rubio es trasladado a una tienda médica poco después de regresar a la Tierra tras una misión de 371 días a bordo de la Estación Espacial Internacional. Rubio ostenta el récord de más días consecutivos en el espacio para un astronauta estadounidense. NASA/Bill Ingalls
«Muchos de ellos no quieren que los saquen en camilla, pero les dicen que eso es lo que tienen que hacer», dijo a Live Science John DeWitt, director de ciencias aplicadas al deporte en la Universidad Rice en Texas y ex científico senior del Centro Espacial Johnson de la NASA, donde desarrolló métodos para mejorar la salud de los astronautas durante los vuelos espaciales.
Al igual que los humanos pueden experimentar mareos en un coche o un avión, los astronautas pueden experimentar mareos y náuseas al regresar a la Tierra. Por eso, como medida de precaución, suelen ser trasladados en camillas tras el aterrizaje.
Esta sensación temporal se produce porque nuestros cuerpos están diseñados para aprovechar la fuerza constante que nos atrae hacia la Tierra: la gravedad. Sin embargo, las estaciones espaciales en órbita, como la EEI, se encuentran en constante caída libre hacia nuestro planeta, lo que crea una sensación de ingravidez en los astronautas y ayuda a sus cuerpos a adaptarse a las condiciones cambiantes.
Según DeWitt, se produce un cambio significativo en el sistema vestibular del oído interno, fundamental para mantener el equilibrio. En el espacio, este sistema aprende a ignorar ciertas señales sensoriales a medida que el cerebro se adapta a la ingravidez. Por lo tanto, cuando los astronautas regresan a la Tierra y experimentan de nuevo la gravedad, comienzan a reajustarse, lo que puede causar temporalmente mareos espaciales.
Sunita Williams saluda tras ser subida a una camilla como parte de los procedimientos de seguridad habituales. Williams regresó a la Tierra desde la EEI junto con otros tres astronautas el 18 de marzo de 2025. NASA
Otro cambio que experimentan los astronautas, especialmente aquellos que pasan largos periodos en el espacio, es la pérdida gradual de masa muscular y ósea. Si bien caminar en la Tierra suele ser suficiente para mantener la fuerza muscular gracias a la gravedad, los astronautas en el espacio no necesitan usar sus músculos tanto. Con el tiempo, la inactividad provoca debilitamiento y atrofia muscular, lo que da lugar a una afección conocida como atrofia muscular.
Para contrarrestar estos y otros efectos asociados con los vuelos espaciales, los astronautas que pasan largos períodos en el espacio, incluido Williams Wilmore, siguen un riguroso régimen de ejercicios diarios utilizando un conjunto de equipos a bordo de la estación.
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Williams y Wilmore formaron parte de la misión Crew-9, junto con el astronauta de la NASA Nick Hague y el cosmonauta de Roscosmos Alexander Gorbunov, quienes regresaron a la Tierra a bordo de la nave espacial SpaceX Dragon el 18 de marzo de 2025. Su regreso marcó el final de una estadía inesperada de nueve meses para Williams y Wilmore después de que la cápsula Boeing Starliner en la que fueron lanzados experimentara varios problemas durante el vuelo a la ISS, incluidos fallos en el motor y una fuga, lo que obligó a la NASA a devolver la nave espacial a la Tierra vacía.
Los efectos de los vuelos espaciales de larga duración en el cuerpo humano son un área de investigación activa. Actualmente, el récord de la estancia continua más larga en el espacio lo ostenta el cosmonauta ruso Valery Polyakov, quien pasó 437 días (poco más de 14 meses) a bordo de la ya desaparecida estación espacial Mir entre 1994 y 1995.
Los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Suni Williams regresaron a la Tierra en marzo de 2025 tras más de nueve meses en órbita a bordo de la Estación Espacial Internacional. Su estancia en el espacio tras su lanzamiento el 5 de junio de 2024 fue inesperadamente larga: la misión estaba programada para permanecer casi una semana en la EEI. Sin embargo, debido a problemas con el vuelo del Boeing Starliner a la EEI, el viaje de regreso se pospuso. En noviembre, el director médico de la NASA se vio obligado a desmentir los rumores sensacionalistas sobre el deterioro de la salud de los astronautas.
Sin embargo, como informa la NASA, esta misión extendida no es la primera vez que las tripulaciones de astronautas pasan más tiempo en el espacio de lo previsto. Según informa NPR, tanto Wilmore como Williams recibieron la asignación de «estancia prolongada» al inicio de la misión para garantizar el acceso al sistema médico de la tripulación de la estación. Los astronautas también están recibiendo rehabilitación integral.
Cómo funcionó el proceso de recuperación para Wilmore y Williams, y otros astronautas que regresaron del espacio.
Tras el aterrizaje, la cápsula de Wilmore y Williams se reunió con los equipos médicos y de recuperación, quienes los transportaron al Centro Espacial Johnson en Houston. Allí, según la NASA, se sometieron a un programa de recuperación gradual de 45 días tras la misión. Durante este tiempo, la tripulación se sometió a exámenes médicos y pruebas de rendimiento, participó en investigaciones y completó un programa de recuperación estructurado.
Pasaron dos horas cada día con entrenadores, trabajando en un plan de recuperación personalizado para volver a sus niveles de condición física previos a la misión, dijo la NASA.
«Normalmente, los sistemas fisiológicos de la mayoría de los miembros de la tripulación se restauran dentro de este período de tiempo», dijo la agencia.
En esta imagen promocional proporcionada por la NASA, los equipos de apoyo trabajan en la nave espacial SpaceX Dragon poco después de su aterrizaje con los astronautas de la NASA Nick Hague, Suni Williams y Butch Wilmore, y el cosmonauta de Roscosmos Alexander Gorbunov a bordo el 18 de marzo de 2025, frente a la costa de Florida. Keegan Barber/NASA
Leland Melvin, quien voló a la EEI dos veces en 2008 y 2009 (esta última misión con Wilmore), dijo que había vuelto a la normalidad después de un mes en casa. Formó parte del grupo 17 de astronautas de la NASA junto con Williams y, según la NASA, ha acumulado más de 565 horas en el espacio. También es autor del libro infantil «Cazadores Espaciales». Sin embargo, no se le permitió conducir durante una semana para evitar el riesgo de desmayarse o caerse al volante.
Y en algún momento, mientras todavía se estaba acostumbrando a la vida en la Tierra, se olvidó de que ya no podía volar.
«Estaba acostado en la cama. Necesitaba ir al baño y empecé a impulsarme con la espalda, pensando: ‘Voy a nadar al baño’. La luz se apagó, me impulsé y me levanté de la cama», recuerda.
La Dra. Natasha Chow, médica de vuelo de la NASA y profesora asociada de medicina aeroespacial en la Rama Médica de la Universidad de Texas, supervisa la atención médica de la tripulación antes, durante y después de las misiones. Según ella, una de las primeras dolencias que identifica en los astronautas a su regreso es el mareo por movimiento.
«En gravedad cero, el oído interno prácticamente se apaga», explica Chow a NPR. «Así que, al experimentar la gravedad de nuevo, puede resultar un poco desorientador».
El oído interno contiene el sistema vestibular, compuesto por los órganos sensoriales responsables del equilibrio. En gravedad cero, el sistema vestibular recibe señales contradictorias, lo que dificulta determinar la dirección hacia arriba o hacia abajo.
Melvin dice que tuvo que caminar de cierta manera durante su recuperación para ayudar a que su sistema vestibular se reajustara.
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«Caminas recto y luego empiezas a girar. Empiezas a girar y tu sistema vestibular se bloquea por completo, y puedes caerte», explica Melvin a NPR. «Así que caminas recto y luego giras. Y luego caminas recto y luego giras».
Aunque los astronautas reciben atención médica de los médicos a bordo tras regresar del espacio, se requiere una campaña integral para apoyar a las tripulaciones incluso antes de que finalice la misión. Hay equipos que desarrollan un plan de nutrición pre-vuelo para los astronautas, médicos que supervisan su salud durante su estancia en la EEI y quienes los ayudan a adaptarse a la vida familiar.
Los astronautas Leland Melvin, especialista de la misión STS-129, y Butch Wilmore, piloto, trabajan en la cubierta de popa del transbordador espacial Atlantis durante el segundo día de vuelo, el 17 de noviembre de 2009. NASA/JSC/NASA.gov
«No sólo los cirujanos de vuelo, sino también planificadores, enfermeras, instructores, psicólogos, científicos, especialistas en radiación, toxicólogos, audiólogos y otros especialistas trabajan juntos en varias etapas de la misión para optimizar la salud y la seguridad de la tripulación», dice Chow.
Los viajes espaciales también presentan diversos riesgos para la salud, como la exposición a la radiación cósmica. Además, la baja gravedad puede debilitar los huesos.
«Nos aseguramos de monitorear la masa muscular y la densidad mineral ósea antes y después de un vuelo, porque la ingravidez es lo que yo llamo un entorno de ‘úsalo o piérdelo'», dice el Dr. Chow. «Si no haces ejercicio regularmente durante el vuelo, tu cuerpo no gastará energía en mantener los músculos y los huesos».
Para combatir esto, los astronautas a bordo de la EEI realizan dos horas y media diarias de entrenamiento de fuerza y cardio. Esto también ayuda a minimizar la pérdida de masa ósea y muscular.
Melvin, quien fue atleta y jugador de la NFL antes de convertirse en astronauta, dice que realizó entrenamiento de fuerza como preparación para el vuelo espacial y entrenó en la ISS.
Los efectos de los viajes espaciales, especialmente los de larga duración, en el cuerpo aún se están estudiando. En un estudio realizado con los astronautas gemelos Mark y Scott Kelly, los científicos descubrieron que Scott creció temporalmente cinco centímetros durante su estancia en la Estación Espacial Internacional (EEI).
La ingravidez crónica también puede provocar la acumulación de líquidos, como la sangre, en la cabeza, lo que provoca inflamación cerebral y aplanamiento de la parte posterior del ojo. Ambos factores contribuyen al desarrollo del síndrome neuroocular asociado a los vuelos espaciales. Según la NASA, algunos astronautas que desarrollan esta afección experimentan cambios leves, mientras que otros pueden experimentar consecuencias significativas. Se desconocen los efectos a largo plazo de estos cambios.
Melvin afirma que los astronautas están estudiando los riesgos asociados con los vuelos espaciales. Asegura que se siente más saludable después de su vuelo espacial porque adquirió «una nueva perspectiva sobre lo que significa ser humano».
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