Vénus est la deuxième planète du système solaire et la plus proche voisine de la Terre. C’est le troisième objet le plus brillant du ciel après le Soleil et la Lune. Vénus tourne lentement sur elle-même, dans le sens inverse de la plupart des planètes. Plusieurs sondes russes Venera ont détecté des particules d’environ un micron de long dans les basses couches de son atmosphère, soit une taille comparable à celle d’une bactérie terrestre.
Vénus, de structure et de taille similaires à la Terre, est parfois surnommée sa «jumelle maléfique». Son atmosphère dense emprisonne la chaleur par un effet de serre incontrôlable, ce qui en fait la planète la plus chaude de notre système solaire. Sa température de surface est suffisamment élevée pour faire fondre le plomb: environ 467°C (872 °F). La pression atmosphérique à sa surface est environ 93 fois supérieure à celle au niveau de la mer sur Terre. Sous les nuages denses et permanents de Vénus se cachent des volcans et des montagnes aux formes étranges. Information fournie par le service de presse de la NASA.
Les anciens Romains pouvaient aisément distinguer sept astres brillants dans le ciel: le Soleil, la Lune et les cinq planètes les plus brillantes: Mercure, Vénus, Mars, Jupiter et Saturne. Ils nommèrent ces astres d’après leurs divinités les plus importantes. Vénus tire son nom de la déesse romaine de l’amour et de la beauté, connue des anciens Grecs sous le nom d’Aphrodite. La plupart des astres de Vénus portent des noms de femmes. C’est la seule planète à porter le nom d’une déesse.
Vénus orbite autour du Soleil à une distance moyenne de 108 millions de kilomètres (67 millions de miles), soit 0,72 unité astronomique (1 unité astronomique, abrégée UA, correspond à la distance entre le Soleil et la Terre). La lumière du Soleil met environ six minutes pour parcourir la distance entre le Soleil et Vénus, contre environ huit minutes pour le trajet inverse, du Soleil à la Terre.
La proximité de la Terre avec Vénus est une question de perspective. La planète a un diamètre presque identique à celui de la Terre. Son diamètre à l’équateur est d’environ 12 104 kilomètres (7 521 miles), tandis que celui de la Terre est de 12 756 kilomètres (7 926 miles). Vue de la Terre, Vénus est l’objet le plus brillant du ciel nocturne après la Lune. C’est pourquoi les anciens lui accordaient une grande importance dans leurs cultures, la considérant même comme deux astres distincts: l’étoile du matin et l’étoile du soir. C’est là qu’intervient l’illusion d’optique.
Comme l’orbite de Vénus est plus proche du Soleil que la nôtre, de notre point de vue, elles ne s’éloignent jamais beaucoup l’une de l’autre. Les anciens Égyptiens et Grecs percevaient Vénus sous deux formes : d’abord dans une position orbitale (le matin), puis dans une autre (votre Vénus du soir), simplement à différentes périodes de l’année.
Au point le plus proche de la Terre, Vénus se situe à environ 38 millions de kilomètres (24 millions de miles). Cependant, la plupart du temps, les deux planètes sont plus éloignées. La distance maximale entre Vénus et la Terre est d’environ 261 millions de kilomètres (162 millions de miles). Mercure, la planète la plus proche de la Terre, passe en réalité plus de temps près de celle-ci que Vénus.
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Vénus, tout comme notre Lune, présente des phases: pleine lune, croissant de lune, premier quartier, etc. Cependant, un cycle complet, de la nouvelle lune à la pleine lune, dure 584 jours, tandis que celui de notre Lune ne dure qu’un mois. C’est cette observation, faite pour la première fois par Galilée à l’aide d’une lunette astronomique, qui a fourni une preuve scientifique essentielle au modèle héliocentrique de Copernic du système solaire.
Passer une journée sur Vénus serait une expérience plutôt déroutante, à condition, bien sûr, que votre vaisseau ou votre combinaison spatiale puisse vous protéger de la chaleur extrême et de la pression atmosphérique écrasante. Premièrement, votre «journée» durerait 243 jours terrestres, soit plus longtemps qu’une année vénusienne (une orbite autour du Soleil), qui ne dure que 225 jours terrestres. Deuxièmement, en raison de la rotation extrêmement lente de la planète, il faudrait 117 jours terrestres entre le lever et le coucher du soleil. Et, accessoirement, le Soleil se lèverait à l’ouest et se coucherait à l’est, car Vénus tourne dans le sens inverse de la Terre.
En février 1974, alors que la sonde Mariner 10 de la NASA s’éloignait de Vénus, elle a capturé cette image apparemment paisible de la planète. Mais malgré son apparence sereine, Vénus est un monde de chaleur insoutenable, de pression atmosphérique écrasante et de nuages d’acide corrosif. NASA/JPL-Caltech
Sur Terre, où l’axe de rotation est incliné d’environ 23 degrés, l’été survient lorsque notre hémisphère reçoit les rayons du soleil plus directement, du fait de cette inclinaison. En hiver, cette même inclinaison fait que les rayons sont moins directs. Vénus, quant à elle, présente une inclinaison très faible de seulement trois degrés, insuffisante pour engendrer des saisons distinctes.
Vénus est la planète la plus chaude de notre système solaire, avec une température de surface d’environ 467 degrés Celsius (872 degrés Fahrenheit). La pression atmosphérique à sa surface est équivalente à celle qui règne à plus de 930 mètres de profondeur sous l’eau sur Terre. L’Union soviétique a envoyé une série de sondes vers Vénus entre 1961 et 1984 dans le cadre de son programme Venera (nom russe de Vénus). Dix sondes ont atteint la surface, et certaines ont fonctionné brièvement après leur atterrissage. La sonde ayant fonctionné le plus longtemps a tenu deux heures, la plus courte 23 minutes. Les photographies prises avant la surchauffe des atterrisseurs montrent un paysage aride, terne et rocheux, et un ciel probablement d’une teinte jaune soufre.
L’activité volcanique et les forces tectoniques ont probablement effacé la plupart des traces de la surface primitive de Vénus. Des modèles informatiques récents suggèrent que le renouvellement de la surface a pu se produire progressivement sur une longue période. L’âge moyen des formations superficielles pourrait être aussi faible que 150 millions d’années, bien que des zones plus anciennes soient également présentes.
Vénus est parsemée de vallées et de hautes montagnes, elles-mêmes constellées de milliers de volcans. Parmi ses formations géologiques – dont la plupart portent le nom de femmes réelles ou mythiques – figurent Ishtar Terra, une région rocheuse de hautes terres de la taille de l’Australie, située près du pôle Nord, et une région encore plus vaste, de la taille de l’Amérique du Sud, appelée Aphrodite Terra, qui s’étend de part et d’autre de l’équateur. Une de ses montagnes culmine à 11 kilomètres (36 000 pieds), soit plus haut que le mont Everest. Fait remarquable, Vénus est, après la Terre, la planète rocheuse qui compte le moins de cratères d’impact.
Parmi les autres caractéristiques remarquables du paysage vénusien, on peut citer:
– un cratère volcanique nommé Sacajawea en hommage aux Amérindiens Lewis et Clark;
– un canyon profond nommé Diana, d’après la déesse romaine de la chasse;
– des dômes en forme de crêpe, à sommet plat et à flancs abrupts, atteignant jusqu’à 62 kilomètres de diamètre, probablement formés par l’éruption d’une lave très visqueuse; des
«dômes en forme de tique», d’étranges volcans aux éperons rayonnants qui, vus du ciel, ressemblent à leurs homonymes suceurs de sang;
– et des tessères, des zones aux motifs complexes de crêtes et de sillons qui suggèrent que, sous l’effet de la chaleur torride, les roches de Vénus se comportent un peu comme du beurre de cacahuète recouvert d’une fine couche de chocolat dense.
L’atmosphère de Vénus est un mélange d’extrêmes. Vénus, dont la surface est la plus chaude du système solaire après le Soleil, est même plus chaude que Mercure, la planète la plus proche du Soleil. Son atmosphère est principalement composée de dioxyde de carbone – le même gaz qui provoque l’effet de serre sur Vénus et sur Terre – avec d’épais nuages d’acide sulfurique. La pression atmosphérique à la surface est 93 fois supérieure à celle au niveau de la mer sur Terre. À la surface, le dioxyde de carbone chaud et sous haute pression est corrosif. Mais plus on s’élève dans l’atmosphère, plus la température et la pression diminuent.
Si l’on pouvait couper Vénus et la Terre en deux, d’un pôle à l’autre, et les placer côte à côte, elles se ressembleraient étrangement. Chaque planète possède un noyau de fer entouré d’un manteau rocheux chaud; une fine couche forme la croûte externe rocheuse. Sur les deux planètes, cette fine couche se déforme et entre parfois en éruption volcanique en raison des variations de température et de pression en profondeur.
Sur Terre, le lent mouvement des continents sur des milliers, voire des millions d’années, remodèle la surface terrestre : c’est le phénomène de la tectonique des plaques. Un phénomène similaire a probablement eu lieu sur Vénus à ses débuts. Aujourd’hui, un élément clé de ce processus pourrait être la subduction, c’est-à-dire le glissement d’une plaque continentale sous une autre, qui peut également déclencher des éruptions volcaniques. La subduction est considérée comme la première étape de la formation de la tectonique des plaques.
La sonde Magellan de la NASA, qui a achevé une mission de cinq ans sur Vénus en 1994, a utilisé un radar pour cartographier la surface brûlante de la planète. Magellan a observé une masse continentale caractérisée par une activité volcanique extrême – une surface relativement jeune ayant récemment subi des transformations géologiques – et des chaînes de hautes montagnes.
Bien que de taille similaire à celle de la Terre et possédant un noyau de fer de taille comparable, Vénus ne dispose pas d’un champ magnétique interne. Elle présente en revanche un champ magnétique induit. Ce faible champ magnétique résulte de l’interaction entre le champ magnétique solaire et l’atmosphère externe de la planète. Le rayonnement ultraviolet du Soleil excite les gaz de cette atmosphère ; ces gaz, ainsi excités électriquement, sont appelés ions, et cette région forme l’ionosphère (la Terre possède également une ionosphère). Le vent solaire, un tourbillon de particules chargées électriquement se déplaçant à plus d’un million de kilomètres par heure et émanant continuellement du Soleil, transporte avec lui le champ magnétique solaire. Lorsque ce champ magnétique interagit avec l’ionosphère vénusienne, il y crée, ou induit, un champ magnétique. Ce champ magnétique induit enveloppe la planète et prend la forme d’une larme allongée ou d’une queue de comète lorsque le vent solaire souffle à proximité de Vénus et se propage dans le Système solaire.
Vénus est l’une des deux planètes de notre système solaire dépourvues de satellite, mais elle possède un quasi-satellite, officiellement nommé Zoozve. Cet objet a été découvert le 11 novembre 2002 par Brian Skiff dans le cadre du projet LONEOS (Lowell Observatory Near-Earth-Object Search), financé par la NASA et mené à Flagstaff, en Arizona. Ce projet s’est achevé en février 2008.
Les quasi-satellites, parfois appelés quasi-lunes, sont des astéroïdes qui orbitent autour du Soleil à proximité de celui-ci. Leur orbite est généralement plus elliptique et moins stable que celle de la planète. Au fil du temps, la forme de leur orbite peut se modifier et ils peuvent s’éloigner de la planète.
Selon l’Union astronomique internationale (UAI), l’organisation qui nomme les objets spatiaux, Zoozve est le premier quasi-satellite identifié d’une planète majeure. La Terre possède également des quasi-satellites, dont un petit astéroïde découvert en 2016.
Les scientifiques du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA estiment que Zoozve mesure entre 660 pieds (200 mètres) et 1 640 pieds (500 mètres) de diamètre.
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Fait intéressant, Zoozwe orbite également relativement près de la Terre, mais ne représente aucune menace pour notre planète. Au cours des 175 prochaines années, Zoozwe atteindra son point le plus proche de la Terre en 2149, à environ 3,5 millions de kilomètres (2,2 millions de miles), soit environ neuf fois la distance Terre-Lune.
Après sa découverte en 2002, Skiff a signalé sa trouvaille au Centre des planètes mineures, financé par une subvention du programme d’observation des objets géocroiseurs (NEO) du Bureau de coordination de la défense planétaire de la NASA. À l’époque, l’astéroïde a reçu le nom provisoire de 2002 VE68. Skiff a déclaré qu’il n’avait pas réalisé l’importance de l’astéroïde et qu’il l’avait oublié jusqu’à ce qu’un animateur de radio le contacte en 2023 et lui suggère de le nommer Zoozve.
Peu après la découverte de Skiff, une équipe d’astronomes, dont Seppo Mikkola de l’Université de Turku en Finlande et Paul Wiegert de l’Université Western Ontario à London, a déterminé qu’il s’agissait du premier objet de ce type jamais découvert. Ils pensent que Zoozwe pourrait avoir été un satellite de Vénus pendant au moins 7 000 ans et que la gravité terrestre a contribué à le placer sur son orbite actuelle.
Survol de Vénus par Juice (gros plan). ESA
Le nom Zoozve provient d’une affiche pour enfants représentant le système solaire. L’artiste Alex Foster a vu «2002 VE68» sur une liste d’objets du système solaire, a écrit «2002 VE», puis a mal lu sa propre écriture et a lu «Zoozve».
Latif Nasser, co-animateur de l’émission Radiolab sur WNYC Studios, a découvert, avec l’aide de Liz Landau, spécialiste principale des affaires publiques à la NASA, la cause de l’erreur. Nasser a suggéré à Skiff de demander à l’UAI de nommer officiellement l’astéroïde Zoozve. Skiff a accepté et le nom Zoozve a été approuvé en février 2024.
Une question cruciale pour les scientifiques en quête de vie parmi les étoiles : comment se forment les planètes habitables? Les similitudes frappantes entre Vénus et la Terre à leurs débuts, ainsi que leurs destins radicalement différents, offrent un cas d’étude idéal pour les scientifiques qui analysent la formation planétaire. De taille et de structure interne similaires, ces deux planètes abritaient des océans dans leur jeunesse. Pourtant, l’une est aujourd’hui un véritable enfer, tandis que l’autre est le seul monde connu à abriter une vie abondante.
Les facteurs qui ont conduit ces planètes sur des trajectoires presque opposées ont probablement pris naissance dans le disque de gaz et de poussière en rotation dont elles sont issues. Il y a 4,6 milliards d’années, ce disque autour de notre Soleil s’est accumulé, refroidi et a donné naissance aux planètes que nous connaissons aujourd’hui. Une meilleure compréhension de l’histoire de la formation de Vénus pourrait nous aider à mieux comprendre la Terre et les planètes rocheuses orbitant autour d’autres étoiles.
À une altitude d’environ 50 kilomètres au-dessus de la surface de Vénus, les températures varient de 30 à 70 degrés Celsius (86 à 158 degrés Fahrenheit). Cette gamme de températures pourrait être propice à la vie sur Terre, par exemple à l’existence de micro-organismes extrêmophiles. La pression atmosphérique à cette altitude est similaire à celle observée à la surface de la Terre.
Au sommet des nuages de Vénus, balayés par des vents atteignant 360 km/h, on observe une autre transformation: des bandes sombres et persistantes apparaissent. Les scientifiques ne parviennent toujours pas à expliquer pourquoi ces bandes restent inchangées même sous l’effet de vents de force ouragan. De plus, elles possèdent une étrange capacité à absorber le rayonnement ultraviolet.
Les explications les plus probables font intervenir de petites particules, des cristaux de glace, voire un composé chimique appelé chlorure ferrique. Bien que beaucoup moins probable, une autre possibilité envisagée par les astrobiologistes est que ces bandes pourraient être composées de vie microbienne, semblable à celle de Vénus. Les astrobiologistes notent que les liaisons cycliques des atomes de soufre, connues pour exister dans l’atmosphère de Vénus, pourraient fournir aux microbes une sorte de revêtement, les protégeant de l’acide sulfurique. Ces matériaux de camouflage chimique efficaces absorberaient également les rayonnements ultraviolets potentiellement nocifs et les réémettraient sous forme de lumière visible.
Certaines sondes russes Venera ont effectivement détecté des particules d’environ un micron de long dans les couches inférieures de l’atmosphère de Vénus, soit à peu près la même taille qu’une bactérie terrestre.
Aucune de ces découvertes n’apporte de preuve concluante de l’existence de vie dans les nuages de Vénus. Mais les questions qu’elles soulèvent, ainsi que l’océan disparu de Vénus, sa surface volcanique tumultueuse et son histoire infernale, plaident fortement en faveur de missions d’exploration de notre planète sœur capricieuse. Il semble qu’elle ait beaucoup à nous apprendre.
Une population cachée d’astéroïdes en orbite autour de Vénus pourrait menacer la Terre dans quelques milliers d’années, et nous pourrions même ne pas remarquer leur approche sans de meilleurs télescopes.
Ces astéroïdes dits co-orbitaux vénusiens sont actuellement indétectables en raison de leur orientation dans le ciel, mais ils pourraient un jour croiser l’orbite terrestre, du moins selon des simulations combinant modèles analytiques et intégration orbitale à long terme. Les résultats de cette étude sont décrits dans un article paru dans le numéro de juillet 2025 de la revue Astronomy & Astrophysics.
«Notre étude montre qu’il existe une population d’astéroïdes potentiellement dangereux que nous ne pouvons pas détecter avec les télescopes actuels», a déclaré Valério Carruba, premier auteur de l’étude et professeur à l’Université de São Paulo (UNESP), dans un communiqué.
Contrairement aux astéroïdes de la ceinture principale située entre Mars et Jupiter, ces objets orbitent autour du Soleil près de Vénus en résonance, effectuant une révolution solaire en même temps que Vénus. Par conséquent, ces astéroïdes ne sont visibles au télescope que lorsque celui-ci est pointé vers le Soleil, ce qui rend très difficile l’observation d’autre chose qu’un point jaune brillant dans le ciel.
Cependant, malgré l’existence de 20 objets co-orbitaux connus autour de Vénus, presque tous présentent une excentricité supérieure à 0,38, ce qui les place en partie hors de la zone d’ombre solaire et facilite leur détection lors des observations au lever et au coucher du soleil. Les modèles suggèrent l’existence de nombreux autres corps à faible excentricité orbitant trop près du Soleil pour être détectés par les télescopes terrestres, sauf dans des conditions très particulières.
Par exemple, l’observatoire Vera K. Rubin, récemment mis en service, ne pourra détecter les astéroïdes les plus brillants que s’ils s’inclinent accidentellement de plus de 20 degrés par rapport à l’horizon. Or, l’instabilité de leurs orbites rend impossible toute prédiction, et Rubin ne peut se contenter d’observer le Soleil toute l’année en attendant leur apparition.
En conséquence, les chercheurs proposent d’utiliser des instruments spatiaux, tels que le satellite NEO Surveyor (Near-Earth Object) de la NASA, pour surveiller plus efficacement la région afin d’identifier et de suivre ces objets en orbite autour de la Terre.
Les chercheurs affirment que leur modélisation montre que ces co-orbitales cachées pourraient contenir des astéroïdes d’un diamètre aussi petit que 328 yards (300 mètres), et que l’attraction gravitationnelle dans cette région rend les excentricités de ces orbites instables.
Au cours d’une de ses orbites, l’astéroïde peut rester très proche de Vénus, tandis que lors d’orbites ultérieures, il peut s’approcher dangereusement de la Terre, peut-être tous les quelques milliers d’années. «Durant ces phases de transition, les astéroïdes peuvent passer extrêmement près de l’orbite terrestre, voire la croiser», explique Carruba.
Si l’un de ces astéroïdes venait à croiser l’orbite terrestre, l’impact pourrait créer un cratère de 3 à 4,5 kilomètres de diamètre et libérer une énergie de l’ordre de centaines de mégatonnes.
«Un impact dans une zone densément peuplée provoquerait des destructions généralisées », déclare Carruba, ajoutant : « La défense planétaire doit prendre en compte non seulement ce que nous pouvons voir, mais aussi ce que nous ne pouvons pas encore voir.»
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