De nombreux scientifiques recherchent la vie extraterrestre sur des planètes aux conditions similaires à celles de la Terre. Par exemple, une planète habitable abriterait probablement de l’eau. Pour que l’eau soit liquide, la planète devrait se situer à une distance optimale de son étoile afin d’empêcher qu’elle ne gèle et ne se transforme en gaz.
Il n’existe actuellement aucune preuve de vie sur d’autres planètes, mais à mesure que les scientifiques découvrent de nouvelles planètes en dehors de notre système solaire, ils espèrent que certains de ces mondes se révéleront «parfaitement adaptés» à l’existence ou à l’évolution de la vie.
La vie extraterrestre a-t-elle été découverte?: Pas encore!
Où les scientifiques recherchent-ils des extraterrestres?: Dans les corps riches en eau de notre système solaire, comme Europe, la lune de Jupiter, et sur des exoplanètes semblables à la Terre — des planètes situées en dehors de notre système solaire.
Combien de planètes de la Voie lactée présentent des conditions propices à la vie? Les estimations évaluent leur nombre à environ 300 millions.
Depuis 1992, des scientifiques écoutent des signaux extraterrestres à l’aide de récepteurs radio spéciaux. Jusqu’à présent, ils n’ont rien détecté!
La vie a peut-être existé sur Mars par le passé — très probablement sous la forme de minuscules créatures comme des bactéries — mais les scientifiques ne peuvent pas l’affirmer avec certitude.
Europe, lune de Jupiter, possède un océan et des sources hydrothermales, c’est-à-dire des fissures dans le fond marin d’où suinte de l’eau chaude. Les scientifiques pensent que la vie sur Terre pourrait avoir son origine dans ces sources hydrothermales.
La «zone habitable» est la région autour d’une étoile où les températures permettent l’existence d’eau liquide. De nombreux scientifiques pensent que les planètes situées dans cette zone sont les plus susceptibles d’abriter la vie.
La vie la plus ancienne connue sur Terre remonte à 4,2 milliards d’années.
Les scientifiques prennent au sérieux la possibilité d’une vie extraterrestre. La Voie lactée compte environ 100 milliards d’étoiles, et l’univers recèle au moins 2 000 milliards de galaxies à explorer. Si la plupart de ces étoiles sont orbitées par au moins une planète, alors le cosmos pourrait abriter jusqu’à 20 milliards de milliards de mondes extraterrestres.
Le télescope spatial Kepler de la NASA, juste avant sa mise en orbite autour de la Terre et du Soleil. Ce télescope est l’un des outils essentiels utilisés par les astronomes pour découvrir des exoplanètes, c’est-à-dire des planètes situées en dehors de notre système solaire. NASA/KSC
Au vu de ces chiffres, il serait surprenant que la vie n’existe que sur une seule planète: la Terre. Pourtant, nos plus proches voisines du système solaire, Mars et Vénus, semblent dépourvues de vie. Certaines lunes de Saturne et de Jupiter contiennent de l’eau; la vie pourrait donc y exister, probablement sous la forme de minuscules créatures de la taille de microbes. Si les Terriens rencontraient un jour des extraterrestres, ils auraient sans doute besoin d’un microscope pour leur dire bonjour.
Tant que les scientifiques n’auront pas trouvé de preuves convaincantes, comme un signal de communication provenant d’une planète extraterrestre ou des microbes fossilisés de Mars, la Terre restera la seule planète connue pour abriter la vie.
L’apparence des extraterrestres dépendrait de leur origine. Par exemple, sur les lunes glacées de notre système solaire (Ganymède et Europe, satellites de Jupiter, et Encelade, satellite de Saturne), la vie pourrait prospérer autour des sources hydrothermales des océans sous-glaciaires. Cette vie pourrait ressembler aux étranges créatures des grands fonds que nous observons sur Terre. Des microbes primitifs, tels que les archées unicellulaires terrestres, pourraient exister. Des organismes pluricellulaires relativement simples, comme les vers tubicoles terrestres, pourraient également exister, se nourrissant des substances chimiques contenues dans les fluides émis par les sources hydrothermales.
La Terre s’est formée il y a environ 4,5 milliards d’années, et nous pensons que les premières formes de vie sont apparues il y a environ 4,2 milliards d’années. Mais la vie sur Terre a commencé de façon simple et est restée ainsi pendant longtemps. Les premiers microbes producteurs de carbone sont apparus il y a au moins 3,7 milliards d’années. Le carbone est un élément présent dans toute forme de vie connue. Cependant, le type de cellules à l’origine des animaux, des plantes et d’autres formes de vie complexes n’est apparu qu’entre 2,7 et 1,8 milliard d’années. Les formes de vie pluricellulaires sont apparues il y a seulement 600 millions d’années. Et l’être humain moderne n’est apparu qu’il y a environ 300 000 ans.
Cela signifie que si d’autres planètes abritant la vie sont semblables à la Terre, le délai pour que la vie intelligente (ou même une créature aussi mignonne qu’un koala) y existe est relativement court. Cependant, il est fort probable que la vie humaine puisse un jour croiser le chemin de la vie microbienne sur une autre planète.
Les scientifiques pensent que la vie sur d’autres planètes évoluera sous la même influence que sur Terre : l’évolution. Les changements environnementaux contraignent les êtres vivants à évoluer, ce qui conduit à l’émergence d’espèces nouvelles et plus complexes. Par conséquent, une planète semblable à la Terre, ayant subi de nombreuses transformations de sa surface, de ses roches et de son climat, abriterait probablement elle aussi une vie complexe. Dans ce cas, les extraterrestres pourraient être confrontés aux mêmes problèmes et besoins que les Terriens et, de ce fait, développer des caractéristiques similaires. Par exemple, les yeux ont évolué indépendamment des dizaines de fois sur Terre et pourraient évoluer de la même manière sur d’autres planètes.
Certains scientifiques espèrent encore que la vie existe ailleurs dans notre système solaire. Si tel est le cas, elle se trouve probablement sur l’une de ces lunes:
Ganymède: la plus grande lune de Jupiter, plus grande que Mercure, cache un immense océan sous sa surface glacée.
Europe: Autre lune de Jupiter dotée d’un océan recouvert de glace, Europe contient de l’eau liquide, de la chaleur générée par la gravité de Jupiter et des substances chimiques qui sont les éléments constitutifs de la vie.
Encelade: cette lune de Saturne projette de sa surface de la vapeur d’eau contenant des composés carbonés. L’un de ces composés, le cyanure d’hydrogène, joue un rôle crucial dans l’origine de la vie.
Titan: Ce satellite de Saturne est très froid, mais sa surface renferme un liquide riche en carbone. Toute forme de vie sur Titan devrait se dérouler dans des conditions impossibles à trouver sur Terre.
Triton: Lune de Neptune, Triton est extrêmement froide, mais pourrait abriter un océan sous sa surface glacée. Elle présente également une activité géologique, notamment des geysers qui entrent en éruption lorsque le soleil chauffe la glace d’azote présente à sa surface.
Et notre plus proche voisine, Mars, a peut-être jadis abrité la vie, puisqu’elle possédait de l’eau liquide et une atmosphère. Aujourd’hui, toute forme de vie se trouverait nécessairement dans des réservoirs profonds situés sous la surface de la planète rouge.
Des télescopes ultra-puissants permettent aux chercheurs de découvrir des planètes extrasolaires susceptibles d’abriter la vie. Cette image montre quelques exoplanètes potentiellement semblables à la Terre (de gauche à droite): Kepler-22b, Kepler-69c, Kepler-452b, Kepler-62f et Kepler-186f. La Terre se trouve à droite. NASA/Ames/JPL-Caltech
Les scientifiques découvrent constamment de nouvelles exoplanètes en dehors de notre système solaire. Ils peuvent en apprendre davantage sur l’atmosphère de ces planètes en étudiant les ondes lumineuses qu’elles observent grâce à de puissants télescopes. L’une de ces exoplanètes, K2-18b, recèle un espoir de vie. Bien que trop éloignée pour l’être humain, sa lumière a atteint la Terre. Cette lumière révèle la présence d’un océan. Les scientifiques pensent avoir détecté dans l’atmosphère de K2-18b des composés chimiques qui pourraient être produits par des organismes marins, mais cela reste à confirmer.
Les scientifiques recherchent des extraterrestres de plusieurs manières.
Tout d’abord, ils écoutent les signaux extraterrestres. C’est ce qu’on appelle le «SETI passif» (la recherche d’intelligence extraterrestre). Si les extraterrestres sont aussi intelligents que nous, leur technologie pourrait permettre d’envoyer des signaux dans l’espace. Par exemple, sur Terre, toutes les ondes radio émises par nos téléphones, satellites et chaînes de télévision «fuit» dans l’espace, et ces ondes pourraient être captées par quelqu’un qui les écoute. C’est pourquoi les Terriens utilisent des télescopes conçus pour recevoir les ondes radio provenant de l’espace, dans l’espoir de détecter des signaux extraterrestres.
Cependant, cette méthode ne fonctionne que pour les extraterrestres maîtrisant la technologie. Les scientifiques utilisent également la lumière pour étudier les molécules présentes sur des planètes et des lunes lointaines. Sur Terre, certaines molécules sont généralement, voire toujours, produites par des organismes vivants; si ces molécules sont détectées ailleurs, elles pourraient être un signe de vie. De telles études permettent aux scientifiques de rechercher des signes de vie sur des exoplanètes trop éloignées pour être détectées par les sondes spatiales.
Les scientifiques envoient également des engins spatiaux explorer des sites proches de la Terre susceptibles d’abriter la vie. Par exemple, des rovers collectent des échantillons de roche pouvant contenir des traces de microbes martiens anciens fossilisés. La NASA prévoit d’envoyer un drone à hélices, baptisé Dragonfly, sur Titan, lune de Saturne, en 2028. Dragonfly devrait atteindre Titan d’ici 2034 et commencer à rechercher des composés chimiques associés à la vie. L’Agence spatiale européenne prévoit d’envoyer une mission sur Encelade, également pour rechercher des signes de vie passée ou présente.
Les objets volants non identifiés (OVNI) sont des phénomènes inexpliqués observés dans le ciel. La première observation moderne d’OVNI remonte à 1947, lorsqu’un pilote de chasse américain a signalé des soucoupes volantes à Washington, D.C. Toutes les observations d’OVNI ne peuvent être expliquées, mais beaucoup s’avèrent être des événements d’origine terrestre. Par exemple, le fameux «crash d’OVNI» à Roswell, au Nouveau-Mexique, en 1947, était en réalité les débris d’un ballon militaire expérimental conçu pour détecter les ondes sonores des essais de bombes atomiques en Union soviétique.
Récemment, d’étranges vidéos ont capturé des objets semblant se déplacer rapidement et planer. Ces «phénomènes aériens non identifiés» (PAN) n’ont aucune explication officielle. Il pourrait s’agir d’objets ordinaires paraissant se déplacer rapidement en raison d’illusions d’optique, ou d’objets dont la nature diffère de ce qu’ils paraissent être. Le pilote qui a filmé ces vidéos a peut-être aperçu des drones, des ballons-sondes ou même des oiseaux.
Toute civilisation extraterrestre possédant la technologie nécessaire à la construction de vaisseaux spatiaux se trouverait à une distance colossale, étant donné que l’exoplanète la plus proche présentant des conditions habitables est Proxima Centauri B, située à 38 000 milliards de kilomètres. Proxima Centauri B est très éloignée et pourrait être dépourvue d’atmosphère. Par conséquent, la vie pourrait y être totalement impossible, et encore moins une vie capable de nous atteindre. De plus, un tel voyage exigerait des moyens extrêmement sophistiqués : avec les technologies terrestres actuelles, un vaisseau spatial mettrait 6 300 ans pour parcourir la distance Terre-Proxima Centauri B.
Un groupe de scientifiques a proposé une équation inédite pour déterminer la probabilité d’apparition de la vie intelligente dans notre Univers. Cette équation repose sur deux concepts clés: la formation des étoiles et l’énergie sombre.
Il s’avère que nous avons peut-être dépassé toutes les attentes: notre Univers n’était peut-être pas l’endroit le plus probable pour l’émergence de la vie.
Combien de civilisations intelligentes existent dans l’Univers? C’est à cette question que la célèbre équation de Drake a été conçue pour répondre. Développée par l’astrophysicien Frank Drake en 1961, cette équation utilise des paramètres tels que le taux de formation d’étoiles, le nombre de planètes en orbite autour d’une étoile et la durée pendant laquelle une civilisation pourrait transmettre des informations dans l’espace, afin d’estimer de manière probabiliste la probabilité que nous soyons seuls dans le cosmos.
Une étude publiée dans la revue Monthly Notices of the Royal Astronomical Society en 2024 cherche à pousser cette idée encore plus loin, en utilisant une équation de probabilité qui est essentiellement l’équation de Drake 2.0. Mais elle fonctionne quelque peu différemment : elle utilise les conditions motrices qui régissent notre univers pour extrapoler la probabilité de vie intelligente, plutôt que de simplement considérer les résultats que ces conditions ont déjà confirmés.
Et ce n’est pas tout. Cette équipe a appliqué son équation à un multivers hypothétique afin de déterminer les conditions universelles optimales pour l’apparition de la vie intelligente. Attention: il ne s’agit pas de notre multivers.
MARK GARLICK/BIBLIOTHÈQUE DE PHOTOGRAPHIE SCIENTIFIQUE/Getty Images
D’après l’article, dans des conditions idéales d’équilibre entre l’énergie sombre et tous les autres éléments nécessaires à la formation d’étoiles, environ 27% de la matière baryonique de l’Univers se transformera en étoiles. Cela représente la meilleure chance d’apparition de la vie: un Univers où les conditions sont propices à la formation d’étoiles à partir de 27% de la matière.
Mais, comme le montre le modèle, ce n’est pas le cas. Dans notre Univers, seulement 23% environ de la matière se transforme en étoiles, principalement parce que nous avons légèrement moins d’énergie sombre que ce qui semble optimal pour la formation d’étoiles. En un sens, nous avons donc dépassé toutes les prévisions. Les conditions dans lesquelles nous nous trouvons ne sont pas idéales pour l’apparition de la vie.
«Comprendre l’énergie sombre et son influence sur notre Univers est l’une des tâches les plus importantes en cosmologie et en physique fondamentale», a déclaré Daniele Sorini, auteur principal de l’étude, dans un communiqué de presse. «Les paramètres qui régissent notre Univers, notamment la densité de l’énergie sombre, pourraient expliquer notre existence. Or, à notre grande surprise, nous avons constaté qu’une densité d’énergie sombre même nettement plus élevée reste compatible avec la vie, ce qui laisse penser que nous ne vivons peut-être pas dans l’Univers le plus probable.»
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Néanmoins, nous nous rapprochons du scénario le plus probable. La formation d’étoiles s’est intensifiée avec la matière noire, jusqu’à un certain point où l’énergie sombre est devenue trop abondante, provoquant une chute brutale de la formation d’étoiles. Ainsi, dans un grand nombre de multivers – si tant est que les multivers existent réellement – l’apparition de la vie aurait été bien plus difficile que dans notre propre univers. Bien sûr, dans certains univers, les chances étaient plus élevées, mais ces cas étaient extrêmement rares.
Bien sûr, cela n’ouvre pas entièrement le champ des possibles en matière de multivers et ne garantit rien quant à l’existence de vie extraterrestre. Mais cela offre un cadre fascinant permettant aux scientifiques de mieux comprendre les forces colossales qui régissent notre univers. «Il sera passionnant d’utiliser ce modèle pour étudier l’émergence de la vie dans différents univers», a déclaré Lucas Lombriser, co-auteur de l’étude, dans un communiqué de presse, «et de voir si nous devons repenser certaines des questions fondamentales que nous nous posons sur notre propre univers.»
Une étude de 2023 suggère que la vie sur d’autres mondes pourrait être différente de celle que nous connaissons. Une équipe de chercheurs a étudié un type de réaction appelé autocatalyse (une réaction auto-entretenue), longtemps considérée comme un facteur potentiel d’émergence de la vie là où elle n’existait pas auparavant.
Considérées auparavant comme assez rares, ces réactions sont en réalité assez courantes, et les chercheurs suggèrent qu’il pourrait être intéressant de les étudier dans le cadre de la recherche de vie extraterrestre.
Au fond, nous cherchons la vie ailleurs dans l’univers – nous nous cherchons nous-mêmes. Par «nous-mêmes», nous n’entendons pas seulement les humains, mais toutes les formes de vie sur Terre. Lorsque nous observons les étoiles et les nombreuses planètes qui orbitent autour d’elles, à la recherche de signes de vie, nous ne cherchons pas n’importe quelle vie, mais la vie telle que nous la connaissons.
D’une certaine manière, nous en avons absolument besoin. Rechercher des signes de vie est déjà suffisamment difficile, mais détecter des signatures chimiques provenant d’autres mondes est une tâche complexe. Nous recherchons donc les signatures de la seule vie dont nous sommes certains de l’existence: la vie à base de carbone, également appelée vie organique.
Or, force est de constater que rien ne garantit que la vie terrestre soit la seule possible. Une étude récente a d’ailleurs souligné que, en nous concentrant sur les caractéristiques les plus familières, nous risquons de limiter nos chances de détecter une vie extraterrestre.
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Cependant, même l’équipe travaillant sur ce problème a commencé par étudier la vie telle qu’elle est, avant de l’étendre. Leurs recherches se sont concentrées sur l’autocatalyse, une réaction chimique capable de s’entretenir d’elle-même. Concrètement, les molécules participant à une réaction produisent de nouvelles molécules qui, à leur tour, peuvent également entretenir la réaction, lesquelles produisent encore plus de molécules, et ainsi de suite. La réaction se poursuit de manière autonome.
C’est la clé de la vie sur Terre. On pourrait même dire que c’est ce qui la soutient. «L’une des principales raisons pour lesquelles les chercheurs qui étudient l’origine de la vie s’intéressent à l’autocatalyse est que la reproduction, caractéristique essentielle de la vie, en est un exemple», explique Betül Kaçar, co-auteure de l’étude, dans un article publié sur Space.com. «La vie catalyse la formation de nouveaux êtres vivants. Une cellule en produit deux, qui peuvent à leur tour se multiplier jusqu’à quatre, et ainsi de suite. À mesure que le nombre de cellules augmente, le nombre et la variété des interactions possibles augmentent également.»
Cependant, ce phénomène n’est pas propre au vivant. L’autocatalyse n’implique pas nécessairement de composés organiques. Et l’on pense depuis longtemps que les réactions autocatalytiques peuvent jouer un rôle important dans l’émergence de la vie là où elle n’existait pas auparavant.
Le problème, cependant, est que peu d’exemples d’autocatalyse inorganique nous ont été fournis jusqu’à présent. Et la rareté de ces réactions a longtemps été considérée comme un signe de leur improbabilité, ce qui signifiait que la probabilité qu’elles aient pu donner naissance à la vie sur une autre planète était extrêmement faible.
Mais l’équipe a décidé de remettre en question cette idée. Elle s’est donc tournée vers les fondements de la science. Grâce à des outils modernes de recherche et de traduction, elle a pu passer au crible deux siècles de documents scientifiques et mener une étude relativement exhaustive des réactions autocatalytiques documentées.
Au final, ils ont découvert 270 cycles auto-entretenus de ce type. Non seulement certains étaient inorganiques, mais la plupart n’étaient pas à base de carbone. Certains étaient basés sur des éléments rares ou radioactifs. Certains ne se produisaient qu’à des températures ou des pressions extrêmes. Et quatre d’entre eux impliquaient même des gaz rares, connus pour être pratiquement inertes.
À l’avenir, le groupe espère que sa nouvelle bibliothèque de réactions autocatalytiques sera utilisée dans des expériences qui permettront d’étudier directement les types d’effets que ces cycles peuvent avoir sur la chimie, d’autant plus qu’ils peuvent être combinés pour produire des réactions et des produits de plus en plus complexes.
La vie extraterrestre pourrait être totalement différente de tout ce que nous avons connu sur Terre. Trouver des preuves de l’existence de ces organismes inconnus exigera une bonne dose d’ingéniosité.
Nous n’avons qu’un seul exemple de formation de la vie dans l’Univers: la vie sur Terre. Mais que se passerait-il si la vie pouvait se former autrement ? Comment rechercher la vie extraterrestre si nous ignorons à quoi elle pourrait ressembler?
Ces questions préoccupent les astrobiologistes, ces scientifiques qui recherchent la vie extraterrestre. Selon The Conversation, les astrobiologistes tentent de formuler des règles universelles régissant l’émergence de systèmes physiques et biologiques complexes, aussi bien sur Terre que dans l’espace.
Depuis la première découverte d’exoplanète en 1995, plus de 5 000 exoplanètes, ou planètes orbitant autour d’autres étoiles, ont été découvertes.
Nombre de ces exoplanètes, semblables à la Terre, sont petites et rocheuses, et se situent dans la zone habitable de leur étoile. La zone habitable correspond à la région, entre la surface d’une planète et son étoile, où l’eau liquide pourrait exister et où la vie telle que nous la connaissons sur Terre pourrait s’installer.
L’échantillon d’exoplanètes découvertes jusqu’à présent laisse présager 300 millions d’expériences biologiques potentielles dans notre galaxie, soit 300 millions d’endroits, y compris des exoplanètes et d’autres corps comme les lunes, présentant des conditions propices à l’émergence de la vie.
L’incertitude qui frappe les chercheurs commence par la définition même de la vie. Définir la vie semble aisé, puisque nous la reconnaissons instinctivement, qu’il s’agisse d’un oiseau en vol ou d’un microbe se déplaçant dans une goutte d’eau. Pourtant, les scientifiques divergent sur cette définition, et certains estiment qu’une définition exhaustive est impossible.
Les minéraux sont un exemple de système non vivant dont la diversité et la complexité ont augmenté au cours de milliards d’années. Doug Bowman, CC BY
La NASA définit la vie comme « une réaction chimique auto-entretenue capable d’évolution darwinienne ». Cela signifie que les organismes dotés de systèmes chimiques complexes évoluent en s’adaptant à leur environnement. L’évolution darwinienne postule que la survie d’un organisme dépend de son adaptation à son environnement.
Les exoplanètes sont éloignées et des centaines de millions de fois moins lumineuses que leurs étoiles hôtes, ce qui rend leur étude complexe. Les astronomes peuvent étudier l’atmosphère et la surface des exoplanètes semblables à la Terre grâce à la spectroscopie afin de détecter des signatures chimiques de vie.
La spectroscopie peut détecter des traces d’oxygène dans l’atmosphère de la planète, créées par photosynthèse sur Terre il y a des milliards d’années par des microbes appelés algues bleu-vert, ou des traces de chlorophylle qui indiquent la présence de vie végétale.
La définition de la vie proposée par la NASA soulève plusieurs questions importantes restées sans réponse. La théorie de l’évolution de Darwin est-elle universelle? Quelles réactions chimiques pourraient être à l’origine de l’émergence de la vie au-delà de la Terre?
Les mêmes processus chimiques sont observés chez tous les organismes vivants sur Terre, et ces processus pourraient être universels. Cependant, ailleurs, ils peuvent différer considérablement.
En octobre 2024, un groupe de scientifiques de divers domaines s’est réuni pour porter un regard neuf sur l’évolution. Ils souhaitaient prendre du recul et explorer les processus — biologiques ou autres — qui créent l’ordre dans l’Univers, afin de comprendre comment étudier l’émergence d’une vie totalement différente de celle que l’on connaît sur Terre.
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Deux chercheurs présents à la conférence ont avancé que les systèmes complexes de composés chimiques ou minéraux, exposés à des environnements où certaines configurations sont mieux préservées que d’autres, évoluent pour stocker une plus grande quantité d’informations. Au fil du temps, le système devient de plus en plus diversifié et complexe, acquérant les fonctions nécessaires à sa survie par un processus de sélection naturelle. Ils ont suggéré l’existence d’une loi décrivant l’évolution d’une vaste gamme de systèmes physiques. L’évolution biologique par sélection naturelle n’est qu’un exemple de cette loi plus générale.
En biologie, l’information correspond aux instructions stockées dans la séquence de nucléotides de la molécule d’ADN, qui constituent le génome d’un organisme et déterminent son apparence et son fonctionnement. Si la complexité est définie selon une perspective informationnelle, la sélection naturelle conduirait à une complexification du génome, celui-ci stockant davantage d’informations sur l’environnement.
La complexité peut être utile pour mesurer la frontière entre le vivant et le non-vivant.
Cependant, conclure que les animaux sont plus complexes que les microbes est erroné. L’information biologique augmente avec la taille du génome, mais la densité de l’information évolutive diminue. La densité de l’information évolutive correspond à la proportion de gènes fonctionnels dans le génome, ou à la proportion du matériel génétique total responsable de l’adaptation à l’environnement.
Les organismes considérés comme primitifs, tels que les bactéries, possèdent des génomes à haute densité d’information et apparaissent donc mieux conçus que les génomes des plantes ou des animaux.
Une théorie universelle de la vie reste à élaborer. Une telle théorie intégrerait les concepts de complexité et de stockage de l’information, mais ne serait pas liée à l’ADN ni aux types cellulaires spécifiques rencontrés en biologie terrestre.
Les chercheurs explorent des alternatives à la biochimie terrestre. Tous les organismes vivants connus, des bactéries aux humains, contiennent de l’eau, solvant indispensable à la vie sur Terre. Un solvant est un milieu liquide qui facilite les réactions chimiques susceptibles de donner naissance à la vie. Mais la vie pourrait potentiellement émerger d’autres solvants également.
Les astrobiologistes William Baines et Sara Seager ont examiné des milliers de molécules susceptibles d’être associées à la vie. L’acide sulfurique, l’ammoniac, le dioxyde de carbone liquide et même le soufre liquide sont envisagés comme solvants potentiels.
La vie extraterrestre pourrait ne pas être basée sur le carbone, qui constitue la base de toutes les molécules essentielles à la vie, du moins sur Terre. Elle pourrait même ne pas nécessiter de planète pour exister.
Les formes de vie avancées sur des planètes extraterrestres pourraient être si étranges qu’elles en deviendraient méconnaissables. Les astrobiologistes devront faire preuve d’ingéniosité dans leur recherche de vie au-delà de la Terre.
Une stratégie consiste à mesurer la signature minérale des surfaces rocheuses des exoplanètes, car la diversité minérale reflète l’évolution biologique de la Terre. Au fur et à mesure que la vie a évolué sur Terre, elle a utilisé et créé des minéraux pour ses exosquelettes et ses habitats. Le nombre de minéraux présents à l’origine de la vie est passé de quelques centaines à environ 5 000 aujourd’hui.
Par exemple, les zircons sont des cristaux de silicate simples antérieurs à l’apparition de la vie. Le zircon, que l’on trouve en Australie, est le plus ancien fragment connu de la croûte terrestre. D’autres minéraux, comme l’apatite, un phosphate de calcium complexe, sont d’origine biologique. L’apatite est le principal constituant des os, des dents et des écailles de poisson.
Une autre méthode pour rechercher la vie extraterrestre consiste à déceler des traces de civilisation, comme l’éclairage artificiel ou le dioxyde d’azote, un polluant industriel. Ce sont là des exemples de traces de vie intelligente, appelées technosignatures.
On ignore encore comment et quand la première détection de vie extraterrestre aura lieu. Elle pourrait se faire au sein du système solaire, par l’analyse de l’atmosphère d’exoplanètes, ou par la détection de signaux radio artificiels provenant d’une civilisation lointaine.
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