Mars présente des paysages d’une remarquable diversité. En réalité, la planète est divisée en deux moitiés: l’une est recouverte d’un sol ancien, parsemé de cratères et autres traces d’âge et d’activité, tandis que l’autre est beaucoup plus lisse, ayant été recouverte au fil du temps par la lave. Ces caractéristiques du paysage ont été explorées en détail par Mars Express, lancée le 2 juin 2003 depuis le cosmodrome de Baïkonour à bord d’un lanceur Soyouz-U-FG équipé d’un étage supérieur Fregat. La sonde poursuit ses opérations et collecte des données sur notre voisine planétaire.
Les deux types de terrain sont visibles sur cette nouvelle image prise par la caméra stéréo haute résolution (HRSC) de Mars Express. Cette région de la planète rouge, connue sous le nom de bassin d’Achéron, est située relativement près de deux volcans majeurs (non visibles sur l’image): Olympus Mons, situé à environ 1 200 kilomètres au sud, et Alba Mons, situé à une distance similaire au nord-est, comme l’a indiqué l’Agence spatiale européenne en septembre 2025.
Un aperçu plus large des sillons de l’Achéron. ESA
Conjuguées aux contraintes de torsion dues aux mouvements de la croûte terrestre, ces éruptions volcaniques ont façonné cette région à une époque où Mars était une planète bien plus active qu’aujourd’hui. Les formations en forme de sillon qui couvrent le tiers droit de l’image sont appelées «grabens»; elles se sont formées il y a près de quatre milliards d’années lorsque des blocs de croûte parallèles se sont étirés et écartés. De longs blocs se sont déplacés et effondrés, formant des sillons et laissant derrière eux des blocs plus hauts. Ces crêtes s’étendent sur environ 800 km, soit presque la longueur de l’Allemagne.
La zone lisse et étendue au centre inférieur de l’image marque le début de plaines plus récentes s’étendant depuis les bassins de l’Achéron. Plus près des grabens, des traces du mouvement des glaciers rocheux sont visibles sur les plaines (fragments de roche capturés par la glace en mouvement, coulée de glace recouverte d’éboulis, ou une combinaison des deux). On observe comment ces coulées de roche se sont éloignées des falaises, formant des lignes douces et sinueuses évoquant des vagues se brisant sur le rivage, et aboutissant à des amas rocheux descendant doucement des falaises (tabliers de débris).
Topographie des sillons de l’Achéron – Cette image en couleur illustre l’altitude du terrain. ESA
Les vues en perspective 3D ci-dessous permettent de zoomer sur certains éléments de l’image principale, notamment les formations glaciaires, les grabens et les zones de rencontre entre les grabens et la plaine lisse.
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Plus loin des falaises, la surface lisse et uniforme résulte probablement de la lave du mont Alba, qui a recouvert tous les reliefs existants d’une couche lisse de roche fraîche. Cette même couche recouvrait également l’ancien cratère d’impact, encore visible sous la forme d’un demi-arc au centre de l’image (environ 28 km de diamètre).
Les bassins d’Achéron, vus par la sonde Mars Express de l’Agence spatiale européenne.
Les grabens mentionnés ci-dessus traversent certains de ces dômes, ce qui indique que la croûte terrestre était fracturée et déformée à cet endroit même après la formation des dômes.
Depuis son lancement en 2003, la sonde Mars Express de l’Agence spatiale européenne a photographié et exploré de nombreux paysages martiens. Pendant plus de vingt ans, l’orbiteur a cartographié la surface de la planète avec une résolution sans précédent, en couleur et en trois dimensions, fournissant des données qui ont révolutionné notre compréhension de notre voisine planétaire.
Paysage de Mars. ESA
La caméra stéréo haute résolution (HRSC) de Mars Express a été développée et exploitée par le Centre aérospatial allemand (DLR). Le traitement systématique des données de la caméra a été effectué à l’Institut de recherche planétaire du DLR, situé dans le quartier d’Adlershof à Berlin. Le groupe de travail «Sciences planétaires et télédétection» de l’Université libre de Berlin a utilisé ces données pour créer les images présentées ici.
Paysage de Mars. ESA
Mars abritait autrefois un lac plus vaste que tous ceux de la Terre. Les vestiges érodés et asséchés de cet ancien lac sont présentés ici avec une précision saisissante, grâce aux images capturées par la sonde Mars Express de l’Agence spatiale européenne.
Cette région de Mars, capturée sur une nouvelle image prise par la caméra stéréo haute résolution (HRSC) de la sonde Mars Express, est connue sous le nom de Caralis Chaos. Les scientifiques pensent qu’elle abritait autrefois une grande quantité d’eau, comme l’a indiqué l’Agence spatiale européenne (ESA) en juillet 2024.
Un regard plus large sur le chaos de Karalis. ESA
Les vestiges d’un ancien lit lacustre sont visibles en bas à droite de l’image (plus nettement sur l’image topographique ci-dessous, où ils apparaissent en bleu). Les bords de ce lit lacustre s’incurvent vers le haut et s’étendent du centre inférieur de l’image jusqu’en haut à droite, encerclant le grand cratère central.
L’ancien lit du lac est aujourd’hui parsemé de nombreux monticules, que l’on pense formés lorsque d’anciens vents martiens ont soufflé de la poussière sur la planète ; cette poussière a ensuite été recouverte et modifiée par l’eau avant de sécher et de s’effriter à nouveau.
Vue en perspective du paysage martien. ESA
Dans la région plus vaste qui entoure Karalis Chaos, plusieurs anciens bassins lacustres se sont érodés au fil du temps. Ensemble, ces bassins forment les vestiges d’un immense lac antique qui couvrait plus d’un million de kilomètres carrés: le lac Éridanie.
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Le lac Eridania contenait autrefois plus d’eau que tous les autres lacs martiens réunis et était plus vaste que n’importe quel lac connu sur Terre, sa capacité étant suffisante pour remplir la mer Caspienne près de trois fois. Il existait probablement il y a environ 3,7 milliards d’années, d’abord comme une seule et immense étendue d’eau, puis, à mesure qu’il s’asséchait, sous la forme d’une série de lacs plus petits et isolés. Finalement, ce lac jadis gigantesque a complètement disparu, comme toute l’eau de la planète.
Karalis Chaos, photographié par Mars Express de l’Agence spatiale européenne (ESA).
Outre la présence d’eau, on observe des signes évidents d’activité volcanique dans et autour de la zone de Karalis Chaos.
Sur cette image, deux longues fissures verticales descendent, traversant à la fois le lit du lac mentionné précédemment et la surface plus lisse à gauche. Ces fissures, connues sous le nom de fractures de la fosse de Sirenum, se sont formées lors du soulèvement de la région de Tharsis sur Mars, qui abrite les plus grands volcans du système solaire, exerçant ainsi une pression énorme sur la croûte martienne.
Vue topographique du paysage martien. ESA
Les contraintes volcaniques sont également responsables des nombreux plis visibles ici. Ils apparaissent comme des lignes sinueuses, entrelacées horizontalement sur l’image. Les plis sont fréquents sur les plaines volcaniques; ils se forment lorsque de nouvelles couches de lave sont comprimées alors qu’elles sont encore molles et élastiques, ce qui les fait se plisser et se déformer.
Les cratères d’impact formés par la collision de corps célestes avec Mars sont également fascinants. Le grand cratère central présente des traces de mouvements de matière et des vallées creusées dans son rebord sud, suggérant que de l’eau a pu y subsister même après la disparition du lac Eridania.
Le plus petit cratère au sud est érodé par de petits ravins sur son flanc nord, tandis qu’à l’extrême droite de l’image se trouvent plusieurs cratères anciens qu’on peut difficilement qualifier de cratères, car ils ont été fortement érodés au fil du temps.
Vue en perspective du paysage martien. ESA
Il y a 20 ans, le rover Spirit de la NASA a capturé cette vue époustouflante du coucher de soleil sur le cratère Gusev, sur Mars. Sur cette image, la lueur bleutée du ciel au-dessus du soleil serait visible depuis cet endroit. Cependant, en raison de la nature infrarouge de l’imagerie de la caméra panoramique, la teinte rougeâtre du ciel, plus loin du coucher du soleil, est accentuée par rapport aux couleurs diurnes du ciel martien.
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