Au retour de longs séjours dans l’espace, les astronautes sont souvent extraits de leurs capsules et placés sur des civières. Les astronautes Sunita Williams et Butch Wilmore, bloqués dans l’espace en mars 2025, n’ont pas fait exception. Les effets des vols spatiaux de longue durée sur le corps humain font l’objet de recherches actives. Le record actuel de durée de séjour continu dans l’espace appartient au cosmonaute russe Valeri Polyakov, qui a passé 437 jours – un peu plus de 14 mois – à bord de la station spatiale Mir, aujourd’hui hors service, entre 1994 et 1995.
Le 18 mars 2025, les astronautes de la NASA Sunita Williams et Butch Wilmore ont amerri dans le golfe du Mexique à bord d’une capsule SpaceX, mettant ainsi fin à un séjour de plus de neuf mois dans l’espace, initialement prévu pour quelques semaines seulement. À l’ouverture de la capsule, les astronautes ont été extraits du vaisseau et placés sur des civières.
Comme l’ont indiqué des experts à Live Science, les astronautes n’étaient ni malades ni blessés; la raison de cette procédure n’a rien à voir avec la mission spécifique de Williams et Wilmore à bord de la Station spatiale internationale (ISS), mais relève simplement d’un protocole que tous les astronautes doivent suivre.
Lorsque les astronautes reviennent sur Terre après un séjour dans l’espace, ils ne peuvent pas marcher immédiatement après l’atterrissage. Cela est dû aux modifications temporaires de l’organisme qui surviennent dans l’espace, et la NASA en tient compte en mettant en œuvre des mesures de sécurité strictes.
L’astronaute Frank Rubio est transféré sous une tente médicale peu après son retour sur Terre, après une mission de 371 jours à bord de la Station spatiale internationale. Rubio détient le record du plus grand nombre de jours consécutifs passés dans l’espace par un astronaute américain. NASA/Bill Ingalls
«Beaucoup d’entre eux ne veulent pas être transportés sur une civière, mais on leur dit que c’est ce qu’ils doivent faire», a déclaré à Live Science John DeWitt, directeur des sciences du sport appliquées à l’université Rice au Texas et ancien scientifique principal au centre spatial Johnson de la NASA, où il a développé des méthodes pour améliorer la santé des astronautes pendant les vols spatiaux.
Tout comme les humains peuvent souffrir du mal des transports en voiture ou en avion, les astronautes peuvent éprouver des vertiges et des nausées à leur retour sur Terre. C’est pourquoi, par précaution, ils sont généralement évacués sur des civières après l’atterrissage.
Cette sensation temporaire est due au fait que notre corps est conçu pour utiliser la force constante qui nous attire vers la Terre: la gravité. Cependant, les stations spatiales en orbite comme l’ISS sont en chute libre constante vers notre planète, ce qui crée une sensation d’apesanteur pour les astronautes et aide leur corps à s’adapter aux conditions changeantes.
Selon DeWitt, un changement important se produit au niveau du système vestibulaire de l’oreille interne, essentiel au maintien de l’équilibre. Dans l’espace, ce système apprend à ignorer certains signaux sensoriels à mesure que le cerveau s’adapte à l’apesanteur. Par conséquent, lorsque les astronautes reviennent sur Terre et subissent à nouveau la gravité, ils doivent se réadapter, ce qui peut provoquer temporairement le «mal de l’espace».
Sunita Williams salue la foule après avoir été placée sur une civière, conformément aux procédures de sécurité standard. Williams est revenue sur Terre depuis l’ISS avec trois autres astronautes le 18 mars 2025. NASA
Un autre changement que subissent les astronautes, notamment ceux qui passent de longues périodes dans l’espace, est la perte progressive de masse musculaire et osseuse. Si la marche sur Terre suffit généralement à maintenir la force musculaire grâce à la gravité, les astronautes dans l’espace n’ont pas besoin de solliciter leurs muscles autant. Avec le temps, l’inactivité entraîne un affaiblissement et une atrophie musculaire, provoquant une affection appelée atrophie musculaire.
Pour contrer ces effets et d’autres liés aux vols spatiaux, les astronautes qui passent de longues périodes dans l’espace, comme Williams Wilmore, suivent un programme d’exercices quotidien rigoureux utilisant une série d’équipements à bord de la station.
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Williams et Wilmore faisaient partie de la mission Crew-9, avec l’astronaute de la NASA Nick Hague et le cosmonaute de Roscosmos Alexander Gorbunov, qui sont revenus sur Terre à bord du vaisseau spatial SpaceX Dragon le 18 mars 2025. Leur retour a marqué la fin d’un séjour inattendu de neuf mois pour Williams et Wilmore après que la capsule Boeing Starliner à bord de laquelle ils ont été lancés ait rencontré plusieurs problèmes pendant le vol vers l’ISS, notamment des dysfonctionnements de moteur et une fuite, obligeant la NASA à renvoyer le vaisseau spatial sur Terre vide.
Les effets des vols spatiaux de longue durée sur le corps humain font l’objet de recherches actives. Actuellement, le record du plus long séjour continu dans l’espace appartient au cosmonaute russe Valery Polyakov, qui a passé 437 jours – un peu plus de 14 mois – à bord de la station spatiale Mir, aujourd’hui hors service, entre 1994 et 1995.
Les astronautes de la NASA, Butch Wilmore et Suni Williams, sont rentrés sur Terre en mars 2025 après plus de neuf mois passés en orbite à bord de la Station spatiale internationale (ISS). Leur séjour dans l’espace, suite à leur lancement le 5 juin 2024, a été plus long que prévu: la mission devait initialement durer près d’une semaine à bord de l’ISS. Cependant, en raison de problèmes survenus lors du vol du Boeing Starliner vers l’ISS, le voyage de retour a été reporté. En novembre, le médecin-chef de la NASA a dû démentir les rumeurs de la presse à scandale concernant la détérioration de l’état de santé des astronautes.
Cependant, comme l’indique la NASA, cette mission prolongée n’est pas la première fois que des équipages d’astronautes passent plus de temps dans l’espace que prévu. Selon NPR, Wilmore et Williams ont tous deux été placés en «séjour prolongé» dès le début de la mission afin de garantir leur accès au système médical de la station. Les astronautes suivent également un programme de réadaptation complet.
Comment s’est déroulé le processus de récupération pour Wilmore et Williams, ainsi que pour les autres astronautes de retour de l’espace.
Après l’atterrissage, la capsule de Wilmore et Williams a été prise en charge par les équipes de récupération et médicales, qui les ont transportés au Centre spatial Johnson à Houston. Là, selon la NASA, ils ont suivi un programme de récupération post-mission progressif de 45 jours. Durant cette période, l’équipage a subi des examens médicaux et des tests de performance, participé à des recherches et achevé un programme de récupération structuré.
Ils passaient deux heures par jour avec des entraîneurs, travaillant sur un plan de récupération personnalisé pour retrouver leur niveau de forme physique d’avant la mission, a indiqué la NASA.
«En règle générale, les systèmes physiologiques de la plupart des membres d’équipage se rétablissent dans ce laps de temps», a indiqué l’agence.
Sur cette image promotionnelle fournie par la NASA, des équipes de soutien travaillent sur le vaisseau spatial Dragon de SpaceX peu après son atterrissage, le 18 mars 2025, au large des côtes de Floride, avec à son bord les astronautes de la NASA Nick Hague, Suni Williams et Butch Wilmore, ainsi que le cosmonaute de Roscosmos Alexander Gorbunov. Keegan Barber/NASA
Leland Melvin, qui a effectué deux missions à bord de l’ISS en 2008 et 2009 (la seconde avec Wilmore), a déclaré être de nouveau en pleine forme après un mois passé chez lui. Membre du groupe d’astronautes 17 de la NASA avec Williams, il a, selon l’agence spatiale américaine, cumulé plus de 565 heures dans l’espace. Il est également l’auteur du livre pour enfants «Space Hunters». Toutefois, il lui a été interdit de conduire pendant une semaine afin d’éviter tout risque de malaise ou de chute au volant.
Et à un moment donné, alors qu’il s’habituait encore à la vie sur Terre, il oublia qu’il ne pouvait plus voler.
«J’étais allongé dans mon lit. J’avais besoin d’aller aux toilettes, et j’ai commencé à prendre appui sur mon dos en pensant: « Je vais nager jusqu’aux toilettes ». La lumière s’est éteinte, et j’ai pris appui et je suis tombé du lit», raconte-t-il.
Le Dr Natasha Chow, médecin de vol à la NASA et professeure agrégée de médecine aérospatiale à l’Université du Texas Medical Branch, supervise les soins médicaux des équipages avant, pendant et après les missions. D’après elle, l’un des premiers maux qu’elle constate chez les astronautes à leur retour est le mal de l’espace.
«En apesanteur, l’oreille interne se met en quelque sorte hors service», explique Chow à NPR. «Du coup, quand on ressent à nouveau la gravité, ça peut être un peu désorientant.»
L’oreille interne contient le système vestibulaire, composé d’organes sensoriels responsables de l’équilibre. En apesanteur, le système vestibulaire reçoit des signaux contradictoires, ce qui rend difficile la détermination de la direction du haut et du bas.
Melvin explique qu’il a dû marcher d’une certaine manière pendant sa convalescence pour aider son système vestibulaire à se réadapter.
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«Vous marchez droit, puis vous commencez à tourner. Vous commencez à tourner, et votre système vestibulaire se bloque complètement, et vous pouvez tomber», explique Melvin à NPR. «Donc vous marchez droit, puis vous tournez. Et puis vous marchez droit, puis vous tournez.»
Bien que les astronautes reçoivent des soins médicaux de la part des médecins à bord après leur retour de l’espace, un dispositif complet de soutien est nécessaire pour les équipages avant même la fin de la mission. Des équipes élaborent un plan nutritionnel pré-vol pour les astronautes, des médecins surveillent leur santé pendant leur séjour à bord de l’ISS et d’autres les aident à s’adapter à la vie familiale.
Les astronautes Leland Melvin, spécialiste de mission STS-129, et Butch Wilmore, pilote, travaillent sur le pont arrière de la navette spatiale Atlantis lors du deuxième jour de vol, le 17 novembre 2009. NASA/JSC/NASA.gov
«Non seulement les médecins de l’air, mais aussi les planificateurs, les infirmières, les instructeurs, les psychologues, les scientifiques, les spécialistes en radioprotection, les toxicologues, les audiologistes et d’autres spécialistes travaillent ensemble à différentes étapes de la mission afin d’optimiser la santé et la sécurité de l’équipage», explique Chow.
Les voyages spatiaux présentent également de nombreux risques pour la santé, notamment l’exposition aux rayonnements cosmiques. De plus, la faible gravité peut fragiliser les os.
«Nous veillons à surveiller la masse musculaire et la densité minérale osseuse avant et après un vol, car l’apesanteur est ce que j’appelle un environnement où l’on «utilise ou on perd», explique le Dr Chow. «Si vous ne faites pas d’exercice régulièrement pendant le vol, votre corps ne dépensera pas d’énergie pour maintenir ses muscles et ses os.»
Pour lutter contre ce phénomène, les astronautes à bord de l’ISS effectuent quotidiennement deux heures et demie d’entraînement musculaire et cardiovasculaire. Cela contribue également à minimiser la perte de masse osseuse et musculaire.
Melvin, qui était athlète et joueur de la NFL avant de devenir astronaute, explique qu’il a suivi un entraînement de musculation en préparation de son vol spatial et qu’il s’est entraîné à bord de l’ISS.
Les effets des voyages spatiaux, notamment de longue durée, sur le corps humain font encore l’objet d’études. Dans une étude menée sur les jumeaux astronautes Mark et Scott Kelly, les scientifiques ont constaté que Scott avait temporairement grandi de cinq centimètres durant son séjour à bord de l’ISS.
L’apesanteur chronique peut également provoquer un afflux de fluides, comme le sang, vers la tête, entraînant un œdème cérébral et un aplatissement du fond d’œil — deux facteurs contribuant au développement du syndrome neuro-oculaire associé aux vols spatiaux. Selon la NASA, certains astronautes atteints de ce syndrome présentent des symptômes légers, tandis que d’autres peuvent subir des conséquences importantes. Les effets à long terme de ces changements sont inconnus.
Melvin affirme que les astronautes étudient les risques liés aux vols spatiaux. Il ajoute qu’il se sent en meilleure santé après son vol spatial car il a acquis «une nouvelle perspective sur ce que signifie être humain».
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