Desde el primer sobrevuelo de Júpiter en diciembre de 1973, cuando la sonda espacial Pioneer 10 de la NASA sobrevoló el gigante gaseoso, Júpiter ha sido objeto de numerosos sobrevuelos y encuentros cercanos por parte de sondas terrestres pioneras. La Pioneer 11 alcanzó su aproximación más cercana un año después de la Pioneer 10 en diciembre de 1974, y las Voyager 1 y Voyager 2 sobrevolaron Júpiter en 1979.
Pero no fue hasta que la sonda Galileo de la NASA se acercó al sistema de Júpiter en diciembre de 1995 que el gigante gaseoso finalmente tuvo la oportunidad de pasar un tiempo prolongado bajo los focos. Galileo se convirtió en la primera sonda espacial en orbitar Júpiter, realizando importantes descubrimientos sobre el gigante gaseoso y sus lunas. La sonda pasó casi ocho años en la órbita de Júpiter, desvelando sus numerosos secretos, desde un posible océano subterráneo en su luna helada, Europa, hasta los volcanes de Ío. Al final de su estancia en septiembre de 2003, Galileo se estrelló deliberadamente contra el gigante gaseoso para evitar colisiones y la posterior contaminación con las lunas de Júpiter.
La misión Ulysses de la NASA y la ESA utilizó Júpiter para varias asistencias gravitacionales en 1992 y 2004 durante su camino hacia el Sol. La sonda Cassini-Huygens de la NASA también realizó una breve visita a Júpiter durante su camino hacia Saturno. Cassini alcanzó su máximo acercamiento a Júpiter en diciembre de 2000 y tomó unas 26.000 imágenes del gigante gaseoso. Posteriormente, en febrero de 2007, la sonda New Horizons de la NASA visitó Júpiter durante su camino hacia Plutón y capturó espectaculares auroras nocturnas y relámpagos cerca de los polos del planeta.
El sistema de Júpiter está siendo explorado actualmente por la misión Juno de la NASA, que llegó a órbita en julio de 2016. Juno es la segunda nave espacial en orbitar Júpiter y estudia su composición, atmósfera, gravedad y campo magnético. El objetivo de la misión es aprender más sobre el origen y la evolución de Júpiter y el sistema solar.
La sonda JUICE, de la Agencia Espacial Europea, que explora las lunas heladas de Júpiter, se lanzó con éxito el 14 de abril de 2023 a las 8:14 a. m. ET (12:14 GMT) desde el puerto espacial europeo de Kourou, en la Guayana Francesa. Sin embargo, tardará casi ocho años en llegar al planeta más grande del sistema solar. La misión explorará Júpiter y sus tres lunas galileanas: Ganímedes, Calisto y Europa.
La misión Europa Clipper de la NASA se lanzará en octubre de 2024. La misión se centrará en la luna helada Europa de Júpiter e investigará si este inusual mundo tiene condiciones habitables.
Aquí veremos todas las misiones que han visitado las proximidades de Júpiter.
Júpiter ha sido visitado por numerosas misiones emblemáticas, y hay más en el horizonte. vjanez vía Getty Images
Pionero 10
La Pioneer 10 de la NASA fue la primera nave espacial en llegar a Júpiter. La sonda se lanzó el 2 de marzo de 1972 con la ambiciosa misión de estudiar el cinturón de asteroides, la atmósfera de Júpiter y el sistema solar exterior. Aproximadamente un año y medio después del lanzamiento, la Pioneer 10 llegó a las inmediaciones de Júpiter.
La sonda voló a menos de 200.000 kilómetros de la turbulenta atmósfera del gigante gaseoso y midió la magnetosfera, los cinturones de radiación, el campo magnético y el interior de Júpiter. Las mediciones de la intensa radiación del entorno de Júpiter realizadas por la Pioneer 10 se utilizaron para diseñar las naves espaciales Voyager y Galileo, que, según la NASA, estudiarían el gigante gaseoso con mayor detalle.
Pioneer 10 durante el ensamblaje final. TRW/NASA
Pionero-11
Una nave gemela de su predecesora, la Pioneer 11, fue lanzada el 6 de abril de 1973. La nave espacial se convirtió en la segunda en volar a través del cinturón de asteroides, pasando por Júpiter en diciembre de 1974.
La Pioneer 11 tomó numerosas imágenes detalladas de la Gran Mancha Roja de Júpiter y de sus polos, y midió la masa de su luna Calisto. En julio de 1979, la Pioneer 11 se convirtió en la primera nave espacial en acercarse a Saturno.
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Viajero 1
La Voyager 1 fue lanzada el 5 de septiembre de 1977 y sobrevoló Júpiter en marzo de 1979. La nave espacial tomó más de 18.000 imágenes del gigante gaseoso y sus lunas.
Las primeras imágenes de Júpiter obtenidas por la Voyager 1 se transmitieron a la Tierra en abril de 1978, cuando la sonda se encontraba a 266 millones de kilómetros de la Tierra. Para sorpresa de la NASA, la Voyager 1 descubrió un delgado anillo alrededor del planeta gigante en marzo de 1979. También descubrió dos nuevas lunas, Tebe y Metis. La Voyager 1 también transmitió imágenes detalladas de las grandes lunas galileanas de Júpiter (Ío, Europa, Ganímedes y Calisto), así como de Amaltea.
Entre los descubrimientos de la Voyager 1 estaba la presencia de actividad volcánica en Ío, lo que demuestra que, al igual que los planetas, las lunas pueden tener interiores activos.
En 2012, la Voyager 1 entró en el espacio interestelar, convirtiéndose en el primer objeto artificial en hacerlo. La sonda se encuentra actualmente a unos 23 500 millones de kilómetros (14 600 millones de millas) de nuestro planeta, lo que la convierte en la más lejana de la Tierra. Según el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, la Voyager 1 se desplaza actualmente por el espacio a unos 17 kilómetros por segundo (38 000 millas por hora).
Fotografía de Júpiter tomada por la Voyager 1. Ío, su luna, pasa frente a una nube de gas. La fotografía se tomó el 17 de enero de 1979, a una distancia de 47 millones de kilómetros (29 millones de millas). NASA
Voyager 2
La Voyager 2 fue lanzada el 20 de agosto de 1977, unas dos semanas antes que su gemela, la Voyager 1. Sin embargo, la sonda llegó a las proximidades de Júpiter más tarde que su gemela, llegando allí en abril de 1979.
La llegada de la Voyager 2 permitió a la NASA obtener valiosas imágenes comparativas de Júpiter y sus lunas. La sonda capturó los cambios en la Gran Mancha Roja y también observó las superficies de algunas lunas con mayor detalle.
La Voyager 2 fotografió muchas de las lunas de Júpiter. Entre sus hallazgos más impresionantes se encuentran imágenes de la luna helada Europa. La sonda tomó imágenes detalladas de las grietas en la luna helada desde una distancia de 205.996 km y no detectó cambios en la altitud de su superficie. La Voyager 2 también fotografió Adrastea, una luna excepcionalmente pequeña, con un diámetro de unos 30,5 km en su aproximación más cercana.
En 2018, la Voyager 2 siguió a su hermana en el espacio interestelar.
Galileo
La sonda espacial Galileo fue la primera misión en orbitar Júpiter. Se lanzó el 18 de octubre de 1989 y entró en órbita alrededor del gigante gaseoso en diciembre de 1995. Durante su órbita, Galileo dejó caer una sonda atmosférica que midió la temperatura, la velocidad del viento y la presión en las nubes de Júpiter a medida que descendía.
La misión Galileo se amplió para estudiar las lunas de Júpiter: Ío, Europa, Ganímedes y Calisto. La sonda reveló numerosos secretos sobre estas lunas, como la presencia de un océano salado bajo la superficie de Europa y un núcleo de hierro y un campo magnético en Ganímedes.
Como Galileo se estaba quedando sin combustible, la NASA envió deliberadamente la nave espacial en una misión suicida a Júpiter el 21 de septiembre de 2003. La agencia dijo que el sacrificio era necesario para proteger a Europa, cuyo océano subterráneo podría albergar vida.
La nave espacial Galileo se convirtió en la primera misión en orbitar Júpiter. NASA
Ulises
La sonda espacial Ulysses se lanzó el 6 de octubre de 1990 como parte de un proyecto conjunto de la NASA y la ESA para estudiar el Sol con mayor detalle. La sonda sobrevoló Júpiter en febrero de 1992, utilizando asistencia gravitatoria para entrar en una órbita polar alrededor del Sol. Durante su sobrevuelo de Júpiter, Ulysses recopiló datos útiles sobre el intenso campo magnético y el entorno de radiación del planeta.
Cassini-Huygens
La sonda Cassini-Huygens (una misión de la NASA, la ESA y la Agencia Espacial Italiana) es más conocida por su exploración de Saturno, cuya órbita entró en 2004. Sin embargo, en su camino hacia el planeta anillado, Cassini pasó junto a Júpiter en diciembre de 2000, tres años después de su lanzamiento en octubre de 1997.
Las cámaras de alta resolución de la sonda capturaron 26.000 impresionantes imágenes de la atmósfera de Júpiter durante su sobrevuelo de varios meses. Estas imágenes han ayudado a los científicos a repasar su comprensión de las bandas de gas rojizas y blancas que rodean el planeta.
La sonda Huygens aterrizó en la superficie de la luna Titán de Saturno en 2005, y la sonda Cassini finalizó su misión sumergiéndose en la atmósfera de Saturno el 15 de septiembre de 2017, arrojando valiosos datos científicos.
La sonda espacial Cassini-Huygens entró en órbita alrededor de Saturno en 2004. NASA/JPL
Nuevos horizontes
La nave espacial New Horizons fue lanzada el 19 de enero de 2006 y se convirtió en la primera nave espacial en visitar el planeta enano Plutón en julio de 2015. New Horizons sobrevoló Júpiter entre enero y mayo de 2007.
Visitar Júpiter fue parte integral de la misión New Horizons, ya que la gravedad del planeta gigante brindó una oportunidad única para lanzar la nave a Plutón. Durante su sobrevuelo de cinco meses, New Horizons perfeccionó los cálculos de las órbitas de las lunas interiores de Júpiter y tomó las primeras fotografías espaciales de la Pequeña Mancha Roja del planeta.
Entre las primeras imágenes que tomó la sonda New Horizons se encuentran las de Ío, la luna volcánica de Júpiter. La sonda capturó las imágenes más nítidas jamás tomadas del volcán Tvashtar de Ío, capturando sedimentos volcánicos gigantes.
Juno
La misión Juno es solo la segunda nave espacial diseñada para estudiar el planeta más grande del sistema solar. La sonda se lanzó el 5 de agosto de 2011 y llegó a Júpiter el 4 de julio de 2016.
Actualmente en su misión extendida, Juno es el orbitador planetario más distante jamás lanzado. Juno estudia el planeta en detalle para brindar a los científicos una mejor comprensión del clima, el entorno magnético y la historia de su formación.
Entre los descubrimientos científicos más importantes de Juno se encuentran las primeras imágenes claras y cercanas del polo norte de Júpiter; el hecho de que el campo magnético del gigante gaseoso es mucho más fuerte de lo que se esperaba; y el descubrimiento de que el ciclón en el centro del polo norte de Júpiter está rodeado por otros ocho.
Juno se lanzó el 5 de agosto de 2011 y actualmente estudia Júpiter. NASA/JPL-Caltech
JUGO
La misión Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE) es una misión de la Agencia Espacial Europea (ESA) para explorar Júpiter y sus tres lunas heladas: Europa, Calisto y Ganímedes. Durante la misión, la sonda orbitará Ganímedes, la luna más grande del Sistema Solar, y se convertirá en la primera sonda en orbitar una luna de un planeta distinto de la Tierra.
La misión se lanzó con éxito desde el puerto espacial Kourou de Europa, en la Guayana Francesa, el 14 de abril de 2023. JUICE tardará unos ocho años en llegar al gigante gaseoso.
JUICE se une a Europa Clipper de la NASA, que se lanzó después de JUICE pero será el primero en llegar a las cercanías de Júpiter.
Aproximadamente cuatro años después de llegar al sistema de Júpiter, JUICE entrará en órbita alrededor de Ganímedes para realizar un estudio extenso de la luna gigante.
La sonda JUICE de la Agencia Espacial Europea explora la luna Europa de Júpiter. ESA/ATG MediaLab
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Europa Clipper
La misión Europa Clipper de la NASA explorará Europa, la luna helada de Júpiter, y determinará si su océano subterráneo podría albergar vida. La nave espacial, con un presupuesto de 5 mil millones de dólares, se lanzará el 6 de octubre de 2024.
Si todo va según lo previsto, la sonda llegará a Júpiter el 11 de abril de 2030, donde entrará en una larga órbita circular alrededor del gigante gaseoso.
Europa Clipper, al igual que la anterior misión Juno de la NASA, viajará en una órbita elíptica que pasará la mayor parte del tiempo lejos de Júpiter y de la intensa radiación del planeta. Clipper se acercará a Europa y luego se alejará, repetidamente, realizando casi 50 sobrevuelos de la luna oceánica. Esto le permitirá sobrevolar una parte diferente de Europa en cada ocasión, lo que le permitirá estudiar toda su superficie.
El 7 de enero de 1610, el astrónomo italiano Galileo Galilei observaba el planeta Júpiter a través de su telescopio casero de 20 aumentos, recientemente mejorado. Observó otros tres puntos de luz cerca del planeta, confundiéndolos inicialmente con estrellas distantes. Tras observarlos durante varias noches, notó que parecían moverse en la dirección equivocada con respecto a las estrellas del fondo, permaneciendo cerca de Júpiter pero cambiando sus posiciones entre sí. Cuatro días después, observó un cuarto punto de luz cerca del planeta con el mismo comportamiento inusual. Para el 15 de enero, Galileo concluyó correctamente que había descubierto cuatro lunas orbitando Júpiter, lo que proporcionó evidencia convincente de la teoría de Copérnico de que la mayoría de los cuerpos celestes no orbitan la Tierra.
Una página del cuaderno de Galileo sobre sus observaciones de las lunas de Júpiter. Biblioteca de Colecciones Especiales de la Universidad de Michigan.
En marzo de 1610, Galileo publicó sus descubrimientos de las lunas de Júpiter y otras observaciones celestes en un libro titulado Siderius Nuncius (Mensajero Estelar). Como descubridor, Galileo tenía derecho a nombrar las lunas de Júpiter. Sugirió nombrarlas en honor a sus mecenas Medici, y los astrónomos las llamaron estrellas Medici durante gran parte del siglo XVII, aunque en sus notas Galileo las designó con los números romanos I, II, III y IV, según su distancia a Júpiter. Los astrónomos aún se refieren a las cuatro lunas como los satélites galileanos en honor a su descubridor.
En 1614, el astrónomo alemán Johannes Kepler propuso nombrar las lunas en honor a figuras mitológicas asociadas con Júpiter: Ío, Europa, Ganímedes y Calisto. Sin embargo, su idea no prosperó hasta más de 200 años después. Los científicos no descubrieron nuevas lunas de Júpiter hasta 1892, cuando el astrónomo estadounidense E.E. Barnard descubrió una quinta luna de Júpiter, Amaltea, significativamente más pequeña que las lunas galileanas y que orbitaba más cerca del planeta que Ío. Fue la última luna del sistema solar descubierta visualmente; todos los descubrimientos posteriores se han realizado mediante fotografía o imágenes digitales. Hasta la fecha, los astrónomos han identificado 95 lunas de Júpiter.
La pintura de Giuseppe Bertini (1858) representa a Galileo demostrando su telescopio al dux de Venecia. gabrielevanin.it
Aunque cada una de las lunas galileanas tiene características únicas, como los volcanes de Ío, la superficie repleta de cráteres de Calisto y el campo magnético de Ganímedes, los científicos han centrado más su atención en Europa debido a la tentadora posibilidad de que sea habitable. En la década de 1970, las sondas espaciales Pioneer 10 y 11 y Voyager 1 y 2 de la NASA tomaron imágenes cada vez más detalladas de las lunas más grandes, incluida Europa, al sobrevolar Júpiter. Las imágenes mostraron que Europa tiene la superficie más lisa de cualquier objeto del sistema solar, lo que indica una corteza relativamente joven, y una de las lunas más brillantes, lo que indica una superficie altamente reflectante. Estas características han llevado a los científicos a plantear la hipótesis de que Europa está cubierta por una corteza helada que flota sobre un océano salado subterráneo. También sugirieron que el calentamiento por mareas causado por la gravedad de Júpiter reforma la capa de hielo superficial en ciclos de fusión y congelación.
Observaciones más detalladas realizadas por la sonda espacial Galileo de la NASA, que orbitó Júpiter entre 1995 y 2003 y realizó 11 aproximaciones a Europa, han demostrado que las extensas estructuras lineales en su superficie podrían indicar actividad mareal o tectónica. El material de color marrón rojizo a lo largo de las grietas y en parches en otras partes de la superficie podría contener sales y compuestos de azufre extraídos del subsuelo y modificados por la radiación. Las observaciones del Telescopio Espacial Hubble y el reanálisis de las imágenes de Galileo han revelado posibles chorros que emanan del subsuelo de la corteza de Europa, lo que respalda esta hipótesis. Aunque se desconoce la composición exacta de este material, podría proporcionar pistas sobre la habitabilidad de Europa.
Los dos telescopios de Galileo. National Geographic
Los futuros exploradores robóticos de Europa podrían responder algunas de las preguntas sin respuesta sobre la singular luna de Júpiter. La sonda Europa Clipper de la NASA se lanzó en octubre de 2024 en un viaje de 5,5 años a Júpiter. Tras llegar en 2030, la sonda orbitará el planeta gigante y realizará 49 sobrevuelos de Europa a lo largo de su misión de cuatro años. Gestionada por el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) en Pasadena, California, y el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins en Baltimore, Maryland, Europa Clipper transportará nueve instrumentos, incluyendo sistemas de imagen y radar, para comprender mejor la estructura de la corteza helada. Los datos de Europa Clipper complementarán la información de la sonda Jupiter Icy Moon Explorer (JUICE) de la Agencia Espacial Europea. Lanzada en abril de 2023, JUICE orbitará primero Júpiter en 2031 y luego Ganímedes en 2034. La sonda también planea realizar estudios adicionales de Europa en conjunto con Europa Clipper. Ambas naves espaciales deberían aumentar significativamente nuestro conocimiento de Europa y potencialmente descubrir nuevos secretos.
Vistas más detalladas de diferentes partes del terreno de Europa desde Galileo. NASA
Cómo ver las lunas de Júpiter con tus propios ojos
Con el equipo adecuado, se pueden observar Júpiter y sus cuatro lunas galileanas. Júpiter puede alcanzar una magnitud de -2,94. Con este brillo, el gigante gaseoso puede observarse a simple vista, con binoculares o un pequeño telescopio. (En la escala de magnitud utilizada por los astrónomos, los números más bajos corresponden a objetos más brillantes. Por ejemplo, en su punto más brillante, Venus tiene una magnitud de aproximadamente -4,6). Para ver las lunas galileanas, se necesitan buenos binoculares (con al menos 10 aumentos) o un pequeño telescopio.
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