Utilizando el Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito (TESS), una nave espacial diseñada para buscar exoplanetas, los astrónomos descubrieron un inusual sistema estelar cuádruple. Durante otra campaña de observación específica, XRISM reveló que las señales de plasma caliente siguen el movimiento orbital de una estrella compañera que, de otro modo, sería invisible. Además, un nuevo estudio realizado por científicos japoneses ha demostrado que nuestro Sol y numerosos «gemelos solares» similares podrían haber migrado juntos desde el centro de la Vía Láctea.
El sistema de cuatro estrellas más grande del mundo
Utilizando el Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito (TESS) de la NASA, una nave espacial diseñada para la búsqueda de exoplanetas, los astrónomos han descubierto un inusual sistema estelar cuádruple. Este sistema es el sistema estelar triple más cercano jamás descubierto, compuesto por tres estrellas y una estrella (3+1 estrellas), un subconjunto de los sistemas estelares cuádruples. Lo particularmente interesante es que quienes descubrieron este sistema también pudieron determinar su destino.
El sistema TIC 120362137 consta de un sistema interno estable y compacto formado por tres estrellas que orbitan entre sí, alrededor del cual orbita una estrella externa más distante, que observa el sistema desde lejos. Aunque la estrella externa se encuentra aproximadamente a la misma distancia del trío que Júpiter del Sol, el subsistema estelar interno cabría dentro de la órbita de Mercurio, el planeta más cercano al Sol, alrededor de nuestra estrella. Los resultados del estudio se publicaron el 3 de marzo de 2026 en la revista Nature Communications.
TIC 120362137 es un descubrimiento importante para los investigadores porque, además de que los sistemas 3+1 (los llamados sistemas estelares jerárquicos, donde varias estrellas orbitan entre sí en una región relativamente pequeña) son extremadamente raros, TIC 120362137 también puede ayudar a comprender mejor los procesos de formación estelar y la estabilidad orbital a largo plazo.
«TIC 120362137 es actualmente el sistema estelar cuádruple de tipo 3+1 más compacto conocido», declaró a Space.com Tamás Borkovics, líder del equipo e investigador de la Universidad de Szeged en Hungría.
Sin embargo, la naturaleza inusual de este sistema no era evidente a primera vista.
«A partir de un análisis sencillo de los primeros datos de TESS, nos dimos cuenta de que TIC 120362137 es un sistema estelar triple eclipsante, compacto y muy denso», dijo Borkowitz. El investigador añadió que cuando el equipo observó por primera vez TIC 120362137, este sistema, hasta entonces desconocido, parecía consistir inicialmente en un par de estrellas que se eclipsaban entre sí cada 3,3 días terrestres, lo que provocaba un efecto de atenuación durante una o dos horas.
Ilustración del sistema estelar 3+1 TIC 120362137 por Robert Lee
«Conocemos miles de sistemas de este tipo, llamados binarias eclipsantes. Así que, en ese momento, no había nada interesante ni inusual», continuó. «Entonces nos dimos cuenta de que cada 25 o 26 días se producían desvanecimientos adicionales que duraban entre uno y dos días, lo que indicaba claramente que el sistema debía contener una tercera estrella con un período orbital de unos 51 días. Por lo tanto, concluimos que TIC 120362137 debía ser un sistema binario triple eclipsante».
“Sin embargo, en aquel momento aún no sabíamos nada sobre la cuarta estrella.”
Posteriormente, el equipo observó varios eclipses más, lo que indicaba la presencia de una cuarta estrella, cuya presencia fue confirmada mediante el espectrógrafo Echelle de Tillinghast (TRES) en el telescopio Tillinghast de 1,5 metros ubicado en el Monte Hopkins en Arizona.
«TIC 120362137 es un caso excepcional, ya que descubrimos que el período orbital de la estrella más externa es de tan solo unos 1046 días, el más corto de cualquier sistema estelar cuádruple 3+1 conocido hasta la fecha», declaró Borkowitz. «Sin embargo, descubrir este tipo de sistemas es extremadamente difícil. Detectar el cuarto componente, el más externo, mediante el análisis de eclipses, del mismo modo que se hace con el sistema interno, requiere mucho más tiempo, quizás incluso décadas o más. Podría haber otras maneras de detectar la cuarta estrella, pero solo por casualidad».
El equipo también pudo determinar otras características de las estrellas de este sistema. Descubrieron que las tres estrellas más internas son más masivas y calientes que el Sol, mientras que la estrella más externa, la cuarta, es más fría, menos masiva y, por lo tanto, similar al Sol. Además, mediante simulaciones por computadora, los investigadores pudieron determinar el futuro de este sistema estelar 3+1, que finalmente quedará reducido a dos remanentes de enanas blancas.
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«Primero, la estrella más masiva, el componente principal del sistema binario más interno, alcanzará la etapa de gigante roja. En este estado, se fusionará con su compañera, la estrella secundaria del sistema binario más interno. A este cuerpo estelar hijo lo llamamos A’», explicó Borkowitz. «Luego, después de unos 276 millones de años, en la segunda etapa, esta nova, la estrella fusionada A’, se fusionará con el tercer componente estelar, la estrella B, cuando ambas estrellas alcancen la etapa de gigante roja. A esta nova masiva la llamamos AB».
Añadió que, posteriormente, la estrella AB perderá una parte significativa de su masa, colapsando finalmente para formar una enana blanca. Mientras esto ocurre, la cuarta estrella, situada a gran distancia, experimentará un proceso similar, creando una segunda enana blanca.
«Nuestro modelo evolutivo predice, por lo tanto, la formación de un sistema binario a partir de estas dos enanas blancas, con un período orbital de unos 44 días», explicó Borkowitz. «La enana blanca más masiva, con una masa de aproximadamente el 89% de la del Sol, se forma tras dos fusiones de las tres estrellas interiores, mientras que la enana blanca menos masiva, con una masa de aproximadamente el 29% de la del Sol, se forma simplemente a partir de la cuarta estrella, la más externa».
Interacción entre dos estrellas compañeras
Se ha identificado a un compañero invisible, que absorbe materia de la estrella Gamma-Cas, visible a simple vista, como el responsable de los inusuales rayos X que emanan del sistema estelar. Esto resuelve un misterio que ha desconcertado a los astrónomos durante más de cincuenta años, según informa la Agencia Espacial Europea.
Las singulares observaciones de alta resolución realizadas por la Misión de Imágenes y Espectroscopia de Rayos X (XRISM) revelaron que la emisión de rayos X está vinculada al movimiento orbital de una estrella enana blanca compañera, lo que permitió a los astrónomos resolver finalmente este misterio. Una descripción detallada de las observaciones se presenta en un nuevo artículo, del que Yael Naze, de la Universidad de Lieja (Bélgica), es coautora, y que se publicó en marzo de 2026 en la revista Astronomy & Astrophysics.
«Durante décadas, numerosos grupos de investigación han trabajado arduamente para desentrañar el misterio de gamma-Cas. Y ahora, gracias a las observaciones de alta precisión de XRISM, finalmente lo hemos logrado», afirma Yael.
La estrella Gamma Cas (γ-Cas) es visible para los europeos todas las noches despejadas. Forma el «punto» central de la singular constelación de Casiopea, con forma de W.
A pesar de ser visible en el cielo nocturno, ha estado rodeada de misterio desde 1866, cuando el astrónomo italiano Angelo Secchi notó algo extraño en su perfil de luz. Su «huella dactilar» de hidrógeno era brillante, mientras que en estrellas como nuestro Sol, suele aparecer como una línea oscura.
Esta extraña característica dio origen a una nueva clase de estrellas llamadas estrellas Be, en las que la característica «B» de las estrellas masivas, calientes y de color blanco azulado se ha fusionado con la «e» formada por la peculiar emisión de hidrógeno.
Pasaron varias décadas antes de que los astrónomos se dieran cuenta de que estas emisiones provenían de un disco giratorio de material expulsado por una estrella que giraba rápidamente. Dichos discos pueden formarse y disiparse con el tiempo, provocando variaciones en el brillo de la estrella. Esto la convierte en un objeto de estudio popular para los astrónomos aficionados hasta el día de hoy.
Las observaciones de alta resolución realizadas con el telescopio XRISM han revelado el origen de la curiosa emisión de rayos X que emana de la estrella Gamma-Cas, visible a simple vista: material que cae sobre su compañera, una enana blanca. ESA
Con la mejora de las observaciones telescópicas, fue posible seguir el movimiento de Gamma-Kasa, revelando la presencia de una estrella compañera de baja masa. Dado que esta compañera permanece invisible a la observación telescópica directa, los astrónomos especulan que podría tratarse de una enana blanca: un objeto compacto con la masa del Sol pero del tamaño de la Tierra.
Luego, a mediados de la década de 1970, surgió un nuevo misterio: se descubrió que Gamma-Cas emitía rayos X de energía inusualmente alta. Estudios posteriores revelaron que la fuente de este resplandor de rayos X era principalmente plasma extremadamente caliente, con una temperatura de 150 millones de grados, que emitía con una luminosidad aproximadamente 40 veces mayor de lo que se esperaría normalmente para estrellas tan masivas.
Con la llegada de los telescopios espaciales de rayos X, incluidos el XMM-Newton de la Agencia Espacial Europea, el Chandra de la NASA y el eROSITA, liderado por Alemania, los astrónomos han descubierto alrededor de dos docenas de estrellas gamma-Cas con una emisión de rayos X similar e inusual, lo que las convierte en un grupo especial entre las estrellas Be en general.
Con el paso de los años, la explicación de la emisión de rayos X de alta energía se ha reducido a dos teorías contrapuestas. ¿Podría el campo magnético local de la estrella interactuar con el campo magnético del disco circundante, creando material caliente? ¿O acaso los rayos X generados por el disco de la estrella Be inciden sobre una compañera enana blanca?
Finalmente, ha llegado un instrumento con la precisión suficiente para resolver este misterio: el espectrómetro de alta resolución Resolve, instalado en el telescopio XRISM (X-ray diffraction Imaging Survey). Durante una campaña de observación específica, XRISM reveló que las señales de plasma caliente siguen el movimiento orbital de una estrella compañera que, de otro modo, sería invisible. En otras palabras, la enana blanca está absorbiendo materia de la estrella Cas, emisora de rayos gamma, y emitiendo rayos X en el proceso.
«Los estudios previos realizados con XMM-Newton allanaron el camino para XRISM, permitiéndonos descartar numerosas teorías y demostrar cuál de las dos últimas es la correcta», afirma Yael. «¡Es increíblemente emocionante tener por fin pruebas directas para resolver este misterio!».
Comprender que los objetos Cas de rayos gamma son estrellas de tipo Be emparejadas con una enana blanca en proceso de acreción resuelve el misterio de la emisión de rayos X. Pero también plantea otra pregunta intrigante sobre cómo se forma y evoluciona la población más amplia de estos sistemas binarios.
Durante mucho tiempo se pensó que estos pares eran comunes, principalmente entre estrellas de baja masa. Sin embargo, nuevas investigaciones sugieren que son más raros de lo que se creía y que suelen observarse en estrellas Be masivas.
«Creemos que la clave para comprender esto reside en cómo se produce exactamente la interacción entre las dos estrellas», afirma Yael. «Ahora que conocemos la verdadera naturaleza de gamma-Cas, podemos crear modelos específicos para esta clase de sistemas estelares y actualizar nuestra comprensión de la evolución binaria en consecuencia».
Dónde encontrar el calcio gamma en el cielo nocturno. ESA
«Es increíble ver cómo este misterio se ha ido desvelando poco a poco a lo largo de los años», afirma Alice Borghese, investigadora de la ESA especializada en astrofísica de altas energías. «El XMM-Newton ha hecho un trabajo extraordinario descartando diversas teorías sobre la emisión de rayos gamma. Y ahora, gracias a la nueva generación de instrumentos de vanguardia, el XRISM, hemos llegado a la meta».
«Este extraordinario resultado subraya la estrecha colaboración entre los equipos japoneses, europeos y estadounidenses del proyecto XRISM», añade Matteo Guainazzi, científico del proyecto XRISM en la ESA. «Este equipo internacional aúna la experiencia técnica y científica necesaria para resolver los mayores misterios del universo de rayos X y abrir nuevas vías de investigación».
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La nave espacial XRISM (pronunciada «cris-uh») fue lanzada el 7 de septiembre de 2023. Se trata de una misión liderada por la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA) en colaboración con la NASA y la ESA. Transporta dos instrumentos: el calorímetro de rayos X Resolve, que puede medir la energía de fotones de rayos X individuales para producir un espectro con un nivel sin precedentes de «resolución energética» (la capacidad del instrumento para distinguir los «colores» de los rayos X), y una cámara CCD de rayos X de gran campo, llamada Xtend, para obtener imágenes del campo circundante.
Es posible que el Sol forme parte de una población mayor de estrellas que migraron desde el núcleo galáctico.
Un nuevo estudio ha revelado que nuestro Sol y muchos otros «gemelos solares» similares podrían haber migrado juntos desde el centro de la Vía Láctea, lo que potencialmente haría que el Sistema Solar fuera más habitable para la vida tal como la conocemos. Los científicos detallaron sus hallazgos el 12 de marzo de 2026 en dos estudios publicados en la revista Astronomy & Astrophysics.
Alrededor de la Vía Láctea se encuentran estrellas gemelas solares: estrellas físicamente muy similares al Sol. Mediante el análisis de estas estrellas gemelas, los astrónomos esperan aprender más sobre la historia del Sol.
En dos nuevos estudios, los científicos analizaron datos del satélite Gaia de la Agencia Espacial Europea, que recopiló información sobre dos mil millones de estrellas para crear el mapa 3D más preciso de la Vía Láctea jamás realizado. Se centraron en 6594 estrellas gemelas solares ubicadas a unos 1000 años luz de la Tierra. Esta colección de estrellas gemelas solares es aproximadamente 30 veces mayor que la de estudios previos sobre estas estrellas.
Investigadores han descubierto muchos más astros similares al Sol con edades cercanas. Analizando el tamaño, la temperatura y la composición de estos astros, Taniguchi, Takuji Tsujimoto del Observatorio Astronómico Nacional de Japón y sus colegas pudieron estimar sus edades. Al examinar el rango de edades, observaron un pico generalizado de 1551 estrellas, con edades comprendidas entre los cuatro y los seis mil millones de años. Esta población incluye a nuestro Sol, que tiene aproximadamente 4600 millones de años.
Estrellas como nuestro Sol se formaron como resultado de una migración masiva desde el centro de la Vía Láctea que ocurrió hace aproximadamente 4 a 6 mil millones de años. NAOJ
El descubrimiento de que el Sol y muchos de sus satélites gemelos tienen una edad similar y se encuentran aproximadamente a la misma distancia del centro galáctico sugiere que la posición actual del Sol no es una coincidencia. Estudios previos han demostrado que, basándose en la «metalicidad» del Sol —su abundancia de elementos más pesados que el hidrógeno y el helio—, se formó a más de 10 000 años luz más cerca de las regiones internas de la galaxia, donde la abundancia de metales es mayor que en la parte de la galaxia donde reside actualmente el Sol.
Los nuevos resultados sugieren que el Sol podría formar parte de una población mayor de estrellas que migraron fuera del núcleo galáctico aproximadamente al mismo tiempo: hace entre cuatro y seis mil millones de años.
Este descubrimiento arroja luz no solo sobre la naturaleza de nuestro sistema solar, sino también sobre la evolución de la galaxia misma. En el centro de la Vía Láctea se encuentra una gigantesca estructura giratoria en forma de barra, que actualmente dificulta la migración de estrellas masivas. Sin embargo, estos nuevos datos revelan detalles sobre cuándo se formó esta «estructura en forma de barra corrotante». De hecho, los investigadores plantearon la hipótesis de que la formación de esta enorme y extensa estructura en forma de barra pudo haber facilitado inicialmente la concentración de gas, lo que ayudó a iniciar la formación estelar y, posteriormente, impulsó a las estrellas hacia el exterior.
Los investigadores afirmaron que los nuevos datos también podrían arrojar luz sobre qué condiciones pudieron haber favorecido la evolución de la vida en la Tierra.
«Se cree que las regiones internas de la Vía Láctea representan un entorno más inhóspito para la vida, donde ocurren con mayor frecuencia eventos energéticos como las explosiones de supernovas», explicó Taniguchi. Si el Sol migró hacia el exterior relativamente pronto después de su nacimiento, «el sistema solar podría haber pasado la mayor parte de su historia en el disco exterior, más tranquilo. En otras palabras, el Sol podría haber entrado en un entorno propicio para la vida no por casualidad, sino como resultado de la formación de una barra galáctica».
Los científicos planean ampliar su trabajo para incluir datos más extensos obtenidos por el satélite Gaia, cuyo lanzamiento está previsto para diciembre de 2026. También pretenden analizar con mayor detalle la composición de estos gemelos solares, que, según Taniguchi, «podrían ayudar a identificar estrellas que nacieron en el mismo lugar y al mismo tiempo que el Sol; es decir, verdaderos gemelos».
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