La capa esférica, conocida como Nube de Oort, es prácticamente invisible. Las partículas que lo componen están distribuidas tan finamente y tan lejos de la luz de cualquier estrella, incluido el Sol, que los astrónomos simplemente no pueden ver la nube, aunque nos envuelve como una manta. Puede resultar difícil de comprender para la mente humana: la nube cósmica es tan colosal que rodea el Sol y ocho planetas, extendiéndose billones de kilómetros en el espacio profundo.
Los astrónomos suponen que la Nube de Oort existe porque es la única explicación lógica para la llegada de una determinada clase de cometas que visitan nuestro sistema solar de vez en cuando. Resulta que la nube es esencialmente un depósito gigante que puede contener miles de millones de cuerpos celestes helados.
Tsuchinshan-ATLAS, también conocido como cometa C/2023 A3, fue más brillante y probablemente visible a simple vista durante una o dos semanas después del 12 de octubre, cuando estará más cerca de la Tierra. El segundo cometa, C/2024 S1 (ATLAS), descubierto el 27 de septiembre, fue visible a finales de octubre. El cometa pasó más cerca de la Tierra el 24 de octubre.
Los Habitantes de las Nubes pueden ser la razón por la que comenzó la vida en la Tierra; Estos cuerpos helados, que cayeron sobre nuestro planeta hace siglos, podrían haber suministrado al menos parte del agua necesaria para toda la vida. Al mismo tiempo, estos mismos objetos representan una amenaza constante para la existencia continuada de la Tierra y la supervivencia de la vida.
Algunos de estos cuerpos, conocidos como cometas de período largo, tienen órbitas de cientos, miles o incluso millones de años, como Tsuchinshan-ATLAS. Esto contrasta con los llamados cometas de período corto, que no visitan la Nube de Oort y tienen órbitas relativamente rápidas. El cometa Halley, que recorre el sistema solar y orbita alrededor del Sol aproximadamente cada 76 años, es uno de ellos.
Ilustración del sistema solar y la Nube de Oort. Los números en el gráfico representan AU o unidades astronómicas. Tenga en cuenta la ubicación de la Voyager 2, que tardará otros 30.000 años en abandonar la Nube. NASA
El astrónomo holandés del siglo XX Jan Oort, intrigado por los cometas de período largo, escribió un artículo sobre ellos en 1950. Observó que unos 20 cometas tenían una distancia media del Sol de más de 10.000 unidades astronómicas. Fue asombroso; solo uno a.u. es la distancia de la Tierra al Sol, que es de unos 93 millones de millas. Multiplique 93 millones por 10.000 y descubrirá que estos cometas provienen de más de un billón de millas de distancia. Además, sugirió Oort, no eran necesariamente los objetos más externos de la nube.
Casi 75 años después del artículo de Oort, los astrónomos todavía no pueden obtener imágenes directas de esta parte del cosmos. Pero estiman que la Nube de Oort se extiende hasta 10 billones de millas desde el Sol, casi a medio camino de Próxima Centauri, la siguiente estrella más cercana.
Los cometas de período largo pasan la mayor parte de su tiempo a estas enormes distancias, realizando sólo breves y rápidas visitas cerca del Sol a medida que se acercan desde todas las direcciones. Oort sugirió que la nube contenía 100 mil millones de objetos helados de este tipo. Podrían ser tantas como estrellas hay en nuestra galaxia.
¿Cómo llegaron allí? Oort teorizó, y las simulaciones modernas lo han confirmado, que estos cuerpos helados pueden haberse formado originalmente cerca de Júpiter, el planeta más grande del sistema solar. Es posible que Júpiter interrumpiera las órbitas de estos objetos alrededor del Sol, justo cuando las naves espaciales de la NASA que se dirigían a destinos desde Saturno a Plutón pasaban rutinariamente por el planeta gigante para acelerar su viaje de ida.
Algunos de estos objetos abandonarían el sistema solar para siempre, convirtiéndose en objetos interestelares. Pero otros terminarían con órbitas similares a las de los cometas de período largo.
Los cometas con largos períodos orbitales representan un peligro potencial especial para la Tierra. Debido a que están tan lejos de nuestro Sol, sus órbitas se modifican fácilmente por la gravedad de otras estrellas. Esto significa que los científicos no tienen idea de cuándo ni dónde aparecerá uno de ellos hasta que aparece de repente. Para entonces suele estar más cerca que Júpiter y moverse rápidamente, a decenas de miles de kilómetros por hora. De hecho, el cometa ficticio que condenó a la Tierra en la película Don’t Look Up provino de la nube de Oort.
Constantemente se descubren nuevos cometas en la Nube de Oort, alrededor de una docena por año en los últimos años. La probabilidad de que alguno de ellos choque con la Tierra es extremadamente pequeña. Pero es posible. El reciente éxito de la misión DART de la NASA, que cambió la órbita de un pequeño esteroide, demuestra un posible enfoque para repeler estos pequeños cuerpos. Pero esta misión se desarrolló después de años de estudiar su propósito. Es posible que un cometa de la nube de Oort no ofrezca tanto tiempo, tal vez sólo unos pocos meses, semanas o incluso días.
O puede que no ofrezca tiempo en absoluto. Oumuamua, el pequeño y extraño objeto que visitó nuestro sistema solar en 2017, fue descubierto no antes, sino después de su máximo acercamiento a la Tierra. Aunque ‘Oumuamua es un objeto interestelar y no de la Nube de Oort, la suposición sigue siendo válida; Uno de estos objetos podría acercarse sigilosamente a nosotros, dejando a la Tierra indefensa.
Una forma de prepararse para estos objetos es comprender mejor sus propiedades básicas, incluido el tamaño y la composición. Los investigadores están trabajando para caracterizar nuevos cometas de período largo. El cometa más grande conocido, el cometa Bernardinelli-Bernstein, descubierto hace apenas tres años, tiene un diámetro de aproximadamente 120 kilómetros (75 millas). La mayoría de los cometas conocidos son mucho más pequeños, miden entre uno y varios kilómetros, y algunos son demasiado débiles para que podamos verlos. Pero los nuevos telescopios ayudan. En particular, el Legacy Survey of Space and Time de diez años de duración del Observatorio Rubin, que comienza en 2025, podría duplicar la lista de cometas conocidos de la nube de Oort, que actualmente asciende a unos 4.500.
La imprevisibilidad de estos objetos los convierte en un objetivo difícil para las naves espaciales, pero la Agencia Espacial Europea está preparando una misión que hará precisamente eso: Comet Interceptor. El lanzamiento está previsto para 2029 y la sonda permanecerá en el espacio hasta que aparezca un objetivo adecuado en la nube de Oort. El estudio de uno de estos objetos antiguos e intactos podría dar a los científicos pistas sobre los orígenes del sistema solar.
El cometa más cercano a nosotros, Tsuchinshan-ATLAS, está aproximadamente a 70 millones de kilómetros (44 millones de millas); C/2024 S1 (ATLAS): aproximadamente a 130 millones de kilómetros (80 millones de millas) de distancia. Parece un largo camino por recorrer, pero en el espacio está a punto de fallar.
