Los oceanógrafos dirigidos por el Instituto Oceanográfico Schmidt, que exploraban las profundidades del Océano Pacífico, descubrieron una enorme montaña submarina en septiembre de 2024. El monte submarino de 3.109 metros de altura es un hallazgo importante. Es uno de los muchos descubrimientos realizados durante un estudio de 28 días a finales del verano por oceanógrafos en el barco de investigación Falkor. Pero los satélites no son menos importantes a la hora de explorar las profundidades del océano: los satélites cartografian el fondo oceánico de la Tierra con un detalle sin precedentes.
El equipo descubrió la montaña a lo largo de la Cordillera de Nazca, que se encuentra a unas 900 millas al oeste de la costa de Chile, una región que contiene una cadena de montes submarinos. Pero este pico en particular se alzaba por encima del resto. El monte submarino es unos 200 metros más alto desde la base hasta la cima que el Monte Olimpo y aproximadamente cuatro veces más grande que el edificio más alto del mundo (el Burj Khalifa de Dubai), según un comunicado de prensa del instituto.
Del 71 por ciento de la superficie de la Tierra que es fondo oceánico, sólo el 26 por ciento ha sido cartografiado con el nivel de resolución utilizado por el instituto en esta expedición. Los montes submarinos del sureste del Océano Pacífico albergan una biodiversidad asombrosa.
Montaña submarina. Instituto Oceánico Schmidt
Utilizando un sistema de sonar, los investigadores mapearon digitalmente el fondo marino de la zona y observaron especies de vida silvestre raras y en gran parte desconocidas que viven en las dorsales submarinas.
El equipo de Falkor (también) cartografió la montaña y el terreno circundante utilizando un sistema de sonar en la parte inferior del casco del barco. «Las ondas sonoras bajan y rebotan en la superficie, y medimos el tiempo que tardan en regresar. Esto nos permite obtener una idea muy precisa (de la topografía del fondo marino)», declaró a CNN Jyotika Virmani, directora ejecutiva del instituto.
Casi tres cuartas partes de la superficie de la Tierra (alrededor del 71 por ciento) es el fondo del océano, pero de ese espacio, solo alrededor del 26 por ciento ha sido mapeado en alta resolución, incluida la reciente misión Nazca Ridge. Los oceanógrafos también estudiaron otras nueve características de la zona, incluyendo un extenso jardín de coral en una montaña vecina más pequeña que se extiende hasta el tamaño de tres canchas de tenis.
El calamar Promachoteuthis es un género de calamar extremadamente raro, conocido sólo a partir de unos pocos especímenes recolectados que datan de fines del siglo XIX. Instituto Oceánico Schmidt
Las laderas rocosas de la Cordillera de Nazca y otras montañas similares al otro lado del océano son hogares ideales para antiguos jardines de corales y esponjas, donde algunas formas de vida marina pueden vivir prácticamente sin ser perturbadas. Además de mapear las montañas, los investigadores utilizaron el robot para explorar la región e hicieron algunos descubrimientos bastante importantes sobre la vida silvestre. Esto incluye el calamar Promachoteuthis, que es tan raro que todo lo que sabíamos hasta ahora sobre él provenía de un pequeño puñado de especímenes recolectados a fines del siglo XIX.
«Los montes submarinos del sureste del Océano Pacífico albergan una biodiversidad asombrosa», afirmó Alex David Rogers, director científico del Censo Oceánico, en un comunicado de prensa del Instituto Oceanográfico Schmidt.
Sifonóforos de Bathyphysa, más conocidos como «monstruos de espagueti voladores». Instituto Oceánico Schmidt
Los investigadores también descubrieron el pulpo Caspar, la primera aparición confirmada de un cefalópodo en el Pacífico Sur, y el sifonóforo Bathyphysa, más común e incongruentemente conocido como el «monstruo de espagueti volador».
Esta fue la tercera expedición del instituto este año a esta región del fondo oceánico. En los últimos dos años, los investigadores han documentado más de 150 especies previamente desconocidas. Los científicos esperan que los resultados de estas expediciones a la Cordillera de Nazca ayuden a desarrollar políticas para proteger estas áreas naturales.
«Exploramos alrededor de 25 montes submarinos en las dorsales de Nazca y Salas y Gómez», dijo el codirector del Instituto Oceanográfico Schmidt y técnico marino, Tomer Ketter, en un comunicado de prensa. Nuestros hallazgos resaltan la notable diversidad de estos ecosistemas, a la vez que revelan lagunas en nuestra comprensión de la interconexión entre los ecosistemas de los montes submarinos. Esperamos que los datos recopilados durante estas expediciones contribuyan a la formulación de políticas futuras, protegiendo estos entornos prístinos para las generaciones futuras.
Un satélite recién lanzado ha creado el mapa más detallado del fondo del océano hasta la fecha, revelando cientos de colinas y volcanes submarinos que anteriormente habían pasado desapercibidos. Un nuevo satélite ha cartografiado el fondo oceánico de la Tierra con un detalle sin precedentes, según un nuevo estudio.
El primer año de mediciones de la misión del satélite Surface Water and Ocean Topography (SWOT) de la NASA, lanzada en diciembre de 2022 y desarrollada por la NASA y el Centro Nacional de Estudios Espaciales de Francia, ha permitido a los investigadores estudiar los límites entre los continentes e identificar colinas y volcanes submarinos que eran demasiado pequeños para ser detectados por satélites anteriores.
Con una resolución de 5 millas (8 kilómetros) y una ruta de 21 días que cubre la mayor parte del planeta, los datos FODA de solo un año brindan una imagen más clara del fondo del océano que los datos recopilados durante 30 años por barcos y satélites más antiguos, informaron los investigadores el 12 de diciembre de 2024 en la revista Science.
En su primer año de funcionamiento, el satélite SWOT recogió más datos del fondo marino que en 30 años de recopilación de datos realizados por satélites más antiguos. NASA/FODA
Para detectar características submarinas, SWOT mide la altura de la superficie del océano. A pesar de las apariencias, la superficie no es plana, informaron los investigadores. La atracción gravitatoria de estructuras submarinas como colinas y volcanes hace que el agua se acumule en estas estructuras en forma de grupos dispersos. Así, los cambios en la altura de la superficie del mar indican lo que se encuentra en las profundidades debajo de la superficie.
El equipo se centró en tres tipos de características submarinas: colinas abisales, pequeños montes submarinos y márgenes continentales. Las colinas abisales (crestas paralelas de sólo cientos de pies de altura) se forman por el movimiento de las placas tectónicas. Utilizando datos FODA, el equipo cartografió colinas individuales y encontró varios lugares donde la dirección de las crestas había cambiado, lo que sugiere que en algún momento de la historia de la Tierra, la placa tectónica que las formó cambió de dirección.
Los científicos también han estudiado los montes submarinos, o volcanes submarinos, que influyen en las corrientes oceánicas y a menudo son focos de biodiversidad. Los satélites más antiguos habían mapeado grandes montes submarinos, pero el equipo encontró miles de montes submarinos más pequeños, previamente desconocidos, de menos de 3.300 pies (1.000 metros) de altura en los datos FODA.
Los datos ayudaron al equipo a perfeccionar aún más los mapas de los límites tectónicos y las corrientes oceánicas cerca de las zonas costeras. Durante el resto de su misión científica planificada de tres años, SWOT seguirá recopilando datos sobre las corrientes oceánicas, mapeando el fondo del océano y evaluando la disponibilidad global de agua dulce durante todo el año.
