¿Cuál es la diferencia entre un asteroide y un cometa? Un cometa es esencialmente una sucia bola de hielo formada por roca y hielo. La imagen clásica es la de una «estrella» brillante en el cielo nocturno con una cola larga y curva que se extiende hacia el espacio a medida que se acerca al sol y comienza a emitir gases y polvo. Esto suele continuar hasta que no queda nada más que una roca, o hasta que el cometa se desintegra en polvo.
Los asteroides, por otro lado, son principalmente rocas. Pueden evocar imágenes de Hans Solo pilotando el Halcón Milenario a través de un «campo de asteroides» increíblemente denso para escapar de un enjambre de cazas TIE, pero en su mayoría simplemente están orbitando silenciosamente el sol, ocupándose de sus propios asuntos, informa The Conversation.
Sin embargo, estos dos objetos espaciales no siempre son tan mutuamente excluyentes como podría suponerse. Phaeton es un “cometa de roca” que difumina los límites entre un asteroide y un cometa. Phaeton fue descubierto por casualidad en 1983 por dos astrónomos de la Universidad de Leicester, Simon Green y John Davis. Se toparon con él orbitando alrededor del Sol mientras analizaban imágenes tomadas por un telescopio espacial llamado Satélite de Astronomía Infrarroja (Iras). Poco después, otros astrónomos reconocieron a Faetón como la fuente de la lluvia anual de meteoros Gemínidas, una de las exhibiciones de meteoritos más brillantes del calendario de la Tierra.
Cada diciembre, cuando nuestro planeta cruza el rastro de polvo dejado por Faetón, somos testigos del colorido espectáculo de sus partículas de polvo ardiendo en nuestra atmósfera. Sin embargo, el comportamiento de Phaeton no es similar al de otros objetos responsables de las lluvias de meteoritos.
A diferencia de los cometas típicos, que arrojan cantidades significativas de polvo cuando se calientan cerca del Sol, Faetón no parece estar liberando suficiente polvo hoy para explicar las Gemínidas. Esta falta de emisiones significativas de polvo plantea un problema interesante.
Faetón. Universidad de Arizona/Heather Roper
La órbita de Phaeton lo acerca mucho al Sol, mucho más cerca que Mercurio, el planeta más interno del Sistema Solar. En el momento de mayor aproximación (llamado perihelio), la temperatura de su superficie alcanza valores extremos de unos 730°C.
Se esperaría que un calor tan intenso eliminara todos los materiales volátiles que existen en la superficie de Phaeton. Esto debería exponer capas frescas y no calentadas y arrojar enormes volúmenes de polvo y gas cada vez que pasa cerca del sol, o formar una corteza estéril que proteja el interior rico en volátiles de un mayor calentamiento, lo que no generaría emisiones de gas ni polvo.
Sin embargo, ninguno de estos procesos parece ocurrir. En cambio, Phaeton continúa exhibiendo actividad similar a la de un cometa, emitiendo gas pero no la nube de polvo que lo acompaña. Por tanto, no desprende capas, por lo que el misterio es por qué la misma corteza aún puede emitir gases volátiles cada vez que es calentada por el sol.
Los científicos utilizaron fragmentos de un raro grupo de meteoritos llamados condritas CM, que contienen arcillas que se cree que son similares en composición a Faetón. Fueron calentados en un ambiente libre de oxígeno varias veces, simulando los ciclos de calor-frío/día-noche que ocurren en Phaeton cuando está cerca del sol.
Los resultados fueron inesperados. A diferencia de otros volátiles, que normalmente desaparecen después de varios ciclos de calentamiento, las pequeñas cantidades de gases de azufre contenidos en los meteoritos se liberaron lentamente, durante muchos ciclos.
Esto sugiere que incluso después de numerosos acercamientos al Sol, a Phaeton todavía le queda suficiente gas para generar actividad similar a la de un cometa durante cada perihelio.
La teoría es que cuando la superficie de Phaeton se calienta, los minerales de sulfuro de hierro en sus profundidades se descomponen en gases como el dióxido de azufre. Sin embargo, dado que las capas superficiales de Phaeton son relativamente impermeables, estos gases no pueden escapar rápidamente. En cambio, se acumulan debajo de la superficie, como en poros y grietas.
Corriente de Gemínidas
A medida que Phaeton gira, lo que tarda poco menos de cuatro horas, el día se convierte en noche y el interior se enfría. Algunos de los gases atrapados pueden «reaccionar» para formar una nueva generación de compuestos. Cuando la noche vuelve a ser día y se reanuda la calefacción, se descomponen y el ciclo se repite.
Estos resultados no son sólo académicos, sino que también tienen implicaciones para la misión Destiny+ de la Agencia Espacial Japonesa (Jaxa), cuyo lanzamiento está previsto para finales de esta década. Esta sonda espacial pasará cerca de Phaeton y lo estudiará utilizando dos cámaras multiespectrales y un analizador de polvo. Se espera que recoja partículas que proporcionen más pistas sobre la composición de este misterioso objeto.
En cualquier caso, la teoría del equipo de investigación sobre los procesos de desgasificación de Phaeton será fundamental para interpretar los datos. Esto cambiará la forma en que los científicos ven el calentamiento solar como un proceso geológico, haciéndolo relevante no sólo para los cometas sino también para los asteroides.
Lo importante es que Phaeton no está solo. Alrededor de 95 asteroides pasan a 0,20 unidades astronómicas (casi 19 millones de millas) del Sol. Todo lo que aprendamos sobre Phaeton puede proporcionar información sobre su comportamiento y su estabilidad a largo plazo.
¿Cómo se relaciona todo esto con la lluvia de meteoritos Gemínidas? Lo más probable es que Phaeton haya emitido polvo hace muchos años. Esto podría crear una franja de escombros que crea la lluvia de Gemínidas cada vez que las partículas entran en contacto con la atmósfera de la Tierra. Cuando hablamos de regalos que se siguen dando, es difícil pensar en un ejemplo mejor.
