Europa Clipper es la primera sonda espacial de la NASA diseñada para explorar un mundo oceánico más allá de la Tierra. Su objetivo es determinar si la luna Europa, cubierta de hielo, es habitable. Con sus antenas y paneles solares completamente desplegados, Europa Clipper es la sonda espacial más grande jamás diseñada por la NASA para una misión planetaria. Su sobrevuelo de Marte la prepara para su segunda asistencia gravitatoria: un encuentro cercano con la Tierra en diciembre de 2026.
Europa Clipper es la primera sonda espacial de la NASA diseñada para explorar un mundo oceánico más allá de la Tierra. Su objetivo es determinar si la luna Europa, cubierta de hielo, es habitable.
La nave Europa Clipper de la NASA, la mayor nave espacial jamás construida por la agencia para una misión interplanetaria, volará 2.900 millones de kilómetros (1.800 millones de millas) desde el Centro Espacial Kennedy en Florida hasta la misteriosa luna helada de Júpiter, Europa. El lanzamiento de la nave está programado para el jueves 10 de octubre.
Datos de misiones anteriores de la NASA han proporcionado a los científicos evidencia contundente de que Europa, la luna de Júpiter, alberga un vasto océano de agua salada bajo su superficie helada. La sonda Europa Clipper orbitará Júpiter y realizará 49 sobrevuelos cercanos para recopilar datos que determinen si su gruesa corteza helada contiene hábitats habitables.
Europa es uno de los lugares más prometedores para buscar condiciones habitables más allá de la Tierra.
Existe evidencia científica de que los ingredientes para la vida (agua, sustancias químicas esenciales y energía) podrían ya existir en Europa. Esta misión recopilará la información que los científicos necesitan para determinarlo con certeza. La luna podría tener un océano interno dos veces más grande que los océanos de la Tierra juntos, y también podría contener compuestos orgánicos y fuentes de energía bajo su superficie. Si la misión confirma que Europa es habitable, significaría que podría haber más mundos habitables en nuestro sistema solar y más allá de lo que imaginamos.
La nave espacial volará a través de uno de los entornos de radiación más duros de nuestro sistema solar, sólo superado por el Sol.
Júpiter está rodeado por un gigantesco campo magnético, 20.000 veces más potente que el de la Tierra. Al girar, este campo atrapa y acelera partículas cargadas, generando radiación que puede dañar las naves espaciales. Los ingenieros de la misión han diseñado un refugio protector para proteger los componentes electrónicos sensibles de la radiación y han diseñado órbitas que limitarán el tiempo de permanencia de Europa Clipper en las regiones más radiactivas de Júpiter.
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Europa Clipper orbitará Júpiter, estudiará Europa y sobrevolará la luna docenas de veces.
La nave orbitará Júpiter, aproximándose a Europa y realizando 49 sobrevuelos científicos. En cada órbita, la nave pasará menos de un día en la peligrosa zona de radiación de Júpiter, cerca de Europa, antes de regresar. Repetirá el proceso en dos o tres semanas, realizando otro sobrevuelo.
Europa Clipper está equipada con el conjunto de instrumentos científicos más avanzado que la NASA haya enviado jamás al sistema de Júpiter.
Para determinar si Europa es habitable, Europa Clipper debe estudiar su interior, composición y geología. La nave espacial está equipada con nueve instrumentos científicos y un sistema de asistencia gravitacional que utiliza un sistema de telecomunicaciones. Para obtener la mejor información científica posible, todos los instrumentos científicos funcionarán simultáneamente durante cada sobrevuelo. Los científicos combinarán los datos para crear una imagen completa de Europa.
Con sus antenas y paneles solares completamente desplegados, Europa Clipper es la nave espacial más grande jamás desarrollada por la NASA para una misión planetaria.
Europa. NASA
La nave espacial mide 30,5 metros de largo y unos 17,6 metros de ancho. Esto es más grande que una cancha de baloncesto, gracias en gran parte a los paneles solares, que deben ser enormes para captar suficiente luz solar cerca de Júpiter como para alimentar instrumentos, componentes electrónicos y otros subsistemas.
El camino a Júpiter es largo.
Júpiter se encuentra a unos 770 millones de kilómetros (470 millones de millas) de la Tierra en promedio; ambos planetas están en movimiento, y la nave espacial solo puede transportar una cantidad limitada de combustible. Los planificadores de la misión están enviando la Europa Clipper más allá de Marte y luego hacia la Tierra, utilizando la gravedad de los planetas como una honda para acelerar la nave espacial. Tras viajar unos 2900 millones de kilómetros (1800 millones de millas) a lo largo de 5,5 años, la nave espacial encenderá sus motores y entrará en la órbita de Júpiter en 2030.
El proyecto Europa Clipper incluyó contribuciones de instituciones estadounidenses y europeas.
Actualmente, trabajan en la misión unas 1000 personas, incluyendo más de 220 científicos de Estados Unidos y Europa. Desde su aprobación oficial en 2015, más de 4000 personas han participado en el proyecto Europa Clipper, incluyendo equipos de contratistas y subcontratistas.
Como parte de la misión «Mensaje en una Botella», la nave espacial transporta un poema de la laureada poeta estadounidense Ada Limón, firmado por millones de personas de casi todos los países del mundo. Sus nombres han sido grabados en un microchip adherido a una placa de tantalio que sella el compartimento electrónico de la nave. La placa también contiene señales que representan la pronunciación de la palabra «agua» en más de 100 idiomas.
Los tres principales objetivos científicos de la misión Europa Clipper son determinar el espesor de la capa de hielo de la luna y su interacción con el océano que la cubre, estudiar su composición y caracterizar su geología. El estudio detallado de Europa por parte de la misión ayudará a los científicos a comprender mejor el potencial astrobiológico de mundos habitables más allá de nuestro planeta.
El Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, gestionado por el Instituto Tecnológico de California (Caltech) en Pasadena, California, gestiona el desarrollo de la misión Europa Clipper en colaboración con el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins (Laurel, Maryland) para la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington. El cuerpo principal de la nave fue desarrollado por el JPL en colaboración con el JPL y el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, el Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA en Huntsville, Alabama, y el Centro de Investigación Langley de la NASA en Hampton, Virginia. La Oficina del Programa de Misiones Planetarias del Marshall gestiona la misión Europa Clipper.
METI International es una organización científica dedicada a transmitir potentes mensajes de radio a civilizaciones extraterrestres. La sonda espacial Europa Clipper de la NASA, que viajará a Europa, la luna helada de Júpiter, en octubre de 2024, enviará un mensaje láser a la Tierra que celebra la conexión de la humanidad con el agua. El mensaje rinde homenaje a misiones anteriores de la NASA que han transmitido mensajes similares.
Ilustración de la sonda Europa Clipper, en ruta hacia Europa, la luna de Júpiter. NASA/JPL-Caltech
METI International recopiló grabaciones de audio en 103 idiomas y decidió convertirlas en señales que representan visualmente estos sonidos. Los desarrolladores de la NASA grabaron estas señales en una placa metálica que protege los sensibles componentes electrónicos de la nave espacial de la intensa radiación de Júpiter.
Otra parte del mensaje muestra visualmente las longitudes de onda de los componentes del agua, ya que el agua es muy importante en la búsqueda de vida inteligente en el universo.
Colocar mensajes en naves espaciales no es una práctica nueva, y el mensaje de Clipper se inscribe en una larga tradición iniciada por el astrónomo Carl Sagan.
La placa Clipper tiene grabada la forma de onda de la palabra catalana para agua, «aigua». NASA/JPL-Caltech
En 1972 y 1973, las dos naves espaciales Pioneer fueron enviadas a Júpiter y Saturno con placas metálicas grabadas con mensajes científicos e ilustrados. En 1977, las dos naves espaciales Voyager fueron enviadas a Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno con discos de cobre chapados en oro. Estos discos contenían material educativo sobre matemáticas y química, además de música, fotografías, sonidos de la Tierra y saludos en 55 idiomas.
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Dado que el agua es esencial para la vida en la Tierra, la búsqueda de su presencia en otros lugares ha sido clave en muchas misiones de la NASA. Los astrónomos sospechan que Europa, adonde se dirige Clipper, alberga un océano bajo su superficie helada, lo que la convierte en una candidata ideal para la búsqueda de vida en el sistema solar exterior.
Las 103 palabras habladas para «agua» se graban para ofrecer una visión global de la diversidad de idiomas de la Tierra. En el exterior de la placa Clipper, las palabras se representan como ondas que registran las diferentes intensidades sonoras de cada palabra.
La sonda espacial Europa Clipper está equipada con una placa de tantalio grabada con láser con la palabra «agua» en 103 idiomas. Cada palabra se representa como una forma de onda. NASA/JPL-Caltech
El mensaje de Clipper también rinde homenaje al astrónomo Frank Drake, fundador de SETI (Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre), utilizando una fórmula que lleva su nombre: la ecuación de Drake. Utilizando datos científicos y algunas conjeturas, la ecuación de Drake estima el número de civilizaciones extraterrestres en la galaxia que actualmente envían mensajes al espacio.
Una estimación ampliamente citada sitúa el número de civilizaciones extraterrestres en una décima parte de la esperanza de vida humana promedio en años. Por ejemplo, si las civilizaciones duran un millón de años, debería haber unas 100.000 en la galaxia. Si viven un promedio de tan solo un siglo, los científicos estimarían que hay unas 10.
Los radioastrónomos estudian el universo mediante el estudio de la radiación emitida por los elementos químicos en el espacio. Dedican gran parte de su tiempo a cartografiar la distribución de la sustancia química más común del universo: el hidrógeno.
La ecuación de Drake está escrita en el interior de la placa del Clipper. Está escrita a mano por Frank Drake. NASA/JPL-Caltech
El hidrógeno emite radiación a una frecuencia específica, llamada línea de hidrógeno, que puede detectarse mediante radiotelescopios. En el Proyecto Ozma, el primer experimento SETI moderno, Drake buscó señales artificiales en esta misma frecuencia porque creía que los científicos de otros mundos podrían reconocer el hidrógeno como algo de importancia universal y transmitir señales en esa frecuencia.
Es probable que Europa Clipper colisione con Júpiter o alguna de sus lunas, siendo Ganímedes o Calisto las principales candidatas. Pero si por alguna razón se modifica la misión y la nave sobrevive a este destino, personas de un futuro lejano con culturas y tradiciones lingüísticas radicalmente diferentes podrían recuperarla milenios después como un artefacto antiguo.
El interior de la imagen de Europa Clipper muestra las longitudes de onda de las líneas de emisión de hidrógeno e hidroxilo. Estas representan los componentes del agua. El rango de frecuencias entre estas líneas se denomina «pozo de agua». NASA/JPL-Caltech
Para garantizar que al menos parte del mensaje fuera comprensible para los científicos en un futuro lejano, se desarrolló una representación gráfica de la misma frecuencia que Drake utilizó en el Proyecto Ozma: la línea de hidrógeno, junto con una frecuencia llamada línea de hidroxilo.
Cuando el hidrógeno (H+) y el hidroxilo (OH-) se combinan, forman agua. Los científicos llaman al rango de frecuencias entre estas líneas el «pozo de agua». Este pozo representa la parte del espectro radioeléctrico donde los astrónomos realizaron los primeros experimentos SETI. La placa metálica también incluye diagramas que muestran el aspecto del hidrógeno y el hidroxilo a nivel atómico.
La nave espacial más grande jamás construida por la NASA para explorar planetas ha recibido «alas»: enormes paneles solares que la impulsarán mientras viaja a la helada luna Europa de Júpiter.
La sonda espacial Europa Clipper de la NASA fue equipada con un conjunto de enormes paneles solares en el Centro Espacial Kennedy de Florida. Cada uno mide aproximadamente 14,2 metros de largo y 4,1 metros de alto. Estos paneles son los más grandes jamás desarrollados por la NASA para una misión planetaria. Deben ser grandes para absorber la mayor cantidad de luz solar posible durante la exploración de Europa, la luna de Júpiter, que se encuentra cinco veces más lejos del Sol que la Tierra.
Europa Clipper de la NASA, 21 de agosto, en el Centro Espacial Kennedy de Florida. Ingenieros y técnicos desplegaron y probaron los gigantescos paneles solares para garantizar su funcionamiento durante el vuelo. NASA/Frank Michaud
Las antenas se plegaron y se fijaron al cuerpo principal de la nave espacial antes del lanzamiento, pero una vez desplegada en el espacio, Europa Clipper tiene una envergadura de más de 30 metros, varios metros más larga que una cancha de baloncesto profesional. Las «alas», como las llaman los ingenieros, son tan grandes que solo se pudieron desplegar una a la vez en la sala limpia del Centro de Servicio de Mercancías Peligrosas del Kennedy, donde las tripulaciones prepararon la nave espacial para el lanzamiento.
Los ingenieros evaluaban los resultados de las pruebas de radiación en los transistores de la nave. Su durabilidad es crucial, ya que la nave tardará más de cinco años en llegar al sistema de Júpiter en 2030. Durante su órbita alrededor del gigante gaseoso, la sonda sobrevolará Europa varias veces, utilizando un conjunto de instrumentos científicos para determinar si el océano bajo su gélida capa contiene condiciones propicias para la vida.
Europa Clipper de la NASA, 21 de agosto, en una sala limpia del Centro Espacial Kennedy después de que ingenieros y técnicos probaran y retiraran los gigantescos paneles solares de la nave. NASA/Frank Michaud
Cada panel solar, que alimenta estos sobrevuelos en una región del sistema solar que recibe solo entre el 3 % y el 4 % de la luz solar que recibe la Tierra, consta de cinco paneles. Diseñados y fabricados en el Laboratorio de Física Aplicada (APL) de la Universidad Johns Hopkins en Laurel, Maryland, y por Airbus en Leiden, Países Bajos, son mucho más sensibles que los paneles solares domésticos, y una nave espacial de alta eficiencia podrá aprovechar al máximo la energía que generan.
En Júpiter, las baterías de Europa Clipper proporcionarán en conjunto unos 700 vatios de potencia eléctrica, aproximadamente la misma que un pequeño horno microondas o una cafetera. En la nave espacial, las baterías alimentarán todos los componentes electrónicos, la carga científica completa, el equipo de comunicaciones, una computadora y todo el sistema de propulsión, que incluye 24 motores.
Los paneles también deben operar en condiciones de frío extremo. La temperatura del equipo a la sombra de Júpiter descendería a -240 grados Celsius (-400 grados Fahrenheit). Para garantizar su funcionamiento en condiciones tan extremas, los ingenieros los probaron en una cámara criogénica especial en el Centro Espacial de Lieja, Bélgica.
Esta ilustración artística muestra la sonda espacial Europa Clipper de la NASA orbitando Júpiter. NASA/JPL-Caltech
“La nave espacial es muy acogedora. Cuenta con calefactores y un circuito térmico activo que mantiene la temperatura mucho más cerca de lo normal”, dijo Taeju Lee, gerente de la cadena de suministro de paneles solares de APL. “Pero los paneles solares están expuestos al vacío del espacio sin calefactores. Son completamente pasivos, así que, independientemente del entorno, se mantienen a esa temperatura”.
Aproximadamente 90 minutos después del lanzamiento, los conjuntos de antenas se desplegaron desde su posición plegada en unos 40 minutos. Unas dos semanas después, las seis antenas acopladas a los conjuntos también se desplegaron completamente. Las antenas forman parte de un radar que buscará agua dentro y debajo de la gruesa capa de hielo del satélite. Son enormes, con una longitud de 17,6 metros (57,7 pies) perpendicular a los conjuntos de antenas.
“Al principio del proyecto, pensamos que sería casi imposible diseñar un panel solar lo suficientemente resistente como para soportar estas antenas gigantes”, dijo Lee, miembro del proyecto. “Fue un desafío, pero el equipo abordó el problema con mucha creatividad y lo logramos”.
El 1 de marzo de 2025, la sonda Europa Clipper de la NASA voló a tan solo 884 kilómetros (545 millas) sobre la superficie de Marte, realizando lo que se conoce como maniobra de asistencia gravitatoria, una maniobra que modifica la trayectoria de la nave y la prepara para un paso crucial en su largo viaje hacia el sistema de Júpiter. Este sobrevuelo cercano ofrece a los científicos de la misión una oportunidad adicional para probar sus sistemas de radar e imágenes térmicas.
Europa Clipper se acercó al Planeta Rojo a una velocidad de aproximadamente 24,5 kilómetros por segundo (15,2 millas por segundo) con respecto al Sol. Durante aproximadamente 12 horas antes y 12 horas después, la nave espacial utilizó la atracción gravitatoria de Marte para desacelerar y cambiar su órbita alrededor del Sol. A medida que se alejaba de Marte, la nave espacial se movía a una velocidad de aproximadamente 22,5 kilómetros por segundo (14 millas por segundo).
En esta representación artística, la sonda Europa Clipper de la NASA sobrevuela Marte, aprovechando la gravedad del planeta para modificar su trayectoria a medida que se acerca al sistema de Júpiter. NASA/JPL-Caltech
El sobrevuelo de Europa Clipper la prepara para una segunda asistencia gravitatoria: un encuentro cercano con la Tierra en diciembre de 2026 que actuará como un propulsor y le dará impulso. Después, se dirigirá directamente al sistema solar exterior, y está previsto que la sonda entre en la órbita de Júpiter en abril de 2030.
“Nos acercamos muy rápido, y la gravedad de Marte actúa sobre la nave espacial, desviando su trayectoria”, dijo Brett Smith, ingeniero de sistemas de misión del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. “Al mismo tiempo, intercambiamos algo de energía con el planeta, por lo que seguimos una trayectoria que nos llevará más allá de la Tierra”.
La nave espacial Europa Clipper fue lanzada desde el Centro Espacial Kennedy en Florida el 14 de octubre de 2024, a bordo de un cohete Falcon Heavy de SpaceX, en un viaje de 2.900 millones de kilómetros (1.800 millones de millas) a Júpiter, que se encuentra cinco veces más lejos del Sol que la Tierra. Sin la ayuda de Marte en 2025 y de la Tierra en 2026, la nave de 6.000 kilogramos (12.750 libras) habría necesitado combustible adicional, lo que habría aumentado su peso y coste, o habría tardado mucho más en llegar a Júpiter.
Tras su lanzamiento, la sonda Europa Clipper de la NASA realizó una asistencia gravitatoria durante un sobrevuelo de Marte el 1 de marzo. La nave regresará a la Tierra el próximo año para una última asistencia gravitatoria antes de entrar en órbita alrededor de Júpiter. NASA/JPL-Caltech
La asistencia gravitatoria es parte integral de la planificación de misiones de la NASA, ya que los ingenieros trabajan desde las primeras etapas para desarrollar maneras de aprovechar al máximo el impulso de nuestro sistema solar. Las sondas Voyager 1 y 2, lanzadas en 1977, aprovecharon las alineaciones únicas de los planetas para sobrevolar a los gigantes gaseosos, aprovechando su gravedad para recopilar datos sobre ellos.
Aunque los navegantes del JPL, que opera Europa Clipper y Voyager, han estado trazando rutas de vuelo y utilizando asistencia gravitatoria durante décadas, el proceso de calcular la trayectoria de una nave espacial en relación con planetas que están en constante movimiento nunca es simple.
“Es como jugar al billar en el sistema solar: sobrevolar un par de planetas en el ángulo y momento justos para acumular la energía necesaria para llegar a Júpiter y Europa”, dijo Ben Bradley, del JPL y planificador de la misión Europa Clipper. “Todo tiene que estar alineado; la geometría del sistema solar tiene que ser perfecta para que esto suceda”.
Los navegantes fijaron la nave espacial en una trayectoria inicial, dejando un pequeño margen alrededor de Marte para que, si ocurría algo inesperado en las semanas posteriores al lanzamiento, Europa Clipper no corriera el riesgo de colisionar con el planeta. A continuación, el equipo utilizó los propulsores de la nave para acercarse a la órbita de Marte, realizando las llamadas maniobras de corrección de trayectoria (TCM).
El control de misión realizó tres TCM para preparar la maniobra de asistencia gravitacional en Marte: a principios de noviembre, a finales de enero y el 14 de febrero. Realizaron otra TCM 15 días después del sobrevuelo de Marte para asegurar que la nave espacial estuviera en ruta, y probablemente realizarán TCM adicionales (más de 200) a lo largo de la misión, que se espera que dure hasta 2034.
Aproximadamente un día antes de su aproximación más cercana, la misión calibró su cámara termográfica, lo que le permitió ver imágenes multicolor de Marte durante meses a medida que llegaban los datos y los científicos los procesaban. La misión también probó su radar en su aproximación más cercana, lo que marca la primera vez que todos sus componentes se prueban a la vez. Las antenas del radar son tan grandes y las longitudes de onda que generan son tan largas, que los ingenieros no pudieron probarlas en la Tierra antes del lanzamiento.
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