Durante décadas, los científicos han sospechado la existencia de cuevas subterráneas en la Luna, similares a las de la Tierra. Las conjeturas sobre la presencia de pozos que conducen a cuevas se basaron en imágenes tomadas por los orbitadores lunares de la NASA, que cartografiaron la superficie lunar antes de las misiones Apolo. La presencia de un pozo de este tipo se confirmó en 2009 en imágenes tomadas por el orbitador Kaguya de la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA), y desde entonces, se han descubierto numerosos pozos similares en toda la Luna gracias a imágenes y mediciones térmicas de la superficie tomadas por el Orbitador de Reconocimiento Lunar (LRO). Estas cuevas formadas por lava proporcionarían tanto refugio como protección contra las temperaturas extremas y la radiación típicas de la superficie lunar.
Un equipo internacional de científicos, utilizando datos del Orbitador de Reconocimiento Lunar (LRO) de la NASA, ha descubierto evidencia de cuevas bajo la superficie de la Luna.
Tras un nuevo análisis de los datos de radar recopilados en 2010 por el instrumento de radiofrecuencia en miniatura (Mini-RF) del Orbitador de Reconocimiento Lunar (LRO), el equipo descubrió indicios de una cueva que se extiende a más de 60 metros del fondo del cráter. Este se encuentra a 370 kilómetros al noreste del primer lugar de alunizaje tripulado, en el Mar de la Tranquilidad (Mare Tranquillitatis). Se desconoce la extensión total de la cueva, pero podría abarcar varios kilómetros bajo el objeto.
Estas imágenes, tomadas por el Orbitador de Reconocimiento Lunar (LRO) de la NASA, muestran un grupo de cráteres descubiertos en la Luna. Cada imagen cubre un área de aproximadamente 222 metros de ancho. NASA
El Orbitador de Reconocimiento Lunar (LRO) de la NASA ha descubierto que las cuevas lunares mantienen temperaturas confortables. «Ahora, el análisis de los datos del radar Mini-RF nos permite determinar hasta dónde podrían extenderse estas cuevas», declaró Noah Petro, científico del proyecto LRO en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland.
Los pozos lunares podrían servir de refugio para los astronautas, revelando detalles sobre la formación del «hombre en la Luna». De forma similar a los «tubos de lava» descubiertos aquí en la Tierra, los científicos plantean la hipótesis de que las cuevas lunares se formaron cuando la lava fundida fluyó bajo un campo de lava enfriada o cuando se formó una corteza sobre un flujo de lava, dejando un túnel largo y hueco. Si el techo de un tubo de lava solidificada colapsa, se abriría un hueco similar a una claraboya, que potencialmente conduciría al resto del tubo cavernoso.
Cada vez hay más pruebas de la existencia de una compleja y sinuosa red de canales justo debajo de la superficie lunar. Estos «tubos de lava» se forman por el flujo subterráneo de magma procedente de antiguos volcanes. NASA
La nave espacial Mini-RF es gestionada por el Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins en Laurel, Maryland. La sonda LRO es gestionada por el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, para la Dirección de Misiones Científicas en la sede de la NASA en Washington, D.C. Lanzada el 18 de junio de 2009, la LRO ha recopilado una gran cantidad de datos con sus siete potentes instrumentos, realizando contribuciones invaluables a nuestro conocimiento de la Luna. La NASA regresa a la Luna con socios comerciales e internacionales para expandir la presencia humana en el espacio y adquirir nuevos conocimientos y capacidades.
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«Durante medio siglo hemos sospechado que podrían existir complejos de cuevas similares en la Luna, pero solo ahora hemos podido demostrar por primera vez que, efectivamente, están presentes en el Mar de la Tranquilidad. Este descubrimiento fue posible gracias a nuestro instrumento Mini-RF a bordo del Orbitador de Reconocimiento Lunar (LRO), que adquirió imágenes de radar de esta región de la Luna, incluidas las áreas donde se ubican las entradas a estas cuevas», explicó Lorenzo Bruzzone, profesor de la Universidad de Trento, según informó el servicio de prensa de la universidad.
Según explican los científicos, en las últimas décadas han descubierto decenas de manchas oscuras en imágenes de la superficie lunar que podrían ser entradas a grandes cuevas formadas por flujos de lava caliente durante las primeras épocas de la Luna. No existía evidencia concluyente que respaldara esta teoría, lo que generó un amplio debate sobre la naturaleza de estas estructuras.
Científicos italianos y estadounidenses han desarrollado un algoritmo que les permite reconstruir las formas de las características de la superficie lunar utilizando imágenes de radar obtenidas por el instrumento Mini-RF a bordo del Orbitador de Reconocimiento Lunar (LRO) y otras sondas interplanetarias. Mediante este método, los científicos reexaminaron los datos recopilados por Mini-RF en 2010 durante un estudio del Mar de la Tranquilidad, donde aterrizó la tripulación del Apolo 11 en julio de 1969.
Los cálculos realizados por los investigadores han demostrado que las paredes de uno de los llamados cráteres de foso, depresiones muy profundas en la superficie lunar, contienen un pasaje bastante largo y ancho, de aproximadamente 25 a 77 metros de longitud. Esto indica que esta parte del Mar de la Tranquilidad contiene, en efecto, un complejo de cuevas, presumiblemente un conjunto de tubos de lava.
Este descubrimiento, como señalan los astrónomos, es particularmente valioso desde un punto de vista práctico, ya que estos complejos de cuevas son lugares ideales para construir bases lunares. Esto se debe a que el interior de estos tubos de lava presenta temperaturas significativamente más estables que la superficie lunar, y además están protegidos de los rayos cósmicos y los impactos de micrometeoritos por una capa de roca de varios metros de espesor, concluyeron los investigadores.
El estudio se llevará a cabo en el cráter de Marius Hill, descubierto en 2009 por la sonda lunar japonesa Kaguya. El cráter es claramente visible en las imágenes de la sonda. Sin embargo, los investigadores creen que hay algo más que un simple agujero en la superficie lunar. Piensan que el cráter podría estar conectado a una vasta caverna subterránea, probablemente formada por antiguos flujos de lava. De ser cierto, esto podría arrojar luz sobre la historia de la actividad volcánica en la Luna.
Para resolver este misterio, la NASA seleccionó un proyecto conocido como GIMLI (Instrumentos Geofísicos para el Pozo de Marius Lunar). GIMLI fue elegido junto con otros dos programas diseñados para ampliar nuestro conocimiento de la Luna y así brindar un mejor apoyo a la futura base lunar que la NASA planea construir cerca del Polo Sur.
«La División Científica de la NASA está desarrollando una guía integral de supervivencia interplanetaria para garantizar que la investigación científica se lleve a cabo primero en la superficie lunar, proporcionando a las futuras tripulaciones de astronautas la información, los recursos y las precauciones de seguridad necesarias para sobrevivir una noche en la Luna», dijo Niki Fox, administradora asociada de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, en un comunicado.
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«Confirmar la existencia de un gran tubo de lava nos permitiría comprender cómo funcionaba la actividad volcánica en la Luna», declaró Gareth Morgan, investigador principal adjunto del GIMLI, en un comunicado aparte. «Los tubos de lava son una característica común del vulcanismo basáltico en la Tierra, por lo que encontrar uno en la Luna nos permitiría utilizar el conocimiento de estas cuevas terrestres para comprender mejor la historia lunar».
Cantera de Marius Hills en la superficie lunar. NASA/GSFC/Universidad Estatal de Arizona
Además, si los investigadores confirman la presencia de este tubo de lava, los astronautas podrían usarlo como refugio natural en la superficie lunar. Estas cuevas formadas por la lava proporcionarían tanto protección general como contra las temperaturas extremas y la radiación típicas de la superficie lunar. Los tubos de lava también podrían servir como una especie de búnker seguro donde los futuros astronautas podrían resguardarse de los micrometeoritos. Si bien una futura base lunar probablemente contaría con refugios artificiales, las cuevas naturales podrían representar un recurso valioso y ya existente para los astronautas.
GIMLI operará directamente sobre la superficie lunar, escaneándola en busca de indicios de tubos de lava. Esta investigación es una propuesta del Instituto de Ciencias Planetarias (PSI), una organización sin fines de lucro, y será financiada por el programa PRISM (Payload and Lunar Surface Survey) de la NASA.
Como parte del estudio, la empresa colabora con Honeybee Robotics para crear el equipo y los instrumentos necesarios. Este equipo se transportará a la Luna a bordo del módulo de aterrizaje y el rover, dentro del programa de Servicios Comerciales de Carga Lunar de la NASA. Los datos recopilados serán analizados por un equipo liderado por Tan Putzig, subdirector y científico sénior de PSI. El trabajo de PSI se llevará a cabo en colaboración con la Agencia Espacial Noruega.
Desde la superficie lunar, GIMLI recopilará datos mediante radar de penetración terrestre, sensores sísmicos y un gravímetro para comprender mejor lo que ocurre bajo la superficie. Estas mediciones permitirán a GIMLI determinar si existe un tubo de lava subterráneo y, de ser así, su tamaño. ¿Podrá albergar a toda la tripulación de astronautas? Tendremos que esperar para verlo.
La cueva bajo la superficie lunar descubierta por científicos estadounidenses e italianos tiene sus ventajas y desventajas. Acceder a una base allí sería muy difícil, al igual que abastecerla de recursos para los astronautas y el equipo, declaró a RIA Novosti Maxim Litvak, jefe de un laboratorio del Instituto de Investigación Espacial (IKI) de la Academia de Ciencias de Rusia.
Anteriormente, la revista científica Nature publicó un artículo de un equipo de científicos de Estados Unidos e Italia que descubrió evidencia de una cueva lunar accesible desde la superficie, la cual podría proteger a los humanos del entorno lunar y servir como base para la vida humana. Según el estudio, un pozo en el Mar de la Tranquilidad conduce a una cueva de aproximadamente 45 metros de ancho y 77 metros de largo. La cueva se encuentra a unos 150 metros bajo la superficie.
«En cuanto a las desventajas, en primer lugar, todos vemos películas de aventuras o de terror donde la gente desciende a cuevas, y normalmente no termina bien. Aquí también hay que descender más de 100 metros, y luego no se sabe cómo irá la pendiente. En la Tierra, no es fácil para los escaladores descender, pero aquí hay que llevar el equipo en trajes espaciales. No cabe mucho equipo ahí dentro; se necesitan grúas y cabrestantes especiales. No es tan sencillo», dijo Litvak.
La Luna. Foto de archivo.
Además, señaló que aún no está claro qué podría haber dentro de esta cueva. Es posible que esté llena de rocas, restos de lava. El científico mencionó la falta de recursos como otro inconveniente. En concreto, no hay agua potable, ni oxígeno para respirar, ni hidrógeno para usar como combustible.
Al mismo tiempo, señaló que se encuentra hielo en las regiones polares de la Luna, en las proximidades de cráteres perpetuamente en sombra. Los mares lunares, donde se ubica la cueva descubierta y donde podrían encontrarse cavidades similares formadas por flujos de lava, se sitúan en regiones volcánicas prácticamente en el ecuador lunar.
Según Litvak, las ventajas de una cueva de este tipo radican en su profundidad, lo que garantiza una temperatura estable en su interior, cercana a los cero grados Celsius, en lugar de fluctuar en más de 200 grados, como ocurre en la superficie. Además, la radiación, uno de los factores más peligrosos para las futuras misiones lunares, no penetra a esta profundidad.
Litvak también explicó que, si bien ya se habían descubierto aproximadamente 200 cuevas potenciales similares, en este caso en particular se puede afirmar con bastante certeza que se ha hallado una cueva de grandes dimensiones. Según el científico, sus colegas occidentales analizaron datos de la cámara de alta resolución que descubrió el pozo y del radar, que permite observar el subsuelo. Examinaron numerosos modelos diferentes, y la interpretación más precisa apunta a la existencia de una cueva de estas características.
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