Eos se encuentra en el borde de la Burbuja Local, una región de forma irregular de gas caliente y tenue dentro del Brazo de Orión que encierra el sistema solar. Según los científicos, la nube tiene enormes dimensiones proyectadas en el cielo (unas 40 lunas) y su masa es aproximadamente 3.400 veces mayor que la masa del Sol. Los resultados del modelo sugieren que Eos se evaporará en unos 6 millones de años.
Según los investigadores, Eos no representa ningún peligro para la Tierra. Pero debido a su relativa proximidad, la nube de gas ofrece una oportunidad única para estudiar las propiedades de su estructura y cómo el gas y el polvo comenzarán a transformarse en estrellas. Y el método de emisión de fluorescencia ultravioleta lejana utilizado para descubrir Eos podría reescribir nuestra comprensión del medio interestelar, revelando nubes ocultas en toda nuestra galaxia y más allá.
Las nubes moleculares también se denominan guarderías estelares. Están hechos de gas y polvo, cuya molécula más común es el hidrógeno, un componente fundamental necesario para formar estrellas y exoplanetas. Pero también contienen otras moléculas, como el monóxido de carbono (CO). Nuestro Sol también se formó como resultado del colapso gravitacional de una de las nubes moleculares.
Los astrónomos suelen encontrar nubes moleculares utilizando observaciones de radio e infrarrojos, que captan fácilmente la firma química del monóxido de carbono. Sin embargo, la nube recién descubierta se descubrió utilizando un método diferente: buscando directamente la luz ultravioleta emitida por las moléculas de hidrógeno. Para ello, los astrónomos utilizaron el espectrógrafo ultravioleta lejano FIMS-SPEAR, que funcionaba en el satélite coreano STSAT-1.
Mapa que muestra la posición del Sistema Solar, la Burbuja Local y la nube molecular Eos descubierta. Thomas Müller (HdA/MPIA) y Thavisha Dharmawardena (NYU)
La nube gigante se llama Eos en honor a la diosa griega del amanecer y contiene gas con una masa de aproximadamente 3.400 masas solares. El descubrimiento inesperado de una enorme nube de gas molecular (la materia de la que se forman las estrellas) a sólo 300 años luz de distancia abre nuevas formas de estudiar las condiciones que permiten el nacimiento de las estrellas.
Las estrellas se forman a partir del colapso de nubes de gas molecular. Vemos esto en la Nebulosa de Orión, que se alimenta de la radiación ultravioleta caliente de las estrellas jóvenes que nacen en su interior. Sin embargo, encontrar nubes moleculares antes de que empiecen a producir estrellas es más difícil.
Estas nubes están compuestas principalmente de hidrógeno molecular, que, cuando no está energizado por la luz de las estrellas, es muy débil, casi invisible. El hidrógeno atómico, por otra parte, se detecta fácilmente mediante radiotelescopios. Los astrónomos suelen utilizar radiotelescopios para detectar el monóxido de carbono, que está presente en cantidades mucho más pequeñas en las nubes moleculares, como indicador.
Nube molecular Barnard 68. ESO
Los astrónomos dirigidos por Blakeslee Burkhart de la Universidad Rutgers en New Brunswick, Nueva Jersey, y Tavisha Dharmawardena de la Universidad de Nueva York han descubierto una forma completamente nueva de ver lo invisible. Utilizando datos del ultravioleta lejano del satélite STSAT-1 de Corea, detectaron directamente moléculas de hidrógeno fluorescentes, informan el 28 de abril de 2025 en la revista Nature Astronomy.
«Esta es la primera nube molecular descubierta mediante la búsqueda directa de la emisión ultravioleta lejana del hidrógeno molecular», dijo Burkhart en un comunicado. «Esta nube literalmente brilla en la oscuridad».
La nube tiene forma de media luna y se encuentra en el borde de la Burbuja Local, un volumen de espacio donde el medio interestelar es más delgado que su entorno, posiblemente devastado por ondas de choque de cientos de supernovas antiguas. El Sol y nuestro sistema solar están pasando por la Burbuja Local, y lo han estado haciendo durante unos cinco millones de años.
La nube, llamada Eos en honor a la diosa mitológica griega que simbolizaba el amanecer, contiene aproximadamente 3.400 masas solares de gas. También está empobrecido en monóxido de carbono, por lo que no se puede detectar por medios convencionales.
Una impresión artística de cómo se vería la nube Eos en el cielo nocturno si fuera visible a simple vista. Es tan grande que a una distancia de 300 años luz su tamaño sería de 40 diámetros lunares. NatureLifePhoto/Flickr (Horizonte de la ciudad de Nueva York), Burkhart et al. 2025
Se predice que Eos se disipará o fotodisociará como resultado de la interacción de los fotones de fondo con las moléculas de las nubes en aproximadamente 5,7 millones de años. Es demasiado pronto para que comiencen a formarse estrellas, a menos que haya algún otro detonante que acelere las cosas, como la perturbación gravitatoria de otra nube que pase. Curiosamente, la tasa media de formación de estrellas en las proximidades de nuestro Sol se ha calculado en 200 masas solares por millón de años.
Eos está perdiendo masa en el medio interestelar más amplio a un ritmo de 600 masas solares por millón de años, tres veces la velocidad a la que el gas molecular se convierte en estrellas. Por lo tanto, esta dispersión de nubes moleculares como resultado de la fotodisociación de la luz emitida por estrellas cercanas parece actuar como un mecanismo de retroalimentación para regular la tasa de formación estelar, cree el equipo de Burkhart. Esta es una información útil que nos dirá más sobre las condiciones necesarias para la formación de estrellas en otras nubes más distantes.
«Cuando miramos a través de nuestros telescopios, vemos sistemas solares enteros en proceso de formación, pero no sabemos los detalles de cómo sucede», dijo Burkhart. «Nuestro descubrimiento de Eos es emocionante porque ahora podemos medir directamente cómo se forman y se desintegran las nubes moleculares, y cómo la galaxia comienza a transformar el gas y el polvo interestelar en estrellas y planetas».
Y el descubrimiento de otras nubes similares podría estar a la vuelta de la esquina.
«El uso del método de emisión de fluorescencia ultravioleta lejana podría redefinir nuestra comprensión del medio interestelar al revelar nubes ocultas en toda la galaxia e incluso en los confines más lejanos detectables del amanecer cósmico», afirmó Dharmawardena.
Puede que Eos no vea el amanecer de nuevas estrellas, pero su existencia es un testimonio de un amanecer mayor, que se remonta al comienzo mismo del universo, cuando las estrellas trajeron la luz del día al espacio oscuro.
