Plutos „Herz“ deutet auf seine reiche geologische Welt hin
Als die New-Horizons-Mission 2015 an Pluto vorbeiflog, entdeckte sie eine geologisch vielfältige Welt – nicht die kalte, dunkle Landschaft, die viele erwartet hatten. Fast unmittelbar danach stießen Forscher auf zwei Gebilde, Mount Wright und Mount Piccard, bei denen es sich zunächst um Eisvulkane handelte; weitere Untersuchungen bestätigten dies.
Planet oder kein Planet? Der Status von Pluto wirft ernsthafte Fragen darüber auf, wie man Objekte im Sonnensystem überhaupt definieren soll
Die aktuelle Debatte um Pluto verdeutlicht die Schwierigkeiten bei der Definition des Begriffs „Planet“. Die IAU definiert einen Planeten als einen Himmelskörper, der die Sonne umkreist, eine nahezu kugelförmige Gestalt aufweist und seine Umlaufbahn weitgehend von Weltraumschrott befreit hat. Doch selbst diese Kriterien sind nicht allgemein anerkannt.
Die allgemeinsten und aktuellsten Informationen über den „ehemaligen“ neunten Planeten des Sonnensystems – Pluto
Pluto ist der größte bekannte Zwergplanet im Sonnensystem. Früher galt er als neunter und sonnenfernster Planet. 2006 wurde sein Status herabgestuft. Dieser ungewöhnliche Himmelskörper befindet sich im Kuipergürtel – einer Region jenseits des Neptun, die mit Hunderttausenden von felsigen, eisigen Körpern gefüllt ist, die jeweils über 100 Kilometer Durchmesser haben, sowie mit einer Billion oder mehr Kometen. Plutos Status als Planet wurde 2006 durch die Herabstufung zum Zwergplaneten kontrovers diskutiert und löste in der Wissenschaft und der Öffentlichkeit heftige Debatten aus.
Jüngste Untersuchungen des Pluto-Mondes Charon haben ergeben, dass er Wassereis, Ammoniak und organische Verbindungen, Kohlendioxid und Wasserstoffperoxid enthält
Charon ist ein mittelgroßer Himmelskörper mit einem Durchmesser von etwa 1207 Kilometern (750 Meilen) im Kuipergürtel – einem Ring aus eisigen Trümmern, Kometen und Zwergplaneten, auch transneptunische Objekte (TNOs) genannt, am Rand des Sonnensystems. Im Gegensatz zu vielen größeren Kuipergürtelobjekten ist Charons Oberfläche nicht mit flüchtigen Eisarten wie Methan bedeckt. Dies ermöglicht Wissenschaftlern wertvolle Einblicke in den Einfluss des Sonnenlichts auf die Kraterbildung dieser fernen Himmelskörper. Darüber hinaus ist Charon der einzige mittelgroße TNO, für den geologische Karten vorliegen. Möglich wurde dies durch Daten der NASA-Raumsonde New Horizons, die vor etwa zehn Jahren das Pluto-System besuchte.
Planet Neun ist ein hypothetischer Exoplanet, der sich in den fernen Regionen unseres Sonnensystems aufhält
Seit fast einem Jahrzehnt suchen Astronomen in den äußeren Bereichen des Sonnensystems nach Anzeichen eines hypothetischen neunten Planeten – bisher vergeblich. Experten zufolge stehen wir nun aber kurz vor seiner Entdeckung. Tief in den äußeren Bereichen des Sonnensystems – so weit von den bekannten Planeten entfernt, dass die Sonne kaum noch vom nächsten Stern zu unterscheiden wäre – könnte eine riesige, eisige Welt im Verborgenen lauern und darauf warten, entdeckt zu werden. Immer mehr Hinweise deuten auf einen hypothetischen Exoplaneten in den entferntesten Regionen unseres Sonnensystems hin. Diese Hinweise finden sich in eisigen Himmelskörpern, die auf ihren langen, gewundenen Bahnen um die Sonne die Neptunbahn kreuzen.