La enorme colisión tectónica que está provocando la elevación del Himalaya también podría dividir el Tíbet, con la placa India potencialmente partiéndose en dos, deslizándose bajo la placa Euroasiática y desgarrando el Tíbet. Los coloridos remolinos y vetas que caracterizan las Montañas Arcoíris de China pasarían desapercibidos de no ser por la enorme colisión tectónica que creó el Himalaya. Además, las placas Arábiga y Euroasiática siguen convergiendo, y estudios recientes sugieren que un trozo de corteza oceánica que separaba ambas placas antes de su colisión se está desgarrando bajo Irak e Irán.
El Tíbet podría estar partiéndose en dos bajo el Himalaya, con fragmentos de la placa continental desprendiéndose, según han descubierto investigadores. La geología bajo la cordillera más alta del mundo podría ser aún más compleja de lo que se creía, según un nuevo estudio presentado en la reunión anual de la Unión Geofísica Americana y publicado en línea como preimpresión revisada por pares.
El Himalaya se eleva debido a la colisión de dos placas tectónicas continentales, la Índica y la Euroasiática, bajo la colosal cordillera. Cuando las placas oceánicas y continentales colisionan, la placa oceánica, más densa, se desliza bajo la placa continental, más ligera, en un proceso llamado subducción. Sin embargo, cuando dos placas continentales igualmente densas colisionan, como ocurre bajo el Himalaya, no es fácil predecir qué placa quedará bajo la otra, y los geólogos aún desconocen qué está sucediendo en el Tíbet.
Montañas del Tíbet. SnowLion Tours
Algunos sugieren que la parte principal de la placa india simplemente puede deslizarse bajo la placa euroasiática sin hundirse profundamente en el manto, un proceso llamado subducción; otros creen que tal vez las partes más profundas de la placa india se están subduciendo mientras que las partes superiores están obstinadamente encajadas en la parte principal del Tíbet.
Un nuevo estudio sugiere que la respuesta podría ser ambas. Los investigadores hallaron evidencia de que la placa India se está subduciendo, pero al hacerlo, se deforma y se desgarra, desprendiéndose o deslaminándose su mitad superior.
«No sabíamos que los continentes pudieran comportarse de esta manera, y para las ciencias de la Tierra es bastante fundamental», dijo a la revista Science Douwe van Hinsbergen, geodinámico de la Universidad de Utrecht en los Países Bajos, que no participó en el trabajo.
Para comprender mejor lo que ocurre bajo el Tíbet, los investigadores estudiaron las ondas sísmicas que atraviesan la corteza donde colisionaron las dos placas. Reconstruyeron imágenes de estas ondas para mostrar lo que parecen rupturas en la corteza de la placa india. En algunos lugares, el fondo de la placa india tiene una profundidad de 200 kilómetros (124 millas), según informa la revista Science. En otros lugares, el fondo de la placa tiene solo 100 kilómetros (62 millas), lo que sugiere que parte de ella se ha desprendido.
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Un trabajo previo publicado en 2022 en la revista PNAS también mostró cambios en los tipos de helio que emergen de los respiraderos geotérmicos de la región. Una forma de helio, conocida como helio-3, se encuentra en las rocas del manto, mientras que el helio con concentraciones más bajas de helio-3 probablemente proviene de la corteza. Al mapear los cambios de helio en múltiples respiraderos, los investigadores encontraron un límite donde las dos placas se encuentran actualmente al norte del Himalaya. Los resultados de estos estudios geoquímicos confirman que los datos de las ondas sísmicas apuntan a una ruptura de placas, escribieron los investigadores.
El nuevo estudio también puede señalar áreas de alto riesgo sísmico a lo largo de los límites de las placas, según Science, aunque los investigadores aún no comprenden completamente cómo las rupturas y deformaciones en las profundidades de la corteza terrestre conducen a la acumulación de tensión en la superficie.
Montañas Arcoíris: el paisaje psicodélico de China formado por la colisión de dos placas tectónicas. Los coloridos remolinos y vetas que caracterizan a las Montañas Arcoíris de China pasarían desapercibidos si no fuera por la monumental colisión tectónica que creó el Himalaya.
Como su nombre indica, las Montañas Arcoíris de China son formaciones multicolores en el noroeste del país. El paisaje de esta región es sobrenatural, con franjas brillantes que parecen pintadas con aerosol sobre las rocas.
Las Montañas Arcoíris se encuentran en las faldas de las escarpadas montañas Qilian y probablemente se formaron aproximadamente al mismo tiempo que el Himalaya, hace unos 50 millones de años, según el Observatorio de la Tierra de la NASA. El terreno, que antes era relativamente plano, se arrugó y plegó formando un terreno irregular cuando la placa tectónica india colisionó con la placa euroasiática. Esto se debió a que las placas tienen densidades de roca similares, por lo que ninguna pudo deslizarse bajo la otra para formar una zona de subducción, según el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS).
Montañas Coloreadas de Zhangye Danxia, China. airpano.ru
Pero la base del patrón arcoíris de las montañas se estableció mucho antes de la épica colisión. Las montañas arcoíris están compuestas de arenisca y limo, rocas sedimentarias que se forman cuando la arena y el limo, respectivamente, se compactan y cementan durante largos períodos de tiempo. Estas rocas, con sus bandas de diferentes colores, se depositaron antes de la formación del Himalaya.
Las vetas de colores son el resultado del hierro y otros oligoelementos presentes en la piedra. Cada veta tiene una composición diferente, lo que determina su pigmentación. Por ejemplo, las vetas de color rojo oscuro son ricas en óxidos de hierro, las capas amarillas contienen abundante sulfuro de hierro y las vetas verdes contienen más clorito y silicatos de hierro, según un artículo de Forbes de 2016.
El hierro y otros minerales se acumularon en la roca mientras los granos de arena y limo aún se mantenían unidos. El agua subterránea que circulaba por los poros entre los granos depositó los minerales, recubriendo cada grano y uniendo aún más las rocas.
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Las franjas oblicuas que vemos hoy en las laderas de las Montañas Arcoíris son capas invertidas que habrían permanecido enterradas y horizontales si las placas índica y euroasiática no se hubieran chocado. La compresión del terreno por la tectónica de placas fue seguida por una intensa erosión que borró cualquier sedimento que cubría las coloridas capas. Afortunadamente para los visitantes modernos, no hay vegetación que oculte los llamativos patrones del arcoíris.
Las Montañas Arcoíris son una atracción turística popular. Están protegidas como parte del Geoparque Nacional Zhangye Danxia, pero los visitantes pueden subir a la cima de las colinas y admirar la vista mediante escaleras y plataformas de madera.
Las rocas plegadas de Irán son una formación colorida que forma parte de las montañas del Gran Cáucaso, que se formaron cuando la placa tectónica euroasiática chocó con la placa árabe hace millones de años.
Las rocas plegadas de Irán son escarpadas cordilleras y valles al suroeste del mar Caspio. Constituyen una extensión del cinturón montañoso del Gran Cáucaso, que también bordea la frontera de Rusia con Georgia y Azerbaiyán.
Los acantilados plegados de Irán, vistos desde un satélite en 2025. La línea verde que desciende desde la parte superior de la imagen representa el río Kezel Ozan. Cerca de la parte superior de la imagen, una línea que atraviesa los acantilados plegados muestra la autopista Zanjan-Tabriz (Autopista 2). Imágenes ©2025 Airbus, CNES/Google Maps
Las rocas plegadas se encuentran en la intersección de Asia y Europa, donde convergen importantes fuerzas tectónicas. Están formadas por innumerables capas sedimentarias que se elevaron y plegaron formando el paisaje que vemos hoy durante la colisión inicial de las placas tectónicas arábiga y euroasiática. La fecha de esta colisión es objeto de un intenso debate, con estimaciones que oscilan entre 10 y 50 millones de años.
«La colisión tectónica de Eurasia y Arabia durante millones de años comprimió estas coloridas capas de roca, doblándolas en grandes pliegues», escribieron funcionarios de la NASA en la plataforma social X en enero de 2024.
Las placas arábiga y euroasiática siguen convergiendo, y estudios recientes sugieren que un fragmento de corteza oceánica que separaba ambas placas antes de su colisión se está separando bajo Irak e Irán. La placa oceánica Neotetis parece estar arrastrando la región hacia abajo, provocando una inusual acumulación de sedimentos en la superficie.
Las rocas plegadas de Irán tienen millones de años y se formaron cuando las placas tectónicas euroasiática y arábiga colisionaron. Imagen satelital de 2023. Observatorio de la Tierra de la NASA.
Las rocas plegadas de Irán son coloridas, con vibrantes vetas terracota, verdosas y azuladas, resultado de diferentes capas sedimentarias depositadas a lo largo del tiempo. Estas capas se han erosionado durante millones de años desde la colisión tectónica inicial, revelando la alternancia de colores y texturas de las rocas subyacentes.
Imágenes satelitales de rocas plegadas muestran hasta qué punto el paisaje se ha comprimido a lo largo de los eones. Científicos del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA colorearon una de estas imágenes con luz infrarroja para mostrar las diferentes capas de roca, así como la vegetación y la carretera artificial Zanjan-Tabriz, que atraviesa las rocas plegadas y conecta las ciudades de Teherán y Tabriz.
Otra imagen satelital del Observatorio de la Tierra de la NASA resalta la complejidad de la superficie de la Tierra en la región, mostrando el río Kezel Ozan, que fluye a través de la esquina sureste de las rocas plegadas y suministra agua para la agricultura en la zona.
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