Depuis la confirmation de la première exoplanète orbitant autour d’une étoile semblable au Soleil en 1995, les scientifiques ont découvert plus de 5 000 mondes de ce type. Plus de la moitié de ces découvertes ont été réalisées par le télescope spatial Kepler de la NASA, lancé en 2009 pour déterminer la fréquence d’apparition de planètes semblables à la Terre dans la Voie lactée. Kepler a été mis hors service en 2018, après avoir découvert plus de 2 600 exoplanètes.
Découvrir la première véritable «Terre extraterrestre» est depuis longtemps le rêve des astronomes, et les récentes découvertes d’exoplanètes ont montré que notre galaxie regorge de petits mondes rocheux semblables au nôtre.
Pour qu’une planète soit considérée comme potentiellement habitable, elle doit être relativement petite et rocheuse, et orbiter dans la zone habitable (ou zone Boucles d’or) de son étoile. Cette zone est définie approximativement comme la région où l’eau liquide pourrait exister à la surface de la planète. Avec l’amélioration des télescopes, d’autres facteurs sont pris en compte, tels que la composition de l’atmosphère de la planète et le niveau d’activité de son étoile. Les analogues les plus proches de notre planète connus, en janvier 2024.
Gliese 667Cc est située à seulement 22 années-lumière de la Terre et, selon le Jet Propulsion Laboratory de la NASA, sa masse est au moins 4,5 fois supérieure à celle de la Terre.
Gliese 667Cc orbite autour de son étoile en 28 jours. Cette étoile est une naine rouge, bien plus froide que le Soleil, ce qui laisse penser que l’exoplanète se situe dans la zone habitable. Cependant, Gliese 667Cc, découverte grâce au télescope de 3,6 mètres de l’Observatoire européen austral (ESO) au Chili, pourrait orbiter suffisamment près de sa naine rouge pour être exposée à des éruptions solaires.
Impression d’artiste de la surface de Gliese 667Cc. ESO/L. Calçada
Kepler-22b se trouve à 600 années-lumière.
Il s’agit de la première planète du catalogue Kepler découverte dans la zone habitable de son étoile, mais ce monde est nettement plus grand que la Terre : environ 2,4 fois sa taille. On ignore pour l’instant si cette «super-Terre» est rocheuse, liquide ou gazeuse.
L’orbite de Kepler-22b a une période de 290 jours, très proche de celle de la Terre (365 jours). Cette exoplanète orbite autour d’une étoile de type G semblable à notre Soleil, mais plus petite et plus froide que la Terre.
Kepler-69c, situé à environ 2 700 années-lumière, est environ 70% plus grand que la Terre. Par conséquent, les chercheurs sont à nouveau dans l’incertitude quant à sa composition.
Cette planète orbite autour du Soleil en 242 jours, ce qui la place dans une position similaire à celle de Vénus au sein du Système solaire. Cependant, comme l’étoile Kepler-69c est environ 80 % aussi brillante que le Soleil, la planète se situe probablement dans la zone habitable.
Illustration artistique de Kepler-69c. NASA Ames/JPL-Caltech/T. Pyle
Selon la NASA, Kepler-62f est environ 40% plus grand que la Terre et orbite autour d’une étoile nettement plus froide que notre Soleil.
Cependant, son orbite de 267 jours place Kepler-62f en plein cœur de la zone habitable. Bien que Kepler-62 orbite plus près de sa naine rouge que la Terre du Soleil, l’étoile émet beaucoup moins de lumière.
Kepler-62f est situé à environ 1 200 années-lumière et, en raison de sa grande taille, est considéré comme une planète rocheuse potentielle qui pourrait abriter des océans.
Cette planète est au maximum 10% plus grande que la Terre, et elle semble également se trouver dans la zone habitable de son étoile, bien qu’à la limite extérieure de cette zone; Kepler-186f ne reçoit de son étoile qu’un tiers de l’énergie que la Terre reçoit du Soleil.
L’étoile hôte de Kepler-186f est une naine rouge ; cette planète n’est donc pas une jumelle de la Terre. Elle se situe à environ 500 années-lumière de la Terre.
Une planète de la taille de Kepler-186f est probablement rocheuse. NASA Ames/JPL-Caltech/T. Pyle
Selon un communiqué de presse de la NASA, Kepler-442b est 33% plus grand que la Terre et orbite autour de son étoile une fois tous les 112 jours.
La découverte de Kepler-442, situé à 1 194 années-lumière de la Terre, a été annoncée en 2015.
Une étude publiée en 2021 dans la revue Monthly Notices of the Royal Astronomical Society a révélé que cette exoplanète pourrait recevoir suffisamment de lumière pour permettre le développement d’une biosphère importante. Les chercheurs ont analysé la probabilité de la photosynthèse sur différentes planètes et ont constaté que Kepler-442b reçoit un rayonnement suffisant de son étoile.
Cette planète, découverte en 2015, est la première exoplanète de la taille de la Terre orbitant autour d’une étoile de la taille du Soleil, selon les exoplanètes de la NASA. Kepler-452b est 60% plus grande que la Terre, et son étoile (Kepler-452) est 10% plus grande que le Soleil. Kepler-452 est très semblable à notre Soleil, et l’exoplanète orbite dans la zone habitable.
D’après ses découvreurs, Kepler-452b, 1,6 fois plus grande que la Terre, a plus d’une chance sur deux d’être une planète rocheuse. Située à 1 400 années-lumière de la Terre, Kepler-452b orbite autour de son étoile en seulement 20 jours de plus que la Terre.
Comparaison artistique de Kepler 452b avec la Terre. NASA/Ames/JPL-Caltech/T. Pyle
Dans une nouvelle analyse des données du télescope spatial Kepler de la NASA, des scientifiques ont découvert une exoplanète nommée Kepler 1649c.
Il a été découvert que cette exoplanète a une taille similaire à celle de la Terre et orbite dans la zone habitable de son étoile.
Selon la NASA, lors de la collecte initiale des données du télescope, un algorithme informatique a identifié par erreur le corps céleste, mais en 2020, il a été découvert qu’il s’agissait d’une planète.
Kepler-1649c se situe à 300 années-lumière de la Terre et sa taille est seulement 1,06 fois supérieure. En comparant la lumière que les deux planètes reçoivent de leurs étoiles, les scientifiques ont constaté que cette exoplanète reçoit 75% de la lumière que la Terre reçoit du Soleil.
Selon la NASA, Proxima Centauri b se situe à seulement quatre années-lumière de la Terre, ce qui en fait l’exoplanète connue la plus proche de la Terre.
Découverte en 2016, cette exoplanète a une masse 1,27 fois supérieure à celle de la Terre.
Bien que située dans la zone habitable de son étoile, Proxima Centauri, cette exoplanète est exposée à un rayonnement ultraviolet extrême. Ceci est dû à sa proximité avec son étoile et à sa période orbitale de seulement 11,2 jours.
L’étoile TRAPPIST-1 est entourée de planètes plus grandes que la Terre, jamais découvertes dans la zone habitable d’une seule étoile. Ce système planétaire est composé de sept mondes.
L’eau présente sur la plupart de ces planètes s’est probablement évaporée très tôt lors de la formation du système. Cependant, une étude de 2018 a révélé que certaines d’entre elles pourraient contenir davantage d’eau que les océans terrestres. L’une de ces planètes, TRAPPIST-1e, est considérée comme la plus propice à la vie telle que nous la connaissons.
Cette illustration montre les exoplanètes TRAPPIST les plus proches de leur étoile. NASA/JPL-Caltech
Gliese 12 b est une planète incroyablement proche et modérément chaude située à seulement 40 années-lumière de nous, autour d’une étoile naine rouge.
Des scientifiques utilisant le télescope spatial de la NASA ont découvert un monde fascinant. De la taille approximative de la Terre, il est situé extrêmement près de notre système solaire et pourrait être habitable tel que nous le connaissons.
Une exoplanète, nommée Gliese 12 b, orbite autour d’une petite naine rouge froide située à seulement 40 années-lumière de la Terre, dans la constellation des Poissons. Découverte par une équipe grâce au satellite TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) de la NASA, cette exoplanète aurait un diamètre environ 1,1 fois supérieur à celui de la Terre, ce qui la rend comparable à la fois à notre planète et à Vénus, souvent considérée comme la «jumelle» de notre système solaire. Les résultats de ces recherches ont été publiés le 23 mai 2024 dans les revues *The Monthly Notices of the Royal Astronomical Society* et *The Astrophysical Journal Letters*.
Comparaison du système planétaire Trappist-1, composé de planètes orbitant autour d’une naine rouge et similaire à Gliese 12 b. NASA/JPL-Caltech
Gliese 12 b orbite si près de son étoile, Gliese 12, que son année ne dure que 12,8 jours terrestres. Cependant, comme Gliese 12 ne mesure qu’environ un quart de la taille du Soleil, elle est également beaucoup plus froide que notre étoile. Ainsi, bien que Gliese 12 b soit située à une distance de sa naine rouge hôte équivalente à seulement 7% de la distance entre le Soleil et la Terre, elle se trouve néanmoins dans la zone habitable de son système planétaire. Aussi appelée «zone Boucles d’or», la zone habitable est la région autour d’une étoile où la température n’est ni trop élevée ni trop basse pour que des planètes puissent abriter de l’eau liquide, un élément vital pour la vie telle que nous la connaissons. Point important, les deux équipes à l’origine de la découverte de Gliese 12 b ne peuvent pas encore affirmer avec certitude si elle possède une atmosphère. Par conséquent, son habitabilité reste incertaine, mais les chercheurs restent prudemment optimistes.
Des scientifiques ont repéré Gliese 12 b lors de son transit devant le disque de sa naine rouge. Ces transits provoquent de légères baisses de luminosité, magnifiquement capturées par TESS. Pailthorpe a ajouté qu’au début du projet, l’équipe ignorait la période orbitale et la taille exactes de la planète.
Gliese 12 b reçoit environ 85% du rayonnement que Vénus reçoit du Soleil, mais sa température de surface serait beaucoup plus froide — 107 degrés Fahrenheit (42 degrés Celsius) — comparée à la température de surface de Vénus de 867 degrés Fahrenheit (464 degrés Celsius).
Une jeune naine rouge est en éruption violente, projetant un puissant rayonnement sur une exoplanète en orbite autour d’elle. NASA, ESA et D.Player
Bien que la Terre et Vénus se situent dans la zone habitable du Soleil, l’une est capable d’abriter la vie et possède une atmosphère favorable, tandis que l’autre est un enfer inhospitalier où les températures sont si élevées qu’elles pourraient faire fondre le plomb. L’étude de Gliese 12 b pourrait nous aider à comprendre ce phénomène.
L’équipe étudiera si Gliese possède une atmosphère, mais les données préliminaires suggèrent que, si c’est le cas, elle est relativement ténue. Cependant, et de façon surprenante, l’absence d’une atmosphère dense est une bonne nouvelle pour l’habitabilité de la planète.
Il se peut qu’elle soit dépourvue d’atmosphère, ce qui serait peu propice à la vie, ou qu’elle possède une atmosphère ténue, semblable à celle de la Terre. Cependant, même sans atmosphère, Gliese 12 b pourrait constituer une cible importante pour la recherche de vie ailleurs dans la Voie lactée. En effet, étant une naine rouge, l’étoile autour de laquelle elle orbite est la forme d’étoile la plus courante de notre galaxie, or nous connaissons encore relativement peu de choses sur les systèmes planétaires des naines rouges.
Dans la Voie lactée, les naines rouges forment la plus grande famille d’étoiles. La fusion de l’hydrogène à partir de l’hélium se poursuit en leur cœur. Ce processus détermine la séquence principale, étape cruciale de la vie d’une étoile. On estime que 60 à 70 % des étoiles de notre galaxie sont des naines rouges comme Gliese 12, et parmi les 30 étoiles les plus proches de la Terre, au moins 20 sont des naines rouges.
Les naines rouges, officiellement appelées étoiles de type K ou M, ont une masse comprise entre 7,5% et 50% de celle du Soleil. Cette faible masse, comparée à celle du Soleil, explique leurs températures de surface plus basses : elles atteignent seulement 3 500°C (6 380°F) contre 5 500°C (9 900°F) pour notre étoile. Par exemple, la température de surface de Gliese 12 représente environ 60% de celle du Soleil.
Cette température plus basse signifie que les naines rouges peu lumineuses peuvent exister en tant qu’étoiles de la séquence principale bien plus longtemps que les étoiles de masse moyenne comme le Soleil. Alors que le Soleil devrait vivre environ 10 milliards d’années, la durée de vie des naines rouges serait des dizaines, voire des centaines de fois supérieure, atteignant parfois des billions d’années. Cela signifie que la vie aurait davantage de temps pour se développer sur les planètes orbitant autour des naines rouges que sur celles orbitant autour des étoiles de la séquence principale plus massives.
Tailles possibles de l’exoplanète Gilese 12 b, récemment découverte. NASA/JPL-Caltech/R.Hurt (Caltech-IPAC)
Cependant, tout n’est pas aussi rose en ce qui concerne les perspectives de vie sur les exoplanètes orbitant autour des naines rouges.
Bien que les naines rouges soient plus froides que le Soleil à maturité, elles sont considérées comme beaucoup plus violentes. Ces étoiles présentent une forte activité magnétique et émettent de fréquentes et puissantes éruptions de lumière de haute énergie sous forme de rayons X. Ces rayons X peuvent perturber violemment l’atmosphère d’une planète orbitant autour d’une naine rouge.
De plus, des études récentes ont montré que même les naines rouges qui restent calmes pendant des années peuvent soudainement exploser en super-éruptions d’une puissance 100 à 1 000 fois supérieure à celle des éruptions solaires. Ces éruptions sont plus fréquentes chez les jeunes étoiles de cette catégorie et sont capables de détruire leur atmosphère et d’évaporer l’eau liquide, même dans les zones habitables.
Cependant, pour l’instant, les deux équipes impliquées dans la découverte de Gliese 12 b estiment que l’orbite de la naine rouge est relativement calme, ce qui pourrait être une bonne nouvelle pour les chances que l’exoplanète possède une atmosphère.
Le fait que les naines rouges soient plus froides que les étoiles comme le Soleil, et que leurs zones habitables soient donc plus proches de leurs étoiles, facilite en réalité la tâche de TESS et de sa méthode de recherche de planètes par transit pour détecter les exoplanètes autour d’elles.
Pour étudier plus en détail cette planète, l’équipe devra utiliser d’autres instruments que TESS. Elle aura également recours à une autre méthode de détection d’exoplanètes afin de mieux caractériser Gliese 12 b. L’une de ces méthodes, appelée «méthode des vitesses radiales», exploite les infimes oscillations que les planètes induisent dans le mouvement de leurs étoiles lorsqu’elles exercent une attraction gravitationnelle sur elles.
Pailthorpe et Van Uylen espèrent également collaborer avec le télescope spatial James Webb (JWST) afin d’étudier plus en détail l’atmosphère de la planète. Ceci est possible car, lors du passage de Gliese 12 b devant le disque de son étoile, la lumière traversant son atmosphère portera les signatures caractéristiques des éléments chimiques qui la composent.
Voir aussi... Les scientifiques tirent la sonnette d'alarme: le monde perd rapidement de l'eau douce Changements anthropiques et climatiques dans les rivières et les lacs de la Terre |
Ce processus est appelé «spectroscopie de transmission», et Gliese 12 b est l’un des rares mondes tempérés semblables à la Terre suffisamment proches pour être étudiés de cette manière.
Le télescope spatial James Washington (JWST) mène actuellement une étude similaire sur sept planètes de la taille de la Terre appartenant au système TRAPPIST-1, situé à environ 40 années-lumière. Ces planètes ressemblent à Gliese 12 b non seulement parce que nombre d’entre elles se trouvent dans la zone habitable de leur étoile, mais aussi parce que cette dernière est également une petite naine rouge froide.
Concernant la possibilité de vie sur Gliese 12 b, les deux scientifiques restent extrêmement prudents. Après tout, il est encore trop tôt pour parler de notre compréhension de ce monde, ni des méthodes qui permettraient de détecter des signes de vie dans l’atmosphère d’une exoplanète, même aussi proche que Gliese 12 b.
Une cinquième planète a été découverte en 2025 dans la zone habitable d’une étoile voisine, présentant des conditions potentiellement propices à l’existence d’eau liquide et à une vie potentielle.
L 98-59, située à environ 35 années-lumière de la Terre, est une naine rouge froide et peu lumineuse, connue pour abriter un système compact de petites planètes rocheuses. La dernière découverte, réalisée par des chercheurs de l’Institut Trottier de recherche sur les exoplanètes de l’Université de Montréal, confirme l’existence de L 98-59 f, une super-Terre dont la masse minimale est 2,8 fois supérieure à celle de la Terre. L’étude a été publiée le 12 juillet 2025 dans la revue Earth and Planetary Astrophysics.
Cette exoplanète nouvellement découverte orbite autour de son étoile sur une orbite quasi circulaire, avec une période orbitale de 23 jours terrestres. Selon l’université, la planète reçoit une quantité d’énergie stellaire approximativement équivalente à celle de la Terre, ce qui la situe dans la zone habitable de son étoile – la région où l’eau liquide pourrait exister dans des conditions atmosphériques appropriées.
«La découverte d’une planète tempérée dans un système aussi compact rend cette découverte particulièrement passionnante», a déclaré Charles Cadieux, chercheur à l’université et principal auteur de l’étude. «Elle met en lumière la remarquable diversité des systèmes exoplanétaires et renforce l’intérêt d’étudier les mondes potentiellement habitables autour des étoiles de faible masse.»
L 98-59 f a été découverte grâce à une réanalyse des données des spectrographes HARPS (High-Accuracy Radial Velocity Planet Search) et ESPRESSO de l’Observatoire européen austral (ESO). Comme l’exoplanète ne transite pas devant son étoile et ne passe pas devant elle, les astronomes l’ont détectée en suivant de subtiles variations du mouvement de l’étoile, induites par l’attraction gravitationnelle de la planète.
Cinq petites exoplanètes orbitent étroitement autour de la naine rouge L 98-59, située à 35 années-lumière. Au premier plan de cette illustration se trouve la super-Terre L 98-59 f, que l’on pense se trouver dans la zone habitable de son étoile. Benoit Goujon, Université de Montréal
En combinant les données du spectrographe avec les observations du satellite TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) et du télescope spatial James Webb (JWST) de la NASA, et en utilisant des techniques avancées de filtrage du bruit stellaire, les chercheurs ont pu déterminer la taille, la masse et les propriétés fondamentales des cinq planètes.
L’étude révèle que L 98-59 b, la planète la plus proche du Soleil, ne représente que 84% de la taille de la Terre et la moitié de sa masse, ce qui en fait l’une des plus petites exoplanètes étudiées. Les forces de marée pourraient expliquer l’activité volcanique des deux planètes les plus proches du Soleil, et la densité exceptionnellement faible de la troisième suggère qu’il pourrait s’agir d’un monde riche en eau, unique dans notre système solaire. Selon les participants à l’étude, cette diversité offre une occasion rare d’étudier la formation et l’évolution des systèmes planétaires au-delà du nôtre.
«Ces nouveaux résultats offrent l’image la plus complète que nous ayons jamais eue du remarquable système L 98-59», a déclaré Cadieux. «Ils démontrent de façon convaincante ce que nous pouvons accomplir en combinant les données des télescopes spatiaux et des instruments de haute précision terrestres, et ils ouvrent la voie à des cibles clés pour les futures recherches atmosphériques avec le télescope spatial James Webb.»
Du fait de sa petite taille et de sa proximité, les planètes de L 98-59 se prêtent particulièrement bien à des études atmosphériques ultérieures. Si L 98-59 f possède une atmosphère, des télescopes comme le JWST pourraient détecter de la vapeur d’eau, du dioxyde de carbone, voire des biosignatures.
La planète rocheuse, baptisée LHS 1140 b, se situe à 48 années-lumière de la Terre et, selon de nouvelles recherches, son atmosphère contient de l’hélium. C’est également la première planète rocheuse dont l’atmosphère a été directement détectée. De plus, c’est la première planète rocheuse dotée d’une atmosphère découverte qui se trouve dans la zone habitable, c’est-à-dire à la distance de son étoile propice à la présence d’eau liquide.
Alors que nous poursuivons nos recherches de planètes pouvant être considérées comme «habitables», cette planète remplit plus de critères que presque toutes celles que nous avons vues jusqu’à présent.
Cette exoplanète, ou planète située en dehors de notre système solaire, a été découverte en 2017 par une équipe d’astronomes dirigée par Jason Dittman, qui est aujourd’hui co-auteur de cette nouvelle découverte. Ces travaux sont décrits dans une étude publiée dans la revue Science en 2016.
Puisqu’il s’agit d’une planète rocheuse, «elle possède forcément une surface… elle est composée de roches», a déclaré Dittman. À quoi ressemble la surface de la planète? Impossible de le dire pour l’instant, mais les chercheurs qui ont découvert son atmosphère pensent qu’il y a de fortes chances qu’elle contienne de l’eau.
Bien que cette planète orbite autour d’une étoile naine rouge plus petite et plus froide que le Soleil, elle est plus proche de notre étoile que nous ne le sommes, ce qui lui permet de maintenir une température dans la «zone habitable» où l’eau liquide pourrait exister à sa surface.
«Il y a probablement beaucoup d’eau là-bas aussi», a déclaré Cherubim. «S’il y a une atmosphère capable de créer un effet de serre, et nous savons qu’il y en a une… alors il est probable que les conditions y soient considérées comme habitables sur Terre, et que l’eau liquide puisse y exister.»
Bien qu’elle ne soit certainement pas une réplique exacte de la Terre, cette planète peut être considérée comme semblable à la Terre sur deux points essentiels, explique Cherubim. Premièrement, sa composition générale. La planète est rocheuse, probablement dotée d’un noyau de fer, et possède une atmosphère. Deuxièmement, sa température est idéale pour la présence d’eau liquide, indispensable à la vie, du moins telle que nous la connaissons, sur notre planète.
La découverte de la première exoplanète a été confirmée il y a un peu plus de 30 ans. Depuis, les scientifiques en ont découvert plus de 6 000, et ce nombre ne cesse d’augmenter. Bien que plusieurs planètes rocheuses aient été découvertes dans la zone habitable de leur étoile, la présence d’une atmosphère autour d’une planète rocheuse située dans cette zone n’a été confirmée que récemment.
L’une des raisons pour lesquelles les scientifiques ont eu du mal à trouver des planètes dotées d’une atmosphère réside dans la nature de leurs étoiles. LHS 1140 b orbite autour du type d’étoile le plus courant : les naines rouges, qui font environ un tiers de la taille de notre Soleil. Ces étoiles restent actives bien plus longtemps que les étoiles semblables au Soleil. Cette activité se traduit par des éruptions de rayonnement extrême, telles que les éruptions solaires et les éjections de masse coronale. Or, ce rayonnement extrême prive généralement les planètes qui orbitent autour de ces étoiles de toute atmosphère. Les astronomes se sont donc demandé si de telles planètes pouvaient posséder une atmosphère.
Illustration artistique de l’exoplanète LHS 1140 b au premier plan, entourée d’une atmosphère d’hélium. Son étoile naine rouge, autour de laquelle orbite une autre planète, se trouve à l’arrière-plan. Melissa Weiss/Centre d’astrophysique | Harvard et Smithsonian
«Cette découverte est extrêmement importante car elle montre qu’au moins cette planète rocheuse a conservé une atmosphère pendant des milliards d’années», a déclaré Cherubim. «C’est une preuve crédible et convaincante que, oui, des atmosphères peuvent exister sur des exoplanètes rocheuses.»
Il est fort possible que l’atmosphère de la planète contienne d’autres gaz que l’hélium, et qu’une partie ait été érodée par le rayonnement de l’étoile. Cependant, la naine rouge autour de laquelle orbite cette planète a environ 6 milliards d’années, soit plusieurs milliards d’années de plus que l’âge auquel son intense activité radiative commence à diminuer. Par conséquent, même si de l’hélium continue de s’échapper lentement de l’atmosphère planétaire, l’équipe s’attend à ce que la planète conserve son atmosphère, a expliqué Dittman. Après tout, même sur Terre, l’hélium s’échappe lentement de notre atmosphère.
Pour prouver l’existence d’une atmosphère sur cette planète, l’équipe est partie d’une hypothèse formulée par Cherubim durant ses études supérieures. Tout a commencé par un modèle théorique et une vague intuition: il pourrait exister des exoplanètes rocheuses dotées d’atmosphères différentes de celle de la Terre.
Voir aussi... |
«C’était le résultat d’une prédiction très précise, fondée sur un modèle d’évolution planétaire que j’ai développé de toutes pièces, à partir de principes fondamentaux, pour ma thèse de doctorat en tant que théoricien. J’avais formulé une prédiction très précise concernant cette planète», a expliqué Cherubim. «Et puis, j’ai fait quelque chose d’assez inattendu, d’assez étrange: j’ai utilisé une méthode généralement employée pour observer les planètes géantes, et je l’ai appliquée à une planète rocheuse, ce que personne n’avait fait auparavant.»
«Et puis, à ma grande surprise, j’ai effectué une mesure qui correspondait parfaitement à ma prédiction. Et c’était très satisfaisant de boucler la boucle de la méthode scientifique.»
L’équipe a repris un modèle théorique développé par Cherubim durant ses études supérieures et l’a testé à l’aide du spectrographe WINERED (Warm Infrared Echelle) de l’Observatoire Magellan au Chili. Ces observations leur ont permis d’observer le transit de LHS 1140 b et d’une autre planète devant l’étoile la même nuit. Grâce à ces données spectrographiques, ils ont pu identifier des signatures moléculaires dans l’atmosphère de ces planètes lors de leur passage devant l’étoile. Si l’une d’elles n’a donné aucun résultat, elle a néanmoins présenté une signature d’hélium directe et indéniable.
Lorsqu’il s’agit d’une planète rocheuse dotée d’une atmosphère et d’une zone habitable (c’est-à-dire susceptible d’abriter de l’eau liquide), la question de l’existence de la vie se pose immédiatement. Puisqu’il s’agit de la première planète de ce type découverte, des recherches plus approfondies nous permettront de reconstituer le puzzle.
La planète, nommée GJ 3378b, orbite autour d’une étoile naine rouge peu lumineuse de la constellation de la Girafe. Une planète rocheuse potentiellement habitable a été découverte dans la zone habitable de cette naine rouge, située à seulement 25 années-lumière.
Cependant, face au rayonnement hostile émis par son étoile, on ignore encore si cette nouvelle exoplanète possède une atmosphère et si la vie y est susceptible d’exister. Néanmoins, les astronomes se réjouissent de cette découverte.
«C’est une découverte passionnante», a déclaré Paul Robertson, de l’Université de Californie à Irvine. «Il s’agit de l’un de nos plus proches voisins cosmiques. Vingt-cinq années-lumière peuvent paraître une grande distance, mais la Voie lactée mesure environ 100 000 années-lumière de diamètre; de ce point de vue, c’est donc notre plus proche voisin.» Les résultats de l’étude ont été publiés le 30 juin 2026 dans The Astrophysical Journal.
La planète, nommée GJ 3378b, orbite autour d’une étoile naine rouge peu lumineuse de la constellation de la Caméléon. Découverte en 2024 par des astronomes français grâce au télescope Canada-France-Hawaii installé sur le Mauna Kea, elle a fait l’objet d’une révision des données initiales par des astronomes américains, qui suggèrent qu’elle pourrait être plus semblable à la Terre qu’on ne le pensait.
Tout ce que nous savons avec certitude, c’est la masse et l’orbite de GJ 3378b. Nous ignorons encore s’il est semblable à la Terre: il pourrait abriter des terres, des mers, des nuages et la vie, ou bien être dépourvu d’atmosphère et criblé de cratères.
Le télescope WIYN de 3,5 mètres de diamètre, situé à l’observatoire national de Kitt Peak près de Tucson, en Arizona, est l’un des deux télescopes utilisés pour découvrir l’exoplanète GJ 3378b. NOIRLAB/NSF/AURA
La planète n’a pas été observée en transit devant son étoile, bloquant ainsi sa lumière depuis notre point de vue. GJ 3378b a été découverte grâce à l’attraction gravitationnelle de son étoile. Cette attraction provoque une oscillation de l’étoile autour de son centre de masse commun avec la planète, oscillation qui se traduit par un décalage Doppler dans la lumière de l’étoile, mesuré par son spectre (la longueur d’onde de sa lumière).
Lors de sa découverte en 2024, la planète avait une masse de 5,26 masses terrestres, la classant ainsi parmi les mini-Neptunes, c’est-à-dire des planètes plus grandes, principalement gazeuses. Cependant, après l’avoir étudiée à l’aide de deux télescopes différents, l’équipe de Robertson a pu démontrer que sa masse réelle est de 2,3 masses terrestres. Elle se rapproche donc davantage d’une super-Terre rocheuse.
De plus, ces mêmes observations ont révélé que la période orbitale de GJ 3378b est de 21 jours, et non de 25 jours comme estimé initialement. Cela signifie que la planète est plus proche de son étoile qu’on ne le pensait et se situe confortablement dans la zone habitable, où les températures seraient compatibles avec la présence d’eau liquide à la surface d’une planète dotée d’une atmosphère. Par conséquent, de ce point de vue, la probabilité que GJ 3378b soit habitable, voire habitée, semble assez élevée.
«Cette super-Terre reçoit environ 90% du rayonnement de son étoile que la Terre reçoit de son soleil, elle se trouve donc dans une position privilégiée», a déclaré Robertson.
Un problème majeur réside cependant dans le fait que les naines rouges émettent des flux de rayonnement nocifs sous forme de puissantes rafales de vent stellaire, capables de détruire l’atmosphère d’une planète.
Le télescope spatial James Webb (JWST) étudie l’atmosphère d’autres planètes rocheuses orbitant autour de naines rouges, comme celles du système TRAPPIST-1. Il utilise pour cela la spectroscopie de transit, une technique qui consiste à observer comment l’atmosphère de la planète absorbe une partie de la lumière de son étoile, laissant apparaître des raies d’absorption sombres dans le spectre de celle-ci.
Malheureusement, GJ 3378b ne transite pas devant son étoile. Les astronomes devront donc attendre les années 2040, date prévue du lancement de l’Observatoire des mondes habitables de la NASA, pour déterminer si GJ 3378b possède une atmosphère.
Représentation artistique de la surface de l’exoplanète super-Terre GJ 3378b, située dans la zone habitable. Nikolai Berman/Université de Californie, Irvine
Les astronomes restent néanmoins optimistes. GJ 3378b se situe à la limite de la zone où les planètes sont censées être fortement irradiées, ce qui signifie qu’elle a peut-être échappé au pire. Si tel est le cas, l’Observatoire de la planète habitable sera peut-être capable de détecter plus qu’une simple atmosphère.
«Notre objectif ultime est de détecter des biosignatures», a déclaré Michael Endl, astronome à l’Université du Texas à Austin, dans un communiqué distinct. «Nous voulons vraiment savoir : sommes-nous seuls dans l’univers? Nous sommes encore au stade de l’exploration du système solaire externe, cherchant des planètes autour d’étoiles proches, car ce sont les endroits les plus faciles pour détecter des biosignatures.»
«Cette planète nous rapproche un peu plus de la compréhension de tous nos voisins et, en fin de compte, de ceux qui pourraient être habitables.»
La planète candidate HD 137010 b, qui pourrait être remarquablement similaire à la Terre, présente une différence potentiellement importante: elle pourrait être plus froide que Mars, qui est perpétuellement gelée.
Les scientifiques continuent d’analyser les données recueillies par le télescope spatial Kepler de la NASA, mis hors service en 2018, et font régulièrement des découvertes inattendues. L’article relate la dernière en date: une possible planète rocheuse, légèrement plus grande que la Terre, orbitant autour d’une étoile semblable au Soleil située à environ 146 années-lumière, selon le service de presse de la NASA.
Une équipe scientifique internationale a publié un article sur cette découverte, intitulé «Une planète candidate de la taille de la Terre à forte pente transitant devant une naine blanche de type K de magnitude 10 dans la région K2», dans la revue The Astrophysical Journal Letters le 27 janvier 2026. L’équipe était dirigée par Alexander Wenner, doctorant en astrophysicien à l’Université du Queensland du Sud, à Toowoomba, en Australie, et actuellement chercheur postdoctoral à l’Institut Max Planck d’astronomie, à Heidelberg, en Allemagne. Parmi les autres auteurs figurent plusieurs bénévoles du projet scientifique citoyen Planet Hunters de la NASA: Hans Martin Schwengeler, Martti H. Christiansen, Mark Omohundro et Ivan A. Terentev. Alexander Wenner avait également participé à Planet Hunters avant de soutenir sa thèse de doctorat.
La période orbitale de cette planète, considérée comme «candidate» en attendant confirmation, est probablement similaire à celle de la Terre, soit environ un an. HD 137010 b pourrait également se situer juste en dehors de la zone habitable de son étoile, une distance orbitale qui permettrait la formation d’eau liquide à sa surface en présence d’une atmosphère adéquate.
Une animation réalisée par un artiste à partir de l’exoplanète candidate HD 137010 b offre une vue aérienne de cette planète rocheuse potentielle, légèrement plus grande que la Terre, qui orbiterait autour d’une étoile semblable au Soleil située à environ 146 années-lumière. Cette animation crée également un effet de transit, l’étoile de la planète disparaissant puis réapparaissant derrière HD 137010 b. NASA/JPL-Caltech/Keith Miller (Caltech/IPAC)
Les planètes orbitant autour d’autres étoiles sont appelées « exoplanètes ». Et cette planète pourrait être la première exoplanète présentant des propriétés similaires à celles de la Terre à traverser le disque d’une étoile semblable au Soleil, suffisamment proche et suffisamment brillante pour permettre des observations de suivi significatives.
La quantité de chaleur et de lumière qu’une telle planète recevrait de son étoile est inférieure au tiers de celle que la Terre reçoit du Soleil. Bien que HD 137010 soit une étoile semblable à notre Soleil, elle est plus froide et moins lumineuse. De ce fait, la température à la surface de cette planète ne dépasserait pas -90 degrés Fahrenheit (-68 degrés Celsius). À titre de comparaison, la température moyenne à la surface de Mars est d’environ -85 degrés Fahrenheit (-65 degrés Celsius).
Des observations supplémentaires seront nécessaires pour que HD 137010 b soit considérée comme une exoplanète candidate. Les exoplanétologues utilisent diverses méthodes pour identifier les planètes, et cette découverte est le fruit d’un unique transit – le passage d’une planète devant l’étoile, tel une mini-éclipse – détecté lors de la seconde mission Kepler, appelée K2. Même avec un seul transit, les auteurs de l’étude ont pu estimer la période orbitale de l’exoplanète candidate. Ils ont mesuré le temps mis par l’ombre de la planète pour traverser la surface de l’étoile – ici, 10 heures, contre environ 13 heures pour la Terre – et l’ont comparé aux modèles orbitaux du système. Cependant, bien que la précision de cette détection unique soit bien supérieure à celle de la plupart des transits observés par les télescopes spatiaux, les astronomes doivent observer régulièrement des transits similaires pour confirmer qu’ils sont bien causés par une planète réelle.
Illustration artistique de l’exoplanète candidate HD 137010 b, surnommée « Terre froide » car il s’agit d’une planète rocheuse possiblement plus grande que la Terre, orbitant autour d’une étoile semblable au Soleil située à environ 146 années-lumière. NASA/JPL-Caltech/Keith Miller (Caltech/IPAC)
L’obtention de nouveaux transits sera une tâche ardue. La proximité de l’orbite de cette planète avec celle de la Terre explique la rareté de ces transits, bien moindre que pour les planètes orbitant plus près de leur étoile (c’est l’une des principales raisons de la difficulté à détecter les exoplanètes à orbite semblable à celle de la Terre). Avec un peu de chance, une confirmation pourrait venir d’observations complémentaires menées par le successeur de Kepler/K2, le satellite TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) de la NASA, principal instrument de détection d’exoplanètes toujours en service, ou par le satellite CHEOPS (CHaracterizing ExOPlanets Satellite) de l’Agence spatiale européenne. Dans le cas contraire, la collecte de données supplémentaires sur HD 137010 b devra peut-être attendre l’arrivée de la prochaine génération de télescopes spatiaux.
Malgré la possibilité d’un climat froid, HD 137010 b pourrait également être une planète tempérée, voire aquatique, selon les auteurs de l’article consacré à cette exoplanète. Pour cela, il lui faudrait simplement une atmosphère plus riche en dioxyde de carbone que la nôtre. D’après la modélisation des atmosphères planétaires possibles, l’équipe scientifique estime à 40% la probabilité que cette planète se situe dans la zone habitable «conservatrice» autour de son étoile, et à 51% la probabilité qu’elle se situe dans la zone habitable «optimiste», plus large. Par ailleurs, les auteurs de l’étude affirment que la planète a environ 50% de chances de se situer entièrement en dehors de la zone habitable.
Il existe plusieurs endroits dans notre système solaire où les chercheurs recherchent également des signes de vie, et où certains indices laissent penser que la vie pourrait se cacher dans des endroits inattendus.
Bien que Mars ne semble pas abriter d’êtres humains, la vie microbienne pourrait y avoir existé par le passé. Mars est actuellement un désert froid, mais les rovers qui étudient ses roches indiquent qu’elle contenait autrefois de l’eau liquide, condition essentielle à la vie.
Outre l’étude de l’environnement martien, le rover Perseverance collecte des échantillons de roches prometteurs qui seront ramenés sur Terre pour une analyse approfondie. La NASA et l’ESA développent actuellement la mission Mars Sample Return, qui prévoit une mission sur Mars, la collecte d’échantillons et leur retour sur Terre.
Vénus, souvent surnommée la «jumelle» de la Terre, n’est probablement pas le premier endroit du système solaire où chercher la vie. Sa température à la surface est suffisamment élevée pour faire fondre le plomb, et la pression atmosphérique moyenne y est plus de 90 fois supérieure à celle de la Terre. Vénus est enveloppée d’épais nuages denses composés principalement d’acide sulfurique, une substance extrêmement corrosive qui, mélangée à l’eau, forme des pluies acides sur Terre, nuisibles à la faune, à la flore et aux sols.
Malgré ces conditions extrêmes, des microbes extrêmophiles pourraient survivre dans la haute atmosphère de Vénus, où les températures et les pressions sont moins extrêmes; la vie trouvera peut-être des moyens de se protéger des effets destructeurs de l’acide sulfurique. Pour le vérifier, le MIT organise les missions Morning Star, qui exploreront l’atmosphère de Vénus dans le but ultime de prélever un échantillon des nuages de la planète et de le ramener sur Terre pour une analyse plus approfondie.
Lorsqu’ils recherchent la vie, les scientifiques se concentrent souvent sur la recherche d’eau liquide, car elle est essentielle à la vie sur Terre. Découvrir la vie sur Vénus remettrait en question cette limitation, ce qui signifierait que la vie extraterrestre pourrait être bien plus étrange que nous le pensions, et qu’il pourrait exister de nombreux autres endroits où la chercher.
En 2020, la possible détection de phosphine dans les nuages de Vénus a relancé le débat sur l’existence de signes de vie sur la planète. La présence de phosphine était une découverte surprenante, car la plupart des processus chimiques connus qui la produisent se déroulent au sein d’organismes vivants ou sous des pressions extrêmes sur les géantes gazeuses. Cependant, le signal était faible et certains ont avancé qu’il pouvait s’agir d’un bruit de fond. Les missions Morning Star vers Vénus fourniront des informations beaucoup plus précises sur la chimie de la planète et pourraient même confirmer la présence de phosphine dans ses nuages.
Plusieurs lunes de Saturne et de Jupiter, orbitant loin du système solaire, pourraient potentiellement abriter la vie, notamment Encelade et Europe.
Encelade, lune de Saturne, abrite un océan souterrain global dissimulé sous une épaisse croûte de glace. La lune projette continuellement d’immenses jets d’eau salée dans l’espace, offrant aux scientifiques une occasion rare d’explorer directement l’intérieur d’un corps céleste autre que la Terre. La mission Cassini a survolé Encelade à plusieurs reprises entre 2005 et 2017, collectant des images et même des échantillons de ces jets, dont l’analyse est toujours en cours. Un article publié dans Nature en 2023 a révélé la présence de phosphates sur Encelade, ce qui signifie que les scientifiques ont désormais identifié tous les composants chimiques essentiels à la vie dans l’océan de cette lune.
Les équipes de l’ESA et de la NASA développent plusieurs missions d’astrobiologie vers Encelade dans le but de collecter davantage d’échantillons des panaches, même si elles sont encore loin du pas de tir.
Tout comme Encelade, Europe, lune de Jupiter, est un monde glacé doté d’un océan souterrain global et d’éruptions d’eau jaillissant de sa surface. La puissante attraction gravitationnelle de Jupiter sur Europe fournit l’énergie et la propulsion nécessaires à une intense activité géologique et serait la principale raison pour laquelle cet océan est suffisamment chaud pour être liquide. L’interaction entre cet océan salé et l’intérieur rocheux pourrait potentiellement abriter la vie, semblable à celle que l’on trouve autour des sources hydrothermales sur Terre.
La sonde JUICE (Jupiter Icy Moons Explorer) de l’Agence spatiale européenne (ESA) a été lancée le 14 avril 2023 et devrait atteindre Jupiter en juillet 2031. Elle y étudiera Jupiter et ses trois lunes : Europe, Callisto et Ganymède. La mission Europa Clipper de la NASA a été lancée le 14 octobre 2024. Cette mission devrait atteindre Jupiter en 2030 et survoler Europe afin d’étudier le potentiel de vie sur cette planète.
Titan, une autre lune de Saturne, est un lieu unique dans le système solaire. Elle possède un cycle du méthane similaire au cycle de l’eau sur Terre et une atmosphère dense composée d’azote et de méthane. La mission Cassini a effectué plus de 50 survols de Titan entre 2004 et 2017 et a lancé la sonde Huygens, qui s’est posée à la surface de la lune en 2005. Ces deux missions ont recueilli des données indiquant que l’atmosphère de Titan est probablement capable de produire des molécules complexes, les éléments constitutifs de la vie. La NASA développe actuellement un octocoptère de la taille d’une voiture pour se rendre sur Titan et collecter des échantillons à différents endroits.
Il existe de nombreux autres endroits dans le système solaire où la vie pourrait exister, notamment sur des planètes naines comme Cérès. D’après les images prises par la mission Dawn de la NASA, qui a visité la planète en 2015, Cérès abriterait d’abondantes quantités d’eau liquide sous sa croûte glacée et rocheuse.
Commenter sur Facebook* Le propriétaire de la société Meta est considéré comme extrémiste en Russie et fait l’objet d’une interdiction.Voir aussi... Liste complète des gestionnaires d'événements HTML/Javascript avec exemples Liste des documents requis pour un site Web en Fédération de Russie |
