Les collisions entre Apophis, le «Dieu de la destruction», et d’autres corps peuvent augmenter la probabilité qu’il entre en collision avec la Terre. Une étude a révélé que l’astéroïde «Dieu du Chaos» pourrait être transformé par des secousses et des glissements de terrain lors de son survol de la Terre en 2029. L’ESA a signé un contrat de 63 millions d’euros avec OHB Italia SpA pour commencer les travaux préparatoires de la mission Ramses proposée par l’agence vers le tristement célèbre astéroïde Apophis.
Une rencontre fortuite avec un autre astéroïde pourrait amener Apophis à se rapprocher trop près de la Terre lors d’un futur survol. Le vendredi 13 2029, la Terre recevra la visite d’un invité fascinant et effrayant en la personne de l’astéroïde «Dieu de la destruction» Apophis. L’astéroïde, nommé d’après le dieu serpent égyptien du chaos et de la destruction Apep, est si grand et passera à 19 000 miles (30 600 kilomètres) de la Terre, si près de notre planète qu’il sera visible à l’œil nu, rapporte l’étude de Wiegart. à Apophis, dans The Planetary Science Journal.
De nouvelles recherches ont montré que si d’autres roches spatiales beaucoup plus petites entraient en collision avec Apophis, l’astéroïde pourrait changer de direction et la Terre pourrait ne pas être à proximité de lui lors des passages ultérieurs ou dans des circonstances extrêmes, même lors du survol de 2029.
L’auteur de l’étude, Paul Wiegert, astronome à l’Université Western Ontario, a déclaré que la probabilité qu’un astéroïde dangereux frappe Apophis est très faible. « Essentiellement, il y a une chance sur un million qu’un impact d’astéroïde déviera suffisamment Apophis pour l’exposer à un risque d’impact après 2029, et seulement une chance sur un milliard qu’il puisse projeter Apophis sur Terre en 2029. »
« J’ai calculé la probabilité que l’astéroïde Apophis, dont la trajectoire actuelle devrait passer près de notre planète en toute sécurité en 2029, soit dévié sur une trajectoire plus dangereuse par l’impact inattendu d’un petit astéroïde », a expliqué Wiegert. « Il s’agit du même type de petits astéroïdes qui apparaissent parfois dans notre atmosphère sous la forme d' »étoiles filantes » ou de « boules de feu » et pourraient frapper Apophis de manière tout aussi inattendue. »
Wiegert a expliqué qu’au cours de l’étude, il s’était demandé si un impact d’astéroïde se produirait entre 2021 et 2027, lorsque nos télescopes ne seraient pas en mesure d’observer Apophis, et si cela pourrait le dévier suffisamment pour le rendre dangereux.
L’illustration montre l’astéroïde Apophis, le dieu de la destruction, s’approchant de la Terre. Robert Lee/NASA/La Société Planétaire
« L’astéroïde Apophis est pratiquement indétectable d’ici 2027 car il se trouve dans le ciel de jour, il pourrait donc nous frapper sans que nous le sachions tout de suite », a-t-il poursuivi.
Découvert en 2004, Apophis (désignation complète Apophis 99942) est immédiatement arrivé en tête des tableaux mesurant le risque d’astéroïdes dits potentiellement dangereux (HHA), des astéroïdes de 460 pieds (140 mètres) de large ou plus se trouvant à moins de 20 distances lunaires de la Terre.
En raison de sa taille et de sa trajectoire, Apophis est resté en tête de la «liste des risques d’impact» des objets spatiaux potentiellement dangereux de l’Agence spatiale européenne (ESA) et du Sentry Risk Table de la NASA pendant près de deux décennies.
C’était jusqu’à ce qu’un survol rapproché de l’astéroïde en mars 2021 ait permis aux scientifiques de la NASA de déterminer qu’Apophis n’entrerait pas réellement en collision avec la Terre avant au moins 100 ans.
Une nouvelle étude suggère que des rencontres fortuites avec d’autres roches spatiales pourraient changer la direction d’Apophis, d’un diamètre de 305 mètres, et le mettre sur une trajectoire de collision avec la Terre en 2029 ou plus tard, ce qui signifie qu’il pourrait à nouveau être au sommet. du tableau des risques.
Wigart a calculé l’effet qu’auraient des objets de différentes tailles s’ils entraient en collision avec Apophis, puis a utilisé le nombre d’objets de ces tailles qui entrent en collision avec la Terre chaque année pour déterminer la probabilité d’une telle collision.
«Un astéroïde d’un diamètre d’environ 60 centimètres (24 pouces) pourrait, s’il heurtait Apophis dans la bonne direction, mettre Apophis sur une trajectoire de collision après 2029. Mais il faudrait qu’un astéroïde de 3 mètres de diamètre frappe Apophis, toujours dans la bonne direction, pour risquer d’être impacté en 2029, a déclaré Wigart. « De telles collisions sont extrêmement rares. »
Une illustration du test de redirection double astéroïde (DART) de la NASA à l’approche de la cible. NASA/Johns Hopkins APL
En examinant l’angle requis pour dévier Apophis afin qu’il puisse entrer en collision avec la Terre lors d’un futur passage, Wigart a découvert que la probabilité que l’astéroïde soit dévié et entre en collision avec notre planète après 2029 est de 1 sur 1 million. Les chances qu’un astéroïde d’environ 3 mètres de diamètre entre en collision avec Apophis et le mette sur une trajectoire de collision avec la Terre en 2029 sont de 1 sur 2 milliards.
Ces faibles chances sont heureuses étant donné les dégâts massifs qu’Apophis causerait s’il entrait en collision avec la Terre. La Planetary Society estime que si Apophis devait entrer en collision avec la Terre, il pourrait libérer une énergie égale à plus de 1 000 mégatonnes de TNT, soit l’équivalent de la détonation de dizaines, voire de centaines d’ogives nucléaires.
Cela pourrait propager la dévastation dans un rayon de plusieurs centaines de kilomètres. Bien que cela soit loin d’égaler la dévastation causée il y a 65 000 000 d’années par un astéroïde qui a anéanti les dinosaures et les deux tiers de toutes les espèces sur Terre, des millions de personnes mourraient si Apophis frappait une métropole densément peuplée.
Si nous constatons qu’Apophis est sur une trajectoire de collision avec la Terre lors de ses prochains passages en 2029, 2036 et 2068, nous aurons plusieurs options pour tenter de le dévier. Par exemple, tout comme une petite collision pourrait pousser la roche spatiale Dieu de la Destruction vers la Terre, une autre petite collision pourrait à nouveau modifier sa trajectoire si les agences spatiales recevaient suffisamment d’avertissements.
En 2022, la NASA a testé cette idée en frappant le système d’astéroïdes Dimorphos et Didymos avec un impacteur DART (Double Asteroid Redirection Test) et en mesurant le changement de son mouvement.
D’autres sabotages vont des plus puissants, comme frapper un astéroïde avec des armes nucléaires, aux plus inhabituels, comme peindre un côté de l’astéroïde en noir, l’amenant à absorber davantage de rayonnement solaire, déplaçant son centre de masse et modifiant sa trajectoire. Ces méthodes sont scientifiquement fondées mais n’ont pas encore été testées.
S’il est peu probable qu’Apophis soit à la hauteur de son redoutable nom lors de sa collision avec la Terre en 2029, son impact scientifique sera incommensurable. Des plans sont déjà en cours d’élaboration pour utiliser des vaisseaux spatiaux et des satellites pour rencontrer l’astéroïde à l’approche de notre planète.
« Le prochain passage rapproché d’Apophis en 2029 est une étape naturelle pour notre planète alors que nous entrons dans une ère où nous, en tant que communauté mondiale, avons la capacité d’éviter les impacts catastrophiques d’astéroïdes comme ceux qui auraient pu anéantir les dinosaures », Wiegart conclu. « La communauté astronomique dans son ensemble continue de réfléchir aux astéroïdes dangereux comme Apophis, ainsi qu’aux prochaines étapes possibles. »
Lorsque l’astéroïde Apophis, le «dieu du chaos», passera très près de la Terre en 2029, la gravité de notre planète pourrait provoquer des secousses et des glissements de terrain qui modifieraient complètement la surface de l’astéroïde. Des glissements de terrain et des secousses pourraient modifier l’apparence de l’astéroïde Apophis lorsqu’il frappera la Terre en 2029, selon une nouvelle étude.
Nommé d’après Apep, l’ancien dieu égyptien du chaos, Apophis est un astéroïde en forme de cacahuète mesurant 340 mètres de long. Même si une collision avec une roche spatiale de cette taille ne détruirait pas notre planète, elle pourrait facilement détruire une ville.
Illustration d’un énorme astéroïde se dirigeant vers la Terre. L’astéroïde « Dieu du Chaos » Apophis s’approchera de très près de la Terre en 2029. ESA – P. Carril
Compte tenu de cette distance, Apophis n’aura probablement pas beaucoup d’impact sur Terre en 2029. Mais comment l’astéroïde lui-même se comportera-t-il après cette approche rapprochée?
Cette question a intéressé Ronald-Louis Ballouz, un scientifique qui étudie les astéroïdes au laboratoire de physique appliquée de l’université Johns Hopkins. De minuscules météoroïdes bombardent constamment la surface des astéroïdes dans le cadre d’un processus appelé altération spatiale. Cependant, Ballouz a ajouté que les astronomes ont remarqué depuis longtemps que les astéroïdes qui volent à proximité de planètes telles que la Terre manquent souvent de surfaces altérées. Le mécanisme physique exact qui élimine les traces d’altération n’est pas bien connu, a déclaré Ballouz. Une possibilité est que la gravité de la planète attire les roches à la surface de l’astéroïde, les rejetant et exposant la couche sous-jacente.
Pour tester cette hypothèse, Ballouz et une équipe de chercheurs internationaux ont créé des modèles informatiques d’Apophis. On sait peu de choses sur les caractéristiques physiques de l’astéroïde, c’est pourquoi les chercheurs ont basé leurs modèles sur l’astéroïde bilobé similaire Itokawa, qui a été étudié plus en détail. Les chercheurs ont ensuite simulé le mouvement de chaque modèle vers la Terre, en suivant les changements physiques à grande et à petite échelle.
Les chercheurs ont découvert que deux processus physiques provoqués par l’attraction gravitationnelle de la Terre sont susceptibles de façonner la surface d’Apophis lors de sa rencontre en 2029. L’une d’elles concerne les secousses qui commenceront probablement une heure avant qu’Apophis n’atteigne son point le plus proche de la Terre et se poursuivront pendant un certain temps après.
Une visualisation de l’astéroïde lobé Itokawa, qui a été utilisé comme substitut de l’astéroïde Apophis dans la nouvelle étude. ESA
La force des secousses est difficile à estimer, a déclaré Ballouz. Cependant, « la gravité d’Apophis est environ 250 000 fois inférieure à celle de la Terre », a-t-il ajouté. «Nous pensons donc que des événements d’une ampleur bien moindre pourraient vraisemblablement bouleverser tout ce qui se trouve à sa surface.»
Cela signifie que les tremblements de terre pourraient être suffisamment intenses pour soulever des rochers de la surface d’Apophis. Bien que certaines roches puissent s’échapper, la plupart retomberont sur Apophis, créant des motifs de surface distincts qui pourront être reconnus par le passage d’un vaisseau spatial.
Un autre processus qui pourrait «renouveler» la surface d’Apophis est une modification de sa chute. La chute se produit parce que l’astéroïde ne tourne pas autour d’un axe ou d’une période de temps fixe; au lieu de cela, il dégringole dans l’espace comme un ballon de football mal lancé.
Une étude indépendante de 2023 a révélé que la gravité terrestre ferait tourner l’astéroïde plus rapidement ou plus lentement en fonction de son orientation lors de son approche en 2029. De nouvelles simulations ont confirmé cette découverte. Ils ont également montré que les modifications de la chute d’Apophis déstabiliseraient les pentes des roches de surface, ce qui, dans des cas extrêmes, pourrait conduire à des glissements de terrain. Contrairement aux chocs sismiques, ces changements se produiront progressivement, sur des dizaines de milliers d’années.
L’ESA a signé un contrat de 63 millions d’euros avec OHB Italia SpA pour commencer les travaux préparatoires de la mission Ramses proposée par l’agence vers le tristement célèbre astéroïde Apophis.
Le 13 avril 2029, l’astéroïde Apophis de 375 m de diamètre passera à moins de 32 000 km de la surface de la Terre, soit moins d’un dixième de la distance entre la Terre et la Lune. Ce phénomène naturel extrêmement rare attirera l’attention du monde entier et offrira une opportunité unique pour la recherche scientifique et la recherche sur la défense planétaire.
Une visualisation de la mission Ramses proposée par l’Agence spatiale européenne vers l’astéroïde Apophis. OHB Italie
Pendant le survol, de fortes forces de marée mettront l’astéroïde à rude épreuve et exposeront probablement de nouveaux matériaux sous sa surface. Un vaisseau spatial sur Apophis pourrait observer ces changements et en apprendre beaucoup aux scientifiques sur la composition et la structure de l’astéroïde, ainsi que sur la façon dont l’astéroïde réagit aux forces externes. Nous devons comprendre ces propriétés si nous espérons un jour pouvoir faire sortir un dangereux astéroïde de sa trajectoire de collision avec la Terre.
L’ESA proposera une telle mission pour approbation et financement lors de sa prochaine réunion du Conseil ministériel en 2025, en tant que prochaine mission de défense planétaire de son programme de sécurité spatiale. Le vaisseau spatial sera basé sur une adaptation de Hera, la première mission d’exploration d’astéroïdes de l’ESA, lancée avec succès le 7 octobre 2024.
Cependant, la mission rapide Apophis pour la sécurité spatiale (Ramses) doit être lancée début 2028 pour arriver à Apophis à temps pour l’étudier alors qu’elle survole la Terre. Par conséquent, en juillet 2024, les États membres de l’ESA ont approuvé l’utilisation des fonds existants de l’Agence pour commencer les travaux préparatoires à la phase de consolidation ou de mise en œuvre précoce de la mission.
Ce travail garantira que si la mission Ramsès reçoit un soutien total en 2025, sa mise en œuvre sera réalisable dans ce calendrier très serré.
Les fonds ont été mis à disposition par le biais du programme général de soutien technologique et du programme de sécurité spatiale de l’ESA, et l’ESA, l’industrie et toutes les parties prenantes ont travaillé sans relâche ensemble pour minimiser le temps nécessaire à la conversion des fonds en contrat. Le 17 octobre 2024, le directeur général de l’ESA, Josef Aschbacher, et le directeur général d’OHB Italia, Roberto Aceti, ont signé un contrat de 63 millions d’euros lors du Congrès international d’astronautique (IAC) de Milan qui permettra de démarrer les travaux.
Une visualisation de la mission Ramses proposée par l’Agence spatiale européenne vers l’astéroïde Apophis. OHB Italie
Les fonds serviront à entamer le processus d’achat de certains équipements urgents ou à long terme, ainsi qu’à achever la conception globale du vaisseau spatial, en tenant compte des opportunités de coopération internationale actuellement en discussion.
« En développant et en lançant la mission Hera dans les délais et dans les limites du budget, nous avons démontré que l’ESA et ses partenaires industriels et scientifiques sont capables de respecter les délais serrés requis pour les missions sur des astéroïdes », a déclaré Paolo Martino de l’ESA, qui dirige les efforts.
«Avec Ramsès, nous plaçons la barre encore plus haut. Nous devons donc agir maintenant pour garantir que si nos États membres décident de soutenir la mission en 2025, nous pourrons nous mettre au travail immédiatement et atteindre Apophis à temps.»
