Les magnétars sont des étoiles à neutrons dotées des champs magnétiques les plus puissants. Que sait-on d’eux aujourd’hui?
Les magnétars sont une catégorie particulière d’étoiles à neutrons dotées de champs magnétiques extrêmement puissants, les plus intenses de tout objet de l’univers observable, environ mille milliards de fois plus puissants que les aimants permanents les plus puissants jamais créés sur Terre. Les étoiles à neutrons sont les cœurs résiduels d’étoiles massives formées en fin de vie. Leur masse est supérieure à celle du Soleil et leur volume est comparable à celui d’une ville, ce qui en fait des laboratoires naturels pour l’étude de phénomènes physiques extrêmes. Contrairement à ce que l’on pensait auparavant, les magnétars peuvent être de différents types. L’une des possibilités est celle d’un objet en explosion orbitant autour d’un trou noir, entouré d’un disque de matière. Une autre possibilité est celle d’une paire d’étoiles à neutrons en rotation dont les magnétosphères interagissent périodiquement, créant une cavité où des éruptions peuvent se produire. On estime que les magnétars sont actifs pendant environ 10 000 ans avant de se stabiliser ; on pourrait donc les trouver dans des zones de formation stellaire intense. Cependant, cela ne semble pas être le cas pour tous les magnétars.
Interaction des étoiles, des galaxies et de la matière noire
Les conditions extrêmes que l’on retrouve dans les étoiles à neutrons en font des laboratoires idéaux pour étudier la physique dans des conditions uniques dans l’univers. Les scientifiques soupçonnent également que certaines étoiles mortes, composées de la matière la plus dense de l’univers connu, appelées étoiles à neutrons, pourraient servir de pièges à particules de matière noire, qui entrent en collision à grande vitesse et s’annihilent. De nouvelles recherches suggèrent que les naines brunes, aussi appelées étoiles ratées, pourraient agir comme des pièges gravitationnels pour la matière noire, forçant cette matière exotique à interagir entre elles.