Los investigadores han descubierto que el lugar responsable de más del 75 por ciento de la actividad volcánica del mundo es más activo de lo que se creía anteriormente, ya que recientemente descubrieron cinco nuevos respiraderos hidrotermales, cada uno de los cuales arroja fluidos a temperaturas superiores a 570°F.
Los respiraderos expulsan líquidos con temperaturas superiores a 570 °F. Se formaron como resultado de la división continua de las placas tectónicas de la Dorsal del Pacífico Oriental.
El uso de un robot submarino y un batiscafo tripulado aceleró el descubrimiento. Un equipo dirigido por Jill McDermott de la Universidad de Lehigh se sumergió a una profundidad de 1,6 millas en el Océano Pacífico oriental utilizando el vehículo submarino autónomo Sentry y el sumergible operado por humanos Alvin (ambos operados por el Centro Nacional de Buceo en Altas Profundidades del Instituto Oceanográfico Woods Hole). Los dispositivos se utilizaron para rastrear uno de los puntos térmicos más activos conocidos en la Cordillera del Pacífico Oriental, alrededor de los 10° de latitud norte, escribe la publicación Popular Mechanics.
Dorsal del Pacífico Oriental. kp.ru
«Está salpicado de miles de estas fuentes termales de aguas profundas, que juntas extraen el 10 por ciento del calor interno total de la Tierra», dijo Thibault Barreve, uno de los líderes de la expedición, en un comunicado. «Queremos ampliar nuestra comprensión de cómo las fuentes hidrotermales liberan calor y sustancias químicas a medida que viajan por el lecho marino e impactan los océanos del mundo».
El descubrimiento de estas fuentes termales fue el resultado de una colaboración entre humanos y el robot Alvin. Cada noche, el equipo enviaba el robot Sentry a escanear mapas de alta resolución utilizando sus sensores. Cuando el robot regresó por la mañana, los investigadores planearon cómo utilizar al humano Alvin ocupado para explorar mejor áreas que podrían resultar valiosas.
«Los mapas de alta resolución de Sentry nos permiten detectar posibles nuevos campos hidrotermales poco después de que Sentry regrese a la cubierta», dijo McDermott en un comunicado. «Esto nos brinda excelentes objetivos para Alvin y la oportunidad de realizar múltiples descubrimientos en una sola inmersión».
La Dorsal del Pacífico Oriental, parte de la cadena montañosa volcánica de la dorsal oceánica del planeta, tiene dos placas tectónicas que se separan a un ritmo de más de 10 centímetros por año, lo que la convierte en un lugar privilegiado para la investigación. Pero obtener los datos disponibles con Alvin fue una parte clave de la ecuación. Alvin ha demostrado su importancia en la detección de respiraderos hidrotermales desde que comenzó a explorar la dorsal oceánica al norte de las Islas Galápagos en 1977.
Los investigadores dicen que debido a que los respiraderos ricos en sustancias químicas proporcionan energía para la vida animal y crean un ecosistema diverso en las aguas que los rodean, una mejor comprensión de estos respiraderos submarinos podría brindarles a los investigadores herramientas clave para buscar posibles entornos que sustenten la vida en todo el universo.
Daniel Fornari, uno de los científicos principales de la expedición del Instituto Oceanográfico Woods Hole, dijo que el mapeo de Sentry proporciona detalles importantes de los flujos de lava que estallan en las profundidades del océano. Esto les permite localizar lugares ideales para recolectar muestras de rocas. «Estas nuevas perspectivas y el análisis de muestras de rocas nos permitirán comprender qué tan rápido surgió la lava, qué tan lejos viajó y qué impacto tienen las erupciones de lava de aguas profundas en los respiraderos hidrotermales», dijo en un comunicado.
Una expedición de seguimiento tiene como objetivo detectar procesos geofísicos, químicos y biológicos más precisos. Podría revelar aún más emisiones hidrotermales de uno de los sitios volcánicos más intensos de la Tierra.
